星盟舰队如同幽灵般，悄然悬停在那块巨大的陆地碎片外围的阴影区。所有星舰的隐匿阵法全开，能量波动降至最低，如同融入了冰冷的星空背景中。
近距离观察，这块碎片的惨状更加触目惊心。它就像一块被强行从蛋糕上掰下来的碎块，边缘参差不齐，隐约能看到断裂的山脉和干涸的河床。碎片表面，超过七成的区域被暗红色的焦土和凝固的熔岩覆盖，仅有少数区域还残留着一些扭曲、焦黑的植物残骸。那些曾经的城市，如今只剩断壁残垣，巨大的爪痕和能量冲击留下的坑洞随处可见。
而最令人心悸的，是那在焦土与废墟间，如同鬼魅般徘徊的无数身影。它们大多保持着熔火界魔裔的基本形态，但皮肤完全转化为如同灰烬般的暗灰色，双眼燃烧着不祥的猩红火焰，口中发出无意识的嗬嗬声，周身缠绕着浓郁的硫磺毁灭气息。它们漫无目的地游荡着，彼此之间偶尔会发生毫无缘由的撕咬与吞噬，仿佛只剩下最原始的本能。
这些，便是熔火界日志中提到的，拥抱了毁灭，追杀逃亡者的“灰烬之民”！
“能量等级普遍在金丹到元婴期，个体意识混沌，但数量……极其庞大，遍布整个碎片。”探测部门汇报着数据，“未发现化神期以上能量反应，但碎片核心区域有强能量干扰，无法详细探测。”
“看来，这块碎片上的‘灰烬之民’，只是被侵蚀转化的低级个体。”澹台明镜分析道，“真正的威胁，可能隐藏在核心。”
苏墨点了点头，他的神识尝试渗透那片核心区域，却感受到一股混乱而强大的意志屏障，带着浓郁的“炎狱之主”的气息，阻止了他的探查。
“派遣一支精锐小队，登陆碎片，进行初步侦查。目标：寻找可能存在的幸存者据点，获取更多关于‘炎狱之主’和世界崩坏的信息，并尝试探查核心区域外围。”苏墨下令。大规模登陆风险太高，容易打草惊蛇，小股精锐渗透是当前最佳选择。
“师尊，让我去吧！”林凡立刻请命。他修为已达元婴中期，星辰剑道小成，更兼具谨慎细致的性格，是执行此类任务的合适人选。
苏墨看了他一眼，略一沉吟，点了点头：“可。你挑选十名元婴队员，乘坐小型隐身登陆艇出发。记住，此行以侦查为主，非必要，避免与‘灰烬之民’发生冲突。若遇危险，立刻撤退。”
“是！”
很快，一艘仅有十丈长短、通体漆黑、覆盖着最新型隐匿符文的梭形登陆艇，从“探索号”腹部悄然释放，如同一条游鱼，无声无息地驶向那片焦土大陆。
林凡与另外九名精擅隐匿、侦查、阵法的元婴队员，屏息凝神，操控着登陆艇，小心翼翼地避开空中稀薄的、带有腐蚀性的云层和零星的游荡“灰烬之民”，最终选择了一处位于巨大山脉阴影下的干涸河谷作为降落点。
艇舱门无声滑开，林凡等人鱼贯而出，立刻感受到一股混杂着硫磺、焦糊与死亡气息的热风扑面而来。脚下的土地坚硬而滚烫，空气中弥漫的毁灭性能量，让修炼正道功法的他们感到十分不适。
“布下隐匿结界，建立临时通讯点。”林凡低声下令。一名擅长阵法的队员立刻取出阵盘，开始布置。
林凡则带着另外几人，借助河谷嶙峋岩石的掩护，开始向最近的一处城市废墟摸去。
废墟死寂无声，只有风声穿过残破窗洞发出的呜咽，如同亡魂的哭泣。街道上散落着各种生活器具的残骸，覆盖着厚厚的灰烬。偶尔能看到一些保持生前挣扎姿态的灰白色骨架，显然是在灾难降临瞬间被夺去了生命。
他们小心翼翼地前行，神识不敢外放过远，以免惊动那些游荡的“灰烬之民”。
突然，林凡脚步一顿，抬手示意队伍停止。他敏锐地察觉到，侧前方一栋半塌的建筑内，传来一丝极其微弱的、与周围毁灭气息格格不入的生命波动！那波动十分隐晦，且带着一种恐惧与警惕的情绪。
“有活物！不是‘灰烬之民’！”林凡精神一振，对队员们打了个手势，众人立刻呈扇形散开，悄无声息地包围了那栋建筑。
林凡深吸一口气，将自身星辰气息收敛到极致，缓缓靠近建筑的一个缺口。他向内望去，只见在布满裂缝的墙角，一个瘦小的、皮肤依旧保持着暗红色（未被完全侵蚀）的熔火界幼童，正蜷缩在那里，瑟瑟发抖。他怀里紧紧抱着一块闪烁着微弱红光的石头，那石头散发出的温和能量，似乎形成了一个脆弱的保护罩，勉强隔绝了外界毁灭气息的侵蚀。
那幼童也发现了林凡，惊恐地抬起头，一双与魔裔外形不符的、清澈的大眼睛里充满了泪水与恐惧，但他紧紧咬着嘴唇，没有发出声音。
林凡心中一动，尝试传递出一道温和的神念：“别怕，我们不是敌人。”
那幼童身体一颤，眼中恐惧稍减，但依旧充满警惕。他看了看林凡，又看了看他身后那些与“灰烬之民”截然不同的修士，犹豫了一下，也用微弱的神念回应：“你……你们是……从‘外面’来的吗？”
“外面？”林凡捕捉到这个词，“你是说，星海之外？”
幼童点了点头，眼中燃起一丝微弱的希望之光：“爷爷说……会有……来自星空的使者……拯救我们……”
“你爷爷在哪？还有其他像你一样的人吗？”林凡连忙追问。
幼童眼神黯淡下去，带着哭音：“爷爷……为了引开‘灰烬行者’，被……被抓走了……其他人……都躲在‘地火之心’……但那里……也越来越不安全了……”
地火之心？幸存者据点！
林凡强压住心中的激动，尽量让自己的神念更加温和：“带我们去‘地火之心’，好吗？我们或许能帮助你们。”
幼童看着林凡真诚的眼睛，又感受了一下他们身上与“灰烬之民”截然不同的纯净气息，最终，用力地点了点头。
就在这时！
轰——！
远处废墟中心，猛地传来一声剧烈的爆炸！一股强大的、带着毁灭意志的能量波动冲天而起！紧接着，是无数“灰烬之民”发出的、如同潮水般的疯狂嘶吼！
“不好！是核心区域的方向！我们被发现了？还是……”林凡脸色一变。
那幼童更是吓得浑身发抖，紧紧抓住林凡的衣角：“是……是‘灰烬行者’！它们……它们定期会出来狩猎……抓走躲藏的人……”
灰烬行者？听起来像是更高级的“灰烬之民”！
“立刻撤离！返回登陆艇！”林凡当机立断。侦查任务已经获得关键信息，此地不宜久留！
他一把抱起那熔火界幼童，与队员们迅速向着河谷降落点撤退。
然而，他们刚才的动静，似乎已经引起了注意。只见远处天空中，数道缠绕着黑色火焰、气息赫然达到元婴后期乃至巅峰的暗灰色身影，正以极快的速度，朝着他们所在的方向飞掠而来！正是那幼童口中的“灰烬行者”！
它们的目光，死死锁定了被林凡抱在怀中的幼童，充满了贪婪与暴戾！
危机，骤然降临！
