年关将近，京城下了今冬最大一场雪。
尹桃桃的“桃李学堂”却在此时出了事。
腊月二十，清晨。尹桃桃照例去学堂巡视，刚进院门，就看见十几个妇人堵在堂前，哭喊声震天。
“还我女儿！”一个粗壮妇人冲上来就要抓尹桃桃，“你这妖女！把我女儿还来！”
红绫闪身上前拦住，那妇人却不管不顾，一头撞向红绫：“我女儿在你这儿念书，昨晚就没回家！定是被你害了！”
尹桃桃心头一沉：“哪位姑娘不见了？”
“我女儿春杏！还有张家闺女、李家丫头……一共五个！”妇人哭得撕心裂肺，“她们昨晚下学结伴回家，走到半道就不见了！街坊都说看见她们进了你学堂后门，再没出来！”
说话间，其他几个妇人也围上来，七嘴八舌哭诉。场面乱成一团。
“都安静！”尹桃桃提高声音，“红绫，去报官。其余人，随我搜学堂——若人在学堂，我自会还你们女儿；若不在，我也定帮你们找到！”
她语气斩钉截铁，妇人们渐渐安静下来。
尹桃桃带着她们从大门开始，一间间屋子搜过去。学堂不大，前院是教室，后院是女工坊和库房，再往后是片小园子。
搜到库房时，一个妇人忽然尖叫：“血！有血！”
众人围过去，果然在墙角发现几滴暗红色痕迹，尚未干透。
尹桃桃脸色发白，却强作镇定：“继续搜！”
搜到园子深处那口枯井时，所有人的心都提到了嗓子眼。
井边有凌乱脚印。
红绫正要下井查看，外面忽然传来喧哗声——京兆府的捕快到了。
为首的捕头姓王，一脸严肃：“尹夫人，有人报官，说你学堂藏匿失踪少女。得罪了，本官要搜查。”
“王捕头请便。”尹桃桃让开身，“我也正寻人。”
捕快们散开搜查，不多时，后门处有人喊：“找到人了！”
众人涌过去，只见后门外小巷里，五个少女蜷缩在墙根，衣裳凌乱，脸上带伤，眼神涣散。
妇人们扑上去抱住女儿，哭成一团。
“春杏！娘的春杏啊！谁把你害成这样！”
春杏呆呆看着母亲，忽然尖叫起来：“别碰我！别碰我——！”
其余几个少女也像受惊的兔子，缩成一团，浑身发抖。
王捕头脸色难看，走到尹桃桃面前：“尹夫人，这怎么说？”
“我不知道。”尹桃桃看着那些少女，心口发紧，“她们昨晚下学就回家了，我亲眼看着她们走的。”
“可人是在你学堂后门外找到的。”王捕头环视四周，“而且这巷子偏僻，若非有人带路，几个小姑娘怎会来这里？”
这话一出，妇人们都看向尹桃桃，眼神里满是怀疑和愤怒。
“定是你这妖女害了我女儿！”春杏娘猛地起身，扑向尹桃桃，“我跟你拼了！”
红绫刚要拦，王捕头却抢先一步制住妇人：“不可动粗！本官自会查明真相！”
他转向尹桃桃：“尹夫人，按律，此案涉及民女安危，需请你回衙门问话。”
“王捕头，”尹桃桃直视他，“我可以跟你走。但请让我先看看那几个孩子——她们受了惊吓，需要安抚。”
“不行。”王捕头摇头，“她们是重要证人，需由衙门女医照料。”
尹桃桃还想说什么，巷口忽然传来马蹄声。
苏锦尘翻身下马，快步走来。他显然得了消息，面色冷峻：“王捕头，这是做什么？”
“世子。”王捕头抱拳，“例行公事。”
“例行公事？”苏锦尘扫了眼那几个少女，“人是在哪儿发现的？”
“学堂后门外。”
“那为何不带回发现现场的人，反而要带走学堂主人？”苏锦尘语气平静，却带着威压，“按律，发现尸体或伤者的第一现场目击者，才该优先问话吧？”
王捕头一滞：“这……”
“还是说，”苏锦尘上前一步，“王捕头觉得，我未婚妻会自导自演，在自己学堂外伤害学生，然后等你们来抓？”
这话说得很重。
王捕头额头冒汗：“下官不敢……”
“不敢就好。”苏锦尘握住尹桃桃的手，“桃桃，我陪你去衙门。”
“锦尘……”尹桃桃低声，“这样会不会……”
“不会。”苏锦尘打断她，看向王捕头，“王捕头，我可以跟你走一趟。但桃李学堂今日必须正常开课——不能因莫须有的罪名，耽误了其他学生。”
王捕头犹豫片刻，咬牙点头：“下官明白。”
京兆府衙。
尹桃桃被带到后堂问话，苏锦尘在外间等着。他面上平静，手指却一下下敲着桌面，泄露了内心的焦躁。
约莫半个时辰，尹桃桃出来了，脸色不太好。
“怎么样？”苏锦尘迎上去。
“那几个孩子……指认是我。”尹桃桃声音发颤，“她们说，是我让她们放学后留下，说要教她们‘新本事’，然后把她们带到后门外，交给几个男人……”
她说不下去了。
苏锦尘将她揽入怀中：“别怕，有我在。”
“我不怕自己受冤。”尹桃桃抓住他衣襟，“我怕的是……那些孩子才十三四岁，到底经历了什么，才会这样指认我？”
她抬头，眼圈通红：“锦尘，这是冲我来的。那些孩子，是被人利用了。”
苏锦尘眼神一冷。
他当然知道。
从听到消息那一刻起，他就知道这是阴谋。但对方做得太绝——用几个无辜少女的清白和名誉作饵，这心思，毒得令人发指。
“王捕头怎么说？”
“他说证据确凿，要将我收押。”尹桃桃苦笑，“是你父亲派人来，才暂时保了我出来，但要我不得离京，随时听传。”
荣亲王？
苏锦尘皱眉。父亲为何会插手？
正想着，衙役来报：“世子，荣亲王请您过府一趟。”
荣王府书房。
苏锦尘推门进去时，荣亲王正在写字。见他进来，放下笔：“坐。”
“父亲为何救桃桃？”苏锦尘开门见山。
“不是救她，是救你。”荣亲王坐下，“你可知，那些少女指认她时，还说了什么？”
“说什么？”
“说尹桃桃教她们‘女子无才便是德’是错的，教她们反抗父母之命，甚至……教她们如何私奔。”荣亲王看着他，“这话传出去，她的学堂，还办得下去吗？”
苏锦尘握紧拳头：“这是污蔑！”
“是不是污蔑，不重要。”荣亲王摇头，“重要的是，有人想用这件事，毁了她的名声，也毁了祁家的名声。”
他顿了顿：“祁钰刚扳倒江诚，风头正盛。若此时他妹妹爆出这等丑闻，他在朝堂还站得住脚吗？”
苏锦尘沉默。
是了。
这才是真正的目的——一石二鸟。毁了尹桃桃，也毁了祁钰。
“父亲知道是谁做的？”
“大概猜到。”荣亲王端起茶盏，“但没证据。”
“是谁？”
荣亲王抬眼看他：“你确定要知道？知道了，就没回头路了。”
苏锦尘笑了：“从我喜欢上她那一天起，就没想过回头。”
荣亲王看着儿子眼中那份决绝，恍惚间，仿佛看见多年前的自己。
他叹了口气：“是宫里那位。”
苏锦尘瞳孔骤缩。
宫里……那位？
“陛下？”他声音发紧。
“不。”荣亲王摇头，“是……皇后。”
皇后？
苏锦尘脑中飞快闪过诸多信息——皇后出身将门，与叶家是世交。而叶家……叶琳儿的父亲，叶老将军，曾与祁国公在军中有过龃龉。
难道是因为叶琳儿和祁钰走得近，皇后要为叶家出头？
“不止。”荣亲王像是看穿他心思，“皇后真正的目标，是你。”
“我？”
“你母亲临终前，曾与皇后有过约定——若她生下女儿，便与你定亲。”荣亲王声音低沉，“后来你母亲难产去世，这约定也就不了了之。但皇后一直记得。”
苏锦尘愣住。
他从不知道，还有这样一段往事。
“所以皇后见你钟情尹桃桃，心生不满？”他问。
“不止。”荣亲王摇头，“皇后无子，这些年一直在为三皇子铺路。她需要拉拢各方势力，而祁家……是块硬骨头。”
他看向窗外：“祁钰若娶了叶琳儿，祁家与叶家联姻，在军中势力就太大了。皇后不允许。”
原来如此。
苏锦尘深吸一口气：“所以，她要毁了桃桃，断了祁钰与我、与祁家的联系？”
“是。”荣亲王点头，“锦尘，这是死局。你若要保尹桃桃，就得跟皇后作对。跟皇后作对，就是跟三皇子作对。”
他顿了顿：“你确定，要为了一个女人，赌上整个荣王府？”
苏锦尘起身，走到门前。
“父亲。”
“嗯？”
“我这辈子，就赌这一次。”他推开门，雪光刺眼，“输了，我认。但让我放弃她……我做不到。”
门外，大雪纷飞。
苏锦尘踏雪而去，背影决绝。
荣亲王看着他远去，许久，才轻声叹息：“痴儿……”
当夜，桃李学堂。
尹桃桃坐在空荡荡的教室里，看着那些整齐的桌椅。她才教了这些孩子三个月，她们会写自己的名字了，会算简单的账了，眼睛里有光了。
可现在……
“小姐，”红绫推门进来，“查到了。”
尹桃桃抬眼。
“那几个少女，昨日下学后确实没回家。”红绫低声道，“她们被人带到城西一处宅子，关了一夜。今早天没亮，又被送回学堂后门。”
“谁做的？”
“宅子的主人……是皇后娘家一个远房亲戚。”红绫声音发涩，“小姐，我们惹上大麻烦了。”
尹桃桃闭了闭眼。
皇后。
难怪。
她想起那些少女指认她时，眼底深深的恐惧——那是被人用生死威胁后，才会有的眼神。
“红绫。”
“在。”
“帮我做件事。”
“小姐吩咐。”
尹桃桃睁开眼，目光清亮：“去查，那几个少女家里，最近有没有收到大笔银子。还有……她们有没有弟弟。”
红绫一愣，随即明白过来：“小姐是说……”
“若我猜得没错，”尹桃桃起身，走到窗边，“她们不是自愿指认我的。是有人，用她们家人的命，逼她们这么做的。”
窗外，雪还在下。
尹桃桃看着漫天飞雪，轻声说：“这世道，女子活着已经够难了。为什么……还要这样对她们？”
红绫握紧剑柄：“小姐，我们怎么办？”
尹桃桃沉默许久，忽然笑了。
“她们要毁我名声，我就偏要把名声立起来。”
她转身，眼神坚定：“红绫，准备纸笔。我要写状子——告御状。”
红绫瞪大眼：“告、告谁？”
“告那背后之人。”尹桃桃一字一顿，“告她残害无辜，告她欺凌弱女，告她……不配为天下女子表率。”
