状子递进宫的第二日，凤仪殿的懿旨就到了祁国公府。
宣旨太监的声音尖细刻板：“皇后娘娘口谕，宣尹氏桃桃即刻入宫问话。”
尹桃桃接了旨，回屋换衣。舒婉公主跟进来，眼圈泛红：“桃桃，要不……让你爹去求求陛下？”
“娘，没用的。”尹桃桃平静地系好衣带，“皇后要见我，陛下也拦不住。”
“可那是皇后啊！”舒婉公主抓住她的手，“你一个民女，怎么跟皇后斗？”
尹桃桃看着镜中的自己，妆容淡雅，眼神却坚定：“娘，这不是斗。这是……讲理。”
“跟皇后讲理？”舒婉公主苦笑，“傻孩子，宫里最不讲理的就是‘理’。”
“那也要试试。”尹桃桃起身，“若这次我退了，往后那些姑娘们，就再没机会读书识字了。”
她拍了拍母亲的手，转身出门。
门外，苏锦尘等在那里，一身墨色锦袍，神色冷峻：“我陪你。”
“不行。”尹桃桃摇头，“皇后召的是我，你若跟去，反落人口实。”
“那你自己小心。”苏锦尘握住她手腕，低声说，“凤仪殿掌事女官姓崔，是我母亲旧识。若有事，找她。”
他从袖中取出一枚玉环，塞进她手里：“拿着这个，崔嬷嬷认得。”
尹桃桃攥紧玉环，点头：“等我回来。”
***
凤仪殿比想象中更冷。
不是温度的冷，是那种无处不在的、压抑的冷。尹桃桃跪在殿下，能听见自己心跳的声音。
“抬起头来。”
声音从凤座上传来，温和，却带着不容置疑的威仪。
尹桃桃抬头。
皇后约莫四十许，保养得极好，眉眼间有几分苏锦尘的影子——难怪是姑侄。她穿着明黄凤袍，手里捻着串佛珠，正垂眸看她。
“你就是尹桃桃？”
“民女正是。”
“倒是生得标致。”皇后轻笑，“听说，你开了个学堂，专教女子识字？”
“是。”
“还教她们算账、手艺？”
“是。”
皇后沉默片刻，忽然问：“那你可知，‘女子无才便是德’？”
尹桃桃心头一紧，却还是答：“民女知道。”
“既知道，为何反其道而行？”皇后声音渐冷，“女子识字多了，心思就活泛，就不安分。你这是……要乱了纲常？”
这话极重。
尹桃桃深吸一口气：“民女不敢。民女只是觉得，女子识字，能明理；学手艺，能谋生。女子安，则家安；家安，则国安。”
“巧言令色。”皇后放下佛珠，“那你学堂里那几个姑娘，又是怎么回事？本宫听说，她们指认你教唆她们私奔？”
来了。
尹桃桃伏身：“娘娘明鉴。民女从未教唆过任何学生私奔。那几个姑娘是被人胁迫，才如此指认。”
“胁迫？”皇后挑眉，“何人胁迫？”
“民女不知。”尹桃桃抬头，直视皇后，“但民女查到，那几个姑娘家中，近日都收到大笔银子。且她们皆有幼弟，若她们不从，家中幼弟恐有性命之忧。”
殿内一片死寂。
皇后看着她，眼神深不见底：“你这是在……指控本宫？”
“民女不敢。”尹桃桃叩首，“民女只是陈述事实。娘娘母仪天下，定不会做这等伤天害理之事。定是有奸人假借娘娘之名，行此恶事。”
这话说得巧妙——既点明了真相，又给皇后留了台阶。
皇后盯着她看了许久，忽然笑了：“你倒是聪明。”
她起身，缓步走下凤座，停在尹桃桃面前：“可聪明人，往往活不长。”
尹桃桃后背渗出冷汗。
“你知道本宫为何要动你吗？”皇后俯身，声音压得极低，“不是因为那些姑娘，也不是因为什么学堂。”
她顿了顿：“是因为锦尘。”
尹桃桃怔住。
“锦尘那孩子，从小就倔。”皇后直起身，语气复杂，“他母亲临终前，把他托付给本宫。本宫答应过，要给他寻一门最好的亲事。”
她转身，望向殿外：“沈清漪不行，你……更不行。”
“为何？”尹桃桃忍不住问。
“因为你太能折腾。”皇后回头，目光锐利，“女子太能干，不是好事。锦尘需要的是一个安分守己的妻子，一个能在后宅相夫教子的女人，而不是一个整日抛头露面、惹是生非的商人。”
尹桃桃咬唇：“可锦尘喜欢这样的我。”
“喜欢？”皇后笑了，笑容却冰冷，“喜欢能当饭吃？能保他荣华富贵？能让他在这吃人的朝堂站稳脚跟？”
她走回凤座坐下：“尹桃桃，本宫给你两个选择。”
“娘娘请讲。”
“第一，关掉学堂，交出所有产业，安心在家待嫁。成婚后不得再过问任何生意，专心伺候锦尘，生儿育女。”皇后声音平淡，“本宫可以保你一世荣华。”
尹桃桃沉默。
“第二，”皇后看着她，“本宫可以让你……消失。”
最后两个字，说得轻描淡写，却让人毛骨悚然。
尹桃桃抬起头，笑了。
皇后皱眉：“你笑什么？”
“民女笑自己。”尹桃桃慢慢站起——这本是大不敬，但她顾不得了，“娘娘可知，民女为何要办学堂？”
“为何？”
“因为民女见过太多女子，不识字，被夫家欺辱；不会手艺，被娘家嫌弃；不明理，被世人愚弄。”尹桃桃声音不大，却字字清晰，“她们像藤蔓，只能依附男人而活。男人倒了，她们也跟着枯死。”
她向前一步：“民女不想这样活。也不想让那些姑娘这样活。”
“放肆！”旁边女官喝道。
皇后抬手制止，盯着尹桃桃：“说下去。”
“娘娘说女子太能干不是好事。”尹桃桃眼眶发红，“可若不干，就得靠别人施舍。别人给一口，就吃一口；不给，就饿死。这样的日子……娘娘过过吗？”
皇后一怔。
“民女过过。”尹桃桃哽咽，“民女刚来京城时，在华府为奴，一天只吃一顿馊饭，冬天睡柴房，病了没人管。那时候民女就想，若我会识字，会算账，会手艺……是不是就不用过这样的日子？”
她抹了把泪：“后来民女遇到了哥哥，遇到了锦尘，遇到了很多好人。可这世上，不是每个女子都能遇到好人。”
“所以你就想当这个‘好人’？”皇后问。
“民女不想当好人。”尹桃桃摇头，“民女只想给她们一条路——一条不用靠男人，也能活下去的路。”
殿内久久无声。
皇后看着眼前这个倔强的女子，忽然想起很多年前的自己。
那时候她也想读书，想习武，想跟兄长们一样上战场。可父亲说：“女子就该待在闺房，学学女红，等着嫁人。”
她嫁了，成了皇后，母仪天下。
可她偶尔还是会想，如果当年自己能选，会不会走另一条路？
“娘娘。”崔嬷嬷忽然从侧门进来，低声禀报，“荣王世子在殿外求见。”
皇后回过神：“他来做什么？”
“说……有要事禀报。”
皇后看了尹桃桃一眼：“让他进来。”
苏锦尘走进来时，一身寒气。他看都没看尹桃桃，径直走到殿前行礼：“臣参见娘娘。”
“何事？”
苏锦尘从袖中取出一份奏折：“这是臣查到的，关于那几个姑娘被胁迫的证据。请娘娘过目。”
皇后接过，翻开看了几眼，脸色微变。
奏折上详细记载了那几个姑娘家中收受的银两数目、送银人的身份，甚至还有一封威胁信的原件——信上明明白白写着：“若不指认尹氏，尔弟性命不保。”
落款处，盖着皇后娘家一个远房亲戚的私印。
“这……”皇后手指发颤。
“娘娘，”苏锦尘抬头，“此事已惊动陛下。陛下让臣转告娘娘——后宫不得干政，亦不得残害无辜。”
这话说得极重。
皇后闭了闭眼，将奏折合上：“本宫……知道了。”
她看向尹桃桃，眼神复杂：“你走吧。”
尹桃桃行礼，转身要走，皇后忽然又叫住她：“等等。”
“娘娘还有何吩咐？”
“你那学堂……”皇后顿了顿，“继续办吧。”
尹桃桃愣住。
“但有一条。”皇后看着她，“不准教女子‘反抗父母之命’。这是底线。”
尹桃桃深深一礼：“民女谨记。”
她走出凤仪殿时，阳光刺眼。
苏锦尘跟出来，握住她的手：“没事了。”
“锦尘，”尹桃桃低声问，“那份奏折……”
“真的。”苏锦尘紧了紧她的手，“我查了一夜。”
“可皇后娘家那边……”
“我已经处理了。”苏锦尘淡淡道，“那个远房亲戚，今早‘暴病身亡’。”
尹桃桃心头一震。
她忽然明白，苏锦尘为了护她，做了什么。
“值得吗？”她问。
“值得。”苏锦尘停下脚步，看着她，“桃桃，你记住——你想做什么就去做。天塌下来，我顶着。”
尹桃桃鼻子一酸，扑进他怀里。
远处宫墙上，皇后站在窗前，看着相拥的两人，许久，轻声叹息。
“娘娘，”崔嬷嬷低声道，“您……心软了？”
“不是心软。”皇后转身，“是忽然觉得……这深宫，太冷了。”
她看着空荡荡的凤仪殿，喃喃自语：“若当年有人对我说‘天塌下来我顶着’……该多好。”
可这世上，没有如果。
只有眼前，这对不怕死的年轻人。
***
当夜，祁国公府。
尹桃桃坐在灯下，给那几个姑娘写信。
红绫在一旁磨墨，忍不住问：“小姐，您还管她们？”
“管。”尹桃桃笔不停，“她们也是受害者。”
“可她们指认您……”
“那是被逼的。”尹桃桃写完最后一笔，吹干墨迹，“红绫，你知道吗？这世道对女子太苛刻。我们若不互相扶持，就真的……没活路了。”
红绫沉默片刻，忽然说：“小姐，您真不像这个时代的人。”
尹桃桃手一顿，笑了：“那我像什么？”
“像……”红绫想了想，“像话本里那种，能改变世界的人。”
尹桃桃笑着摇头：“我改变不了世界。我只能……尽力，让身边人过得好一点。”
窗外，雪又下了。
这漫长的冬天，终会过去。
而春天来时，桃李学堂的花，会开得更艳。
