程啸留下的三日之约，如同一根无形的鞭子，驱策着四人不敢有丝毫懈怠。热力交换站这个临时据点，此刻变成了紧张的修炼场。
林砚将大部分时间投入到冲击炼气三层的闭关中。他手握最后一枚从异界带回的“灵气晶核”，全力运转《星穹炼气诀》。晶核内精纯的灵气如同甘泉，源源不断地冲刷着他的经脉，滋养着丹田气海。之前多次生死搏杀积累的经验与感悟，此刻也化作突破的资粮，让他对功法的理解更加深刻。
雷烈则挥舞着异界长刀，在站内空地上反复演练《庚金炼体术》的招式。金属交鸣之声不绝于耳，他的气息越发厚重凝练，身体强度稳步提升，向着炼气二层巅峰迈进。苏婉沉浸在对那几管淡蓝色荧光液体的分析中，她尝试用微弱的灵气引导药性，竟真的从中分离出了一丝精纯的生命能量，这对她的“灵疗术”无疑是巨大的补充。连小雅也终于成功感应到了灵气，正式踏入了炼气一层的大门，虽然微弱，却意味着她不再是需要时刻保护的累赘。
修炼之余，隐藏那个碎片世界的入口是重中之重。林砚利用“灵视”仔细勘察了入口周围的空间波动规律，结合《星穹炼气诀》中记载的粗浅阵法知识，他尝试用找到的废弃金属和几块蕴含微弱能量的矿石，布置了一个简易的“敛息阵”和“幻象阵”。
阵法成型的那一刻，入口处那微弱的空间涟漪几乎完全消失，从外界看去，只是一片普通的、布满瓦砾的废墟角落。除非对空间之道有极深造诣，或者像程啸那样近距离仔细探查，否则很难发现端倪。
“希望能瞒过星陨阁的人。”林砚心中并不完全放心，但这已是目前能做到的极限。
第三日夜晚，四人围坐在应急灯昏暗的光线下，进行最后的商议。
“我还是觉得加入星陨阁更稳妥。”苏婉理性分析，“系统的传承、安全的据点、对抗怪物的经验……这些都能让我们更快成长，也能救更多的人。”她始终怀抱着医者的仁心。
雷烈挠了挠头：“我听林砚的。不过有架打，有功法练，我觉得挺好。”他的想法直接而纯粹。
小雅怯生生地表达：“我……我想去，那里应该更安全吧？”
所有人的目光都集中在林砚身上。
林砚沉默良久，缓缓开口：“你们的想法我都明白。星陨阁确实提供了我们急需的平台。但是，”他话锋一转，“你们还记得‘观察者积分’吗？还记得那个碎片世界吗？”
他目光扫过同伴：“加入宗门，意味着我们很可能要受制于宗门的任务，失去自由探索的机会。那个碎片世界，还有‘观察者’背后的秘密，可能才是这场末日真正的关键。我不想将我们的命运，完全交托给一个尚未完全了解的势力。”
“那你的意思是……拒绝？”苏婉问道。
“不，是暂缓。”林砚眼中闪烁着智慧的光芒，“我们不直接拒绝，但也不立刻答应。我们可以先去清风观，见过程啸，了解更多关于星陨阁和当前世界格局的信息。然后，我们可以尝试以‘客卿’或者‘外围成员’的身份与他们合作，保留一定的自主权。同时，我们继续探索碎片世界，利用‘观察者积分’体系快速提升自己。”
“这样……能行吗？”雷烈有些怀疑，“人家大宗门，会跟我们讲条件？”
“事在人为。”林砚语气坚定，“我们必须展现出足够的价值和潜力。而实力，就是最好的筹码。我预感，炼气三层，是一个重要的门槛。”
就在商议即将结束时，林砚体内气息陡然一变！闭关两日多的积累终于到了临界点！
他立刻盘膝坐下，全力引导丹田内澎湃的灵气冲击那层无形的壁垒！灵气晶核最后的力量被彻底激发，汇同他坚韧的意志，如同洪流冲击堤坝！
“轰！”
脑海中仿佛有什么东西豁然贯通！经脉在瞬间拓宽，丹田气海扩大了近乎一倍，更加精纯浑厚的灵气在其中奔腾流转！对外界灵气的感知和吸纳速度也提升了数倍！
炼气期，第三层！
一股比之前强横许多的气息从林砚身上升腾而起，又被他迅速收敛。他睁开双眼，精光四射，整个人的气质更加内敛深沉。
突破的正是时候！炼气三层，让他面对程啸时，多了几分底气和谈判的资本。
次日清晨，准备妥当的四人离开了热力交换站，朝着城西望岳山的方向进发。
实力提升后，他们的脚程快了许多，对沿途零散怪物也能做到有效规避或快速清除。越是靠近望岳山，遇到的幸存者小队似乎也多了起来，他们行色匆匆，大多面带菜色，眼神警惕，与林砚四人精气饱满的状态形成鲜明对比。这也让林砚更加意识到，拥有修炼功法是何等幸运。
望岳山脚下，那座名为“清风观”的古道观已然在望。与周围破败的景象不同，道观似乎被一股无形的力量笼罩，显得颇为整洁宁静，观门外甚至有两位身着淡蓝色劲装、气息不俗的年轻人值守，显然是星陨阁的弟子。
“来者何人？”一名值守弟子上前一步，目光锐利地扫视四人，尤其在林砚和雷烈身上停留片刻，眼中闪过一丝讶异。
“我等应程啸执事之约前来。”林砚不卑不亢，取出了那枚引信符。
值守弟子查验过后，脸色缓和了许多：“原来是程师叔约定的客人，请随我来。”
踏入清风观，仿佛进入了另一个世界。外界猩红的天空和腐朽的气息被一层淡淡的、如同水波般的能量光幕隔绝在外。观内灵气充沛而纯净，让人心旷神怡。可以看到不少星陨阁弟子在院内演练剑法、打坐修行，秩序井然。
程啸在一间静室内接待了他们。当他目光落在林砚身上时，微微一顿，眼中讶色更浓：“炼气三层？小兄弟进境神速，看来这三日未曾虚度。”
林砚谦逊道：“偶有所悟，侥幸突破，让程执事见笑了。”
程啸点了点头，不再多言，直接切入正题：“三日已过，想必你们已有决断？”
林砚深吸一口气，将早已准备好的说辞道出：“承蒙程执事看重，我等受宠若惊。星陨阁乃名门大派，我等心向往之。只是……我等散漫已久，且心系失散同窗，恐难立刻适应宗门严规。不知贵阁是否有‘客卿’或‘外围协作’之例？我等愿为宗门效力，换取功法资源与必要庇护，但望能保留些许自由，以便寻找同伴。”
他将姿态放得颇低，但意思表达得很明确——可以合作，但不想被完全束缚。
程啸闻言，并未动怒，反而手指轻轻敲击桌面，露出若有所思的表情。静室内的气氛，瞬间变得微妙起来。林砚的提议，无疑是对星陨阁招揽惯例的一种挑战。程啸会如何回应？这将直接决定他们与这个庞大宗门后续的关系。
