萧彻启程后的第五日，京城的晨雾刚散，沈青辞就已站在兵部衙署的海防图前。图上用朱砂标出的倭寇活动区域，正以惊人的速度从浙东蔓延到闽北，最外围的红点距苏州港仅百里——那是互市丝绸转运的核心港口，一旦被袭，不仅会断了大靖半数的互市收益，还会让北朔商队对盟约生疑。
“镇国将军，沿海三镇的水师统领都递了急报，说倭寇的船只换了新的铁炮，我们的旧式火炮根本拦不住。”水师参军周毅躬身递上一叠军报，指节因用力而发白，“昨日宁海卫的巡逻船被击沉两艘，三十多名水兵只活下来三个，都说是‘黑铁炮’打的，一炮就能轰穿船板。”
沈青辞指尖抚过宁海卫的位置，那里是她父亲当年抗击倭寇的战场，如今却成了倭寇肆虐的起点。她转头看向周明：“去把当年忠勇侯府的旧部名册拿来，我记得有个叫秦峰的，当年跟着我父亲造过改良火炮，后来因遭魏坤排挤，辞官回了江南。”
周明刚应声要走，衙役突然来报：“将军，户部尚书李大人求见，说有军饷要务商议。”
沈青辞皱了皱眉。这位李尚书是前吏部尚书的同宗，当年曾联名反对互市，如今见她执掌禁军，怕是没安好心。“让他进来。”
李尚书身着藏青色官袍，走进来先对着海防图叹了口气：“镇国将军，不是老夫故意为难，实在是国库吃紧。陛下要修先帝陵寝，还要拨银安抚江南受灾百姓，你要的五十万两海防军饷，户部实在拿不出来啊。”他话锋一转，“依老夫看，倭寇不过是小打小闹，不如先撤了沿海的部分驻军，把军饷省下来先用在‘正途’上。”
“李大人说的‘正途’，是指你侄子在苏州开的那些丝绸庄吧？”沈青辞冷笑一声，递过一份账册，“这是上月互市的收益清单，仅北朔皮毛交易就入账六十万两，足够支付海防军饷还有余。陛下已下旨，互市收益专款专用，优先供给海防，李大人是没看到圣旨，还是故意装糊涂？”
李尚书的脸瞬间涨红，接过账册的手都在抖。他没想到沈青辞竟把互市账目摸得如此清楚，一时语塞：“这……老夫只是担心军饷滥用，既然有这笔款项，那自然是再好不过。”说罢匆匆告退，出门时差点撞到门槛。
周明看着他的背影嗤笑：“这些老臣就知道抱成团刁难，将军刚才就该把他私吞盐税的证据拿出来，看他还敢不敢嚣张。”
“现在还不是时候。”沈青辞摇头，“废太子虽被擒，但他的旧部在朝堂还有根基，李尚书只是跳出来的小角色，打草惊蛇反而不好。”她拿起军报，“先找秦峰改良火炮，等海防稳固了，再清这些朝堂蛀虫也不迟。”
三日后，沈青辞乔装成商人，带着周明和两名锦衣卫去了江南。秦峰隐居在绍兴的一个小渔村里，见到沈青辞递来的忠勇侯旧佩刀，这位头发花白的老工匠当场红了眼：“侯爷当年救了我全家，我本以为忠勇侯府蒙冤，再也没机会报答，没想到沈小姐竟找来了。”
“秦伯，如今倭寇用新式铁炮肆虐海疆，只有你能帮大靖。”沈青辞将倭寇火炮的残骸图纸递给他，“我知道改良火炮不易，但沿海百姓正处在水深火热之中，还请你出山。”
秦峰接过图纸，手指抚过上面的炮口尺寸，眉头渐渐皱起：“这火炮的样式不是倭寇的，倒像是海外蛮夷的工艺。不过也不难改，我当年跟着侯爷造过‘轰天炮’，只要把炮管加粗，再换用精铁铸膛，就能比这倭寇的炮射程远三倍。”他顿了顿，“但铸炮需要大量精铁，江南的铁厂都被盐帮旧部把持着，他们怕是不会卖。”
“铁的事我来解决。”沈青辞道，“镇国公已命人查封了盐帮控制的铁厂，现在由禁军接管，你只管安心造炮。我给你调三百名工匠，一个月内，我要看到第一批改良火炮运抵海防。”
安排好铸炮的事，沈青辞刚回到苏州驿站，就收到了沿海送来的密报。密报是用暗号写的，翻译过来只有一句话：“松本在舟山岛集结，身边有左贤王旧部，似在等北朔船只。”
左贤王旧部？沈青辞心头一紧。左贤王已被萧彻平定，残余势力怎么会和松本勾结？她立刻让人找来北朔商队的管事巴图尔，巴图尔看到密报后脸色大变：“左贤王有个侄子叫蒙克，当年逃到了海外，听说在倭寇那里当军师。萧公子临走前特意嘱咐过，若看到蒙克的踪迹，一定要立刻通知他。”
“萧公子现在在哪里？”沈青辞追问。
“大汗病重，萧公子回去后就接管了北朔的兵权，正在平定东部的部落叛乱。”巴图尔道，“不过萧公子留下了快马信使，说有紧急情况可以通过北朔的驿站传信，十日就能送到他手上。”
沈青辞立刻提笔写了一封信，信中没有过多客套，只说“舟山岛有蒙克与松本勾结，盼速除之，海疆安则互市安”，最后附上了一枚平安玉的纹样——那是她与萧彻约定的紧急暗号，见纹样如见人。她将信交给巴图尔：“务必亲手交给萧公子，告诉他，我在舟山岛等他。”
返回京城的路上，沈青辞接到了镇国公的密信，说废太子在天牢里疯疯癫癫，嘴里反复喊着“东海有宝”，问了狱卒才知道，废太子当年曾派人去东海寻找沉船的宝藏，想用来招兵买马，而那批宝藏的位置，只有松本一郎知道。
“原来如此。”沈青辞恍然大悟。松本一郎不是单纯想报复，而是想找到废太子的宝藏，用这笔钱招兵买马，再联合左贤王旧部，在沿海建立据点。而蒙克则是想借倭寇的力量，杀回北朔夺权，两人各取所需，才达成了勾结。
回到忠勇侯府时，已是深夜。林伯提着灯笼在门口等候，身边站着一个身着粗布衣衫的少年，看到沈青辞，立刻跪地磕头：“小的是宁海卫遇难水兵的儿子，听说将军要去打倭寇，求将军带上我，我要为父亲报仇！”
沈青辞扶起他，看到少年脸上的疤痕，那是倭寇火炮碎片划的。“你的仇我会报，但现在你要做的是好好读书，将来用笔墨守护家国，比用刀剑更有力量。”她让人给少年安排住处，又嘱咐林伯：“以后遇到这样的孤儿，都送到侯府的义学里，让他们有饭吃，有书读。”
次日早朝，沈青辞提出要亲率禁军前往舟山岛，围剿松本一郎的倭寇。李尚书再次跳出来反对：“镇国将军乃京畿屏障，岂能轻易离京？派个副将去就行了，何必劳师动众。”
“李大人可知松本手上有废太子的宝藏？”沈青辞出列道，“若让他拿到宝藏，招兵买马，再联合北朔叛党，东南半壁江山就危险了！京畿有镇国公镇守，足以安稳，我必须亲自去舟山岛，绝不能让倭寇的阴谋得逞。”
赵珩沉吟片刻，拍板道：“准奏！朕赐你尚方宝剑，沿海所有驻军皆归你调遣，若有违抗者，先斩后奏！”
三日后，沈青辞率领五千禁军，带着第一批改良后的“轰天炮”，从苏州港出发前往舟山岛。舰队行驶在东海面上，海风卷起她的帅袍，远处的舟山岛在雾中若隐若现，像一头潜伏在海中的怪兽。
“将军，前面发现倭寇的巡逻船！”了望哨高声喊道。
沈青辞走上甲板，举起望远镜——三艘倭寇船正朝着舰队的方向驶来，船帆上的太阳旗格外刺眼。“准备火炮！”她高声下令，“瞄准敌船的船帆，别把船打沉，我要活口！”
“轰！轰！轰！”改良后的火炮发出震天巨响，铁弹精准地击中了倭寇船的帆绳。帆布落下，倭寇船失去动力，在海面上打转。禁军士兵驾着小船冲上去，很快就把船上的倭寇制服。
被押到沈青辞面前的倭寇头目，正是松本一郎的亲信。他嘴硬不肯招供，直到沈青辞拿出蒙克的画像，他才脸色大变：“你们怎么知道蒙克大人？他去北朔搬救兵了，很快就会带着北朔的战船回来！”
“北朔的战船？”沈青辞心中一沉，“他和北朔的谁勾结？”
“是……是北朔的右贤王，他答应蒙克，只要帮他推翻萧彻，就出兵帮我们占领江南。”倭寇头目哆哆嗦嗦地说，“松本大人说，等拿到东海的宝藏，就用宝藏买下右贤王的兵权。”
沈青辞立刻让人将这个消息传给萧彻，同时加快舰队的速度，直奔舟山岛。傍晚时分，舰队抵达舟山岛附近，远远就看到岛上的倭寇营地亮起了火把，海边停着十几艘倭寇船，还有几艘正在建造的大船，显然是想扩大势力。
“将军，我们现在进攻吗？”周明问道。
“等等。”沈青辞摇头，“倭寇营地背靠悬崖，易守难攻，我们晚上进攻吃亏。先在附近的海岛休整，等天亮再发起总攻。”她看向北方的海面，心中默默祈祷：萧彻，你一定要赶在右贤王之前来。
深夜，沈青辞在帐篷里研究舟山岛的地形图，突然听到帐外传来马蹄声——不是禁军的马蹄声，而是北朔特有的良马嘶鸣。她立刻走出帐篷，只见月光下，一队身着北朔铠甲的骑兵正朝着营地赶来，为首的那道玄色身影，正是她朝思暮想的萧彻。
“青辞。”萧彻翻身下马，快步走到她面前，玄色披风上还沾着风尘，“我接到你的信就立刻赶来了，右贤王的叛乱已经平定，蒙克被我杀了，他带来的北朔战船也被我缴获了。”
沈青辞看着他，眼眶一热。连日来的担忧、疲惫，在见到他的那一刻都烟消云散。“你怎么知道我在这儿？”
“你的信里画了舟山岛的轮廓，我一看就知道是这里。”萧彻从怀中掏出她写的信，信角已经被磨得起毛，“我马不停蹄赶了十天，终于赶上了。”他握住她的手，“这次，我们一起平定倭寇，再也不分开。”
沈青辞点了点头，月光洒在两人身上，将影子拉得很长。帐篷里的海防图摊开着，萧彻指着舟山岛的藏宝点：“我查到废太子的宝藏藏在岛中心的山洞里，松本一郎肯定会先去取宝藏，我们可以兵分两路，我带北朔骑兵从悬崖绕过去，堵住山洞的出口；你带禁军从正面进攻，把倭寇引出来，我们前后夹击。”
“好。”沈青辞眼中闪烁着光芒，“明天天亮，我们就动手，让松本一郎为他的所作所为，付出代价！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，总攻的号角就吹响了。沈青辞率领禁军从正面发起进攻，改良后的火炮轰开了倭寇的营门，禁军士兵如潮水般冲进去，与倭寇展开激战。松本一郎果然如萧彻所料，带着亲信往岛中心的山洞逃去，想取了宝藏再乘船逃跑。
刚到山洞门口，就被萧彻率领的北朔骑兵拦住。“松本一郎，你的路到头了！”萧彻拔出弯刀，玄色身影如闪电般冲上去，与松本一郎缠斗在一起。阿古拉带着护卫从侧翼包抄，将松本一郎的亲信全部制服。
松本一郎的刀法虽然凌厉，但根本不是萧彻的对手。几个回合下来，就被萧彻划伤了胳膊。他看着围上来的禁军和北朔骑兵，知道大势已去，突然从怀中掏出一个火折子，就要点燃山洞里的炸药——他想和宝藏同归于尽。
“小心！”沈青辞见状，立刻射出一枚银针，正中松本一郎的手腕。火折子掉在地上，被萧彻一脚踩灭。松本一郎惨叫一声，被萧彻一脚踹倒在地，弯刀抵住了他的喉咙。
“把宝藏交出来。”萧彻冷冷道。
松本一郎咬着牙，不肯开口。沈青辞走上前，拿出从废太子天牢里搜出的藏宝图：“你以为我们找不到宝藏吗？这张图早就落在我们手里了。”
松本一郎看着藏宝图，面如死灰。他知道自己再也没有筹码了，只能说出山洞的机关密码。禁军士兵按照密码打开山洞，里面果然堆满了金银珠宝、古董字画，还有不少从百姓那里掠夺来的财物。
“这些财物，一部分用来赔偿沿海受灾的百姓，一部分充作海防军饷。”沈青辞下令道，“松本一郎罪大恶极，押回京城，凌迟处死，以告慰那些死在倭寇手里的百姓。”
平定舟山岛的消息传到京城，赵珩大喜过望，下旨嘉奖沈青辞和萧彻。舟山岛的宝藏解决了海防的军饷问题，改良后的火炮也批量生产，沿海的倭寇再也不敢轻易来犯。沈青辞和萧彻率领大军返回京城时，百姓们自发地在街道两旁迎接，高呼“镇国将军”“北朔贤王”。
回到忠勇侯府，沈青辞刚卸下帅袍，就看到林伯捧着一个锦盒走进来：“小姐，这是萧公子让人送来的，说是给您的贺礼。”
沈青辞打开锦盒，里面是一枚用黄金打造的同心锁，上面刻着“青辞”“萧彻”四个字，还有一对交缠的虎符纹样——那是大靖与北朔的盟誓符。她拿起同心锁，指尖传来温润的触感，嘴角不由自主地扬起笑容。
这时，周明匆匆赶来：“将军，陛下在御书房召见您和萧公子，说有要事商议。”
沈青辞和萧彻赶到御书房时，赵珩正拿着一份奏折，脸上带着笑意：“沈伴读，萧公子，你们平定倭寇，稳定了海疆，朕要好好嘉奖你们。朕已下旨，下个月举行你们的婚礼，让全天下都知道，大靖与北朔的盟约，不仅在江山，更在人心。”
沈青辞的脸颊瞬间红了，萧彻握住她的手，眼神坚定：“谢陛下恩典。臣定会好好待青辞，也会让大靖与北朔永结盟好。”
离开御书房时，阳光正好。萧彻牵着沈青辞的手，走在宫道上，宫墙上的蔷薇花盛开得正好，香气弥漫。“等婚礼结束，我陪你去江南看看，那里有你父亲当年战斗过的地方，也有我们一起平定倭寇的战场。”
“好。”沈青辞点头，“还要去雁门关看看互市坊，看看那里的百姓是不是都安居乐业。”
两人的笑声在宫道上回荡，远处的朝堂之上，李尚书等老臣虽仍有不满，却再也不敢公开反对。忠勇侯府的义学里，孩子们朗朗的读书声传来，与宫墙外的百姓欢笑声交织在一起，构成了一幅国泰民安的画卷。
然而，沈青辞知道，这只是暂时的平静。海外的蛮夷仍在觊觎大靖的海疆，朝堂的蛀虫还未彻底清除，北朔的部落也需要时间稳固。但她不再畏惧，因为她有萧彻的陪伴，有陛下的信任，有镇国公的支持，还有无数百姓的期盼。
她握紧手中的同心锁，看向萧彻的眼神充满了憧憬。未来的路还很长，但只要两人并肩前行，就没有克服不了的困难。江山安稳，百姓安康，还有身边的良人相伴，这就是她想要的未来。
