“靖海号”驶入苏州港时，恰逢江南的春雨。细雨如丝，打湿了甲板上的锦旗，“靖朔同心”的字样却愈发清晰。沈青辞站在船舷边，翻看着父亲的行军手记，其中一页用朱砂圈出的“蛮夷特性”格外醒目——“红毛番（指海外蛮夷）嗜利而畏威，善用虚张声势，其粮草多靠沿海据点转运”。
“在想蛮夷使者的事？”萧彻为她披上避雨的油布披风，指尖落在手记的批注上，“北朔的商队曾与他们交易过，说这群人看似凶悍，实则内部派系林立，首领卡鲁多只是靠着武力强行统合，不少部落都对他心怀不满。”
沈青辞合上手记，望向岸边等候的车马：“镇国公派人来报，蛮夷使者已在京中住了三日，每日都去驿馆挑衅被俘的琉球士兵，还在街市上纵马伤人，显然是想激怒我们。”她将手记塞进怀中，“走吧，该回京城会会这位‘贵客’了。”
车队驶入京城时，雨势渐停。街道两旁的百姓早已闻讯等候，看到沈青辞与萧彻并肩骑马而来，立刻爆发出热烈的欢呼。“沈将军打赢了！”“萧公子回来了！”孩子们举着用竹篾扎成的战船模型，跟在车队后跑过青石板路，溅起细碎的水花。
刚到忠勇侯府门口，镇国公的亲卫就策马赶来：“沈将军，萧公子，陛下急召二位入宫，蛮夷使者正在御书房外‘请愿’，说若今日不释放琉球战俘，就要火烧驿馆，血染京城。”
沈青辞与萧彻对视一眼，立刻调转马头往皇宫赶去。御书房外的广场上，三十余名蛮夷武士手持弯刀站在雨中，为首的使者卡鲁多身着兽皮铠甲，满脸虬髯，正对着宫门高声叫嚷：“你们大靖自诩天朝上国，却扣押他国使臣的盟友，若是今日不给个说法，我红毛番的战船三日内就会兵临城下！”
“放肆！”沈青辞的声音穿透雨幕，石青色的将军袍在风中展开，“琉球水师侵犯我海疆，杀戮我百姓，被俘是罪有应得。你一个海外蛮夷，竟敢在大靖皇宫前撒野，真当我大靖无人吗？”
卡鲁多转头看向她，眼中闪过一丝轻蔑：“你就是那个女将军？听说你打赢了琉球人，不过是运气好罢了。”他拍了拍腰间的弯刀，“我们红毛番的勇士，一人能敌十个大靖士兵，若不想开战，就乖乖释放战俘，再割让舟山岛作为赔偿。”
“赔偿？”萧彻上前一步，玄色劲装衬得他气势逼人，“去年你们的商船在北朔海域触礁，是我们的渔民救了你们的人；今年琉球人袭扰沿海，你们却暗中提供粮草，这笔账该怎么算？”他从怀中掏出一份账册，“这是北朔商队记录的交易清单，上面有你们与琉球人往来的凭证，你还要狡辩吗？”
卡鲁多的脸色变了变，却依旧嘴硬：“那是商船私下的交易，与我们首领无关！”
“是不是私下交易，进了御书房，当着陛下的面说清楚。”沈青辞抬手示意禁军，“拿下这些在宫门前滋事的武士，若敢反抗，格杀勿论！”
禁军士兵应声上前，蛮夷武士刚要拔刀，就被萧彻带来的北朔护卫按住——北朔人的力气本就比蛮夷大，几下就将他们反绑起来。卡鲁多见状，气得哇哇大叫，却被沈青辞冷冷盯着，不敢再轻举妄动。
御书房内，赵珩坐在龙椅上，脸色铁青。听完卡鲁多的无理要求，他拍案而起：“舟山岛是大靖的海防要地，岂能割让？琉球战俘犯下的是滔天罪行，必须依法处置！你们若敢出兵，朕就联合北朔，将你们的据点连根拔起！”
“陛下可别后悔。”卡鲁多梗着脖子，“我们在东南沿海有十个据点，囤积了足够十万大军食用的粮草，还有三十艘战船正在赶来的路上。若是开战，大靖的互市就要彻底中断，到时候吃亏的是你们！”
“你的据点在哪里？”沈青辞突然开口，目光锐利如刀，“是在温州港的废弃盐场，还是泉州府的荒岛？”她走到卡鲁多面前，“我已让人查过，你所谓的‘三十艘战船’，不过是些破旧的商船改装的，粮草也只够三万人生存一个月。你故意夸大其词，就是想趁大靖刚打完仗，逼迫我们让步。”
卡鲁多的脸色瞬间惨白——温州港和泉州府的据点是他的秘密，连琉球人都不知道。“你……你怎么会知道？”
“要想人不知，除非己莫为。”沈青辞拿出父亲的手记，翻到画着据点位置的一页，“我父亲当年抗击倭寇时，就曾捣毁过你们的前身据点。这些地方的地形，我们比你还清楚。”她将手记放在案上，“现在，你还要继续撒谎吗？”
赵珩拿起手记，看到上面的批注和地图，赞许地看向沈青辞：“沈伴读说得对，蛮夷使者，你若真心想谈，就拿出诚意；若再敢挑衅，朕就下令捣毁你的所有据点，让你有来无回！”
卡鲁多看着案上的手记，知道自己的底牌已被摸清，终于服软：“陛下息怒，小臣只是奉命行事。只要大靖不伤害琉球战俘，我们可以撤兵，不再干预沿海事务。”
“可以。”沈青辞接口道，“但你们必须答应两个条件：一是交出所有与琉球勾结的证据，二是赔偿沿海百姓的损失。若做不到，休谈撤兵。”
卡鲁多犹豫片刻，最终点头同意：“好，我明日就派人将证据和赔款送来。”
待卡鲁多退下，赵珩松了口气，靠在龙椅上：“多亏了沈伴读和萧公子，不然朕真要被这个蛮夷唬住了。”他看向两人，“这场危机解除后，朕想下旨设立‘靖朔水师衙门’，由你们二人共同执掌，专门负责沿海防务和北朔的互市安全。”
“陛下英明。”沈青辞与萧彻同时躬身，眼中都闪过一丝欣喜——这不仅是对他们的信任，更是大靖与北朔联盟稳固的象征。
离开皇宫时，苏晚已在宫门外等候。她拉着沈青辞的手，快步走到僻静处：“青辞，我查到一件事，卡鲁多私下见过废太子的旧部魏坤，两人在驿馆密谈了半个时辰，具体内容不知道，但魏坤离开时，手里拿着一个海外蛮夷的信物。”
“魏坤？”沈青辞皱起眉——这个魏坤当年是魏坤的亲信，负责掌管废太子的财权，废太子被擒后，他就称病辞官，隐居在京郊的庄园里，没想到还在暗中活动。“周明，你立刻带人去盯着魏坤的庄园，查清他与卡鲁多的关系。”
“我让阿古拉配合你。”萧彻补充道，“北朔的护卫擅长追踪，不会打草惊蛇。”他看向沈青辞，“卡鲁多突然服软，恐怕不只是因为据点被摸清，说不定还与魏坤的密谈有关，我们得尽快查清他们的阴谋。”
次日清晨，卡鲁多果然派人送来的证据和赔款。证据是一叠书信，详细记录了琉球与蛮夷交易火炮、粮草的过程；赔款则是十万两白银，分装在五十个木箱里，堆在忠勇侯府的庭院中。“使者说，这些只是定金，后续还会送来二十万两。”周明检查完白银，对沈青辞道，“但我总觉得不对劲，卡鲁多那么傲慢，怎么会这么痛快就妥协？”
“因为他的目的根本不是赔款。”沈青辞拿起一封书信，指着上面的笔迹，“这封信的落款日期是上个月，上面说‘待大靖放松警惕，就夺取海防图，火烧苏州港’。”她将书信递给萧彻，“他们是想用赔款麻痹我们，趁机实施更大的阴谋。”
这时，阿古拉匆匆赶来，神色凝重：“公子，沈大人，魏坤的庄园里藏着一批蛮夷武士，昨晚他们悄悄离开了庄园，不知去向。周明大人追踪到码头，发现他们登上了一艘去往苏州港的商船，船上还装着不少火药。”
“不好，他们的目标是秦峰的火炮工坊！”沈青辞立刻起身，“秦峰正在苏州港改良火炮，工坊里存放着大量的火药和海防图，若是被他们炸毁，后果不堪设想！”
萧彻一把抓住她的手，沉声道：“别慌，我已让人快马通知苏州港的水师，让他们加强工坊的守卫。我们现在立刻出发，赶在商船抵达前拦截他们。”他转身对阿古拉道，“你带北朔护卫从陆路赶去，我们走水路，两路夹击，绝不能让他们得手。”
两刻钟后，“靖海号”再次启航，朝着苏州港的方向疾驰。沈青辞站在甲板上，看着越来越近的海平面，心中默默盘算——魏坤带着蛮夷武士去偷袭火炮工坊，卡鲁多肯定会在海上接应，说不定还会有隐藏的战船埋伏在附近。
“萧彻，你带北朔水师去拦截卡鲁多的接应战船，我带锦衣卫去火炮工坊支援秦峰。”沈青辞制定计划，“工坊附近有一片芦苇荡，我们可以从那里登陆，出其不意地袭击魏坤的人。”
“好。”萧彻点头，将一枚虎符交给她，“拿着这个，苏州港的水师会听你调遣。”他俯身在她耳边，“注意安全，我处理完海上的事，就立刻去找你。”
“靖海号”抵达苏州港时，已是黄昏。沈青辞带着锦衣卫从芦苇荡登陆，远远就看到火炮工坊外有十几个蛮夷武士在放哨，他们穿着百姓的衣服，却露出了腰间的弯刀。“分成两队，一队绕到工坊后门，堵住他们的退路；另一队跟我从正面进攻。”沈青辞下令，拔出了腰间的软剑。
随着一声哨响，锦衣卫同时发起进攻。沈青辞一马当先，软剑如闪电般刺出，瞬间解决了两个放哨的武士。工坊内的魏坤听到动静，立刻带着人冲了出来，手里举着一个火把：“沈青辞，你别过来！不然我就点燃火药，让这里变成一片火海！”
工坊的院子里堆放着数十个火药桶，秦峰被绑在柱子上，脸上带着伤痕。“将军，别管我！他们想抢海防图，快阻止他们！”
“魏坤，你勾结蛮夷，背叛大靖，难道忘了废太子的下场吗？”沈青辞一步步上前，“放下火把，束手就擒，我可以饶你一命。”
“饶我一命？”魏坤狂笑起来，“废太子都被你们杀了，我就算投降，也不会有好下场！”他将火把凑近火药桶，“我要让你们为废太子陪葬！”
就在这千钧一发之际，一支羽箭突然飞来，精准地射掉了魏坤手中的火把。萧彻骑着马从门外冲进来，身后跟着北朔护卫：“魏坤，你的接应战船已经被我击沉了，卡鲁多也被俘虏了，你还想顽抗吗？”
魏坤转头看到萧彻，脸色彻底绝望。锦衣卫趁机冲上前，将他按倒在地。沈青辞解开秦峰的绳索，问道：“海防图没事吧？”
“没事，我早就把真图藏起来了，给他们的是假的。”秦峰揉着手腕，笑道，“将军放心，新造的‘轰天炮’也都安全转移了。”
夜色渐浓，苏州港的灯火次第亮起。沈青辞和萧彻并肩站在火炮工坊的屋顶上，看着被押走的魏坤和蛮夷武士，心中终于松了一口气。“卡鲁多怎么处理？”沈青辞问道。
“交给北朔和大靖共同处置。”萧彻道，“他的部落已经有人联系我们，说愿意归顺，只要我们杀了卡鲁多，他们就会成为大靖和北朔的盟友，共同守护海疆。”
沈青辞点头，望向远处的大海。月光洒在海面上，波光粼粼，仿佛预示着未来的安宁。“父亲的手记里说，海疆的安宁，从来不是靠战争换来的，而是靠联盟与信任。”她靠在萧彻的肩上，“现在，我们做到了。”
萧彻握住她的手，指尖传来温暖的触感：“这只是开始。等处置完卡鲁多，我们就向陛下请旨，去巡视沿海的所有据点，把海防工事修得更坚固，让百姓们再也不用担心倭寇和蛮夷的侵扰。”
“好。”沈青辞笑着点头，“还要去雁门关看看互市坊，去北朔看看草原，去江南看看西湖……”
两人的笑声在夜风中回荡，与远处水师的号角声交织在一起。沈青辞知道，虽然还有很多事情要做，但只要她和萧彻并肩前行，就没有克服不了的困难。家国安宁，百姓安康，这是她父亲的遗愿，也是她和萧彻共同的使命。
