惊蛰过后，京城的柳梢抽出新绿。永定门外，镇国公萧烈带着兵部、户部的官员立在寒风中，身后是三百名披甲执戈的禁军——这是新帝特批的“迎功仪仗”，专为从江南凯旋的沈青辞而设。
当载着沈青辞的马车出现在官道尽头时，等候的百姓突然爆发出欢呼。江南赈灾的消息早已随着奏折传遍京城，百姓们举着“沈青天”的木牌，将道路两侧挤得水泄不通。沈青辞掀开车帘，一身藏青官袍衬得她面容清冽，对着人群微微颔首，目光最终落在萧烈身上。
“沈姑娘，一路辛苦。”萧烈上前扶住她下车，低声道，“陛下本想亲自来接，被太后以‘帝王不可轻动’拦下。柳成业在天牢里咬出不少人，太后正借着审案的由头，安插自己的人手填补空缺。”
沈青辞心中了然，指尖摩挲着袖中的虎符：“镇国公放心，我既回来了，就不会让朝堂沦为外戚的后院。”她抬头看向远处的宫墙，朱红宫门在阳光下泛着冷光，那是她即将踏入的战场。
入宫面圣的路上，苏晚早已等候在东华门。她快步上前，将一个锦盒塞进沈青辞手中：“这是你要的废太子旧部名单，锦衣卫查到，有三位朝臣与皇陵的废太子有书信往来，其中就包括太后的表侄，礼部侍郎柳明远。”
锦盒里的名单用朱砂圈出了重点，沈青辞扫过“柳明远”三个字，眼底闪过一丝寒芒。太后这是想借废太子的案子，既除掉异己，又将自己的人安插进来，好一手一石二鸟的算计。
御书房内，新帝赵珩早已等得焦躁。见沈青辞进来，他立刻从御座上跑下来，拉着她的衣袖：“沈伴读，你可算回来了！江南的百姓都在传你的功绩，朕已经命人将你的事迹写进国史了！”
“陛下谬赞，这都是臣分内之事。”沈青辞屈膝行礼，将江南的赈灾账册和抓获逆党的供词呈上，“江南已稳，灾民均已安置，叛党吴老鬼、鬼手等人已押解回京，等候陛下发落。”
赵珩翻看着账册，脸上满是赞许：“朕就知道你不会让朕失望。协理朝政女官的旨意，朕已经拟好了，明日就昭告天下。”
“陛下不可。”沈青辞连忙阻止，“太后刚以‘江南事务未竟’为由暂缓我的职务，若此时突然恢复，定会引起太后不满。不如先让臣以‘江南巡抚’的身份参与朝政，待臣立下新功，再恢复职务也不迟。”
赵珩愣了愣，随即明白过来沈青辞的用意——她是不想与太后正面冲突，想以退为进。“就依你所言。”他点点头，“对了，北朔的萧彻公子也在京中，他说有关于互市的事宜，要与你商议。”
提及萧彻，沈青辞的神色缓和了些：“臣与萧公子已有约定，三日后在迎客来茶馆详谈。互市之事关乎两国邦交，也能充实国库，臣定会妥善处理。”
正说着，殿外传来太监的通报：“启禀陛下，太后驾到。”
赵珩的脸色瞬间沉了下来，沈青辞连忙示意他冷静。太后走进御书房时，身后跟着的正是礼部侍郎柳明远。她斜睨了沈青辞一眼，语气带着几分敲打：“沈巡抚刚从江南回来，理应先休养几日，朝堂之事，有哀家和大臣们打理，就不劳你费心了。”
“太后说笑了。”沈青辞从容应对，“臣在江南时，听闻礼部侍郎柳大人负责皇陵的祭祀事宜，却与废太子旧部有书信往来，不知此事是否属实？”
柳明远脸色一变，连忙跪地：“太后、陛下明鉴，臣冤枉！臣与废太子素无往来，这都是沈巡抚的诬陷！”
“诬陷与否，一查便知。”沈青辞从袖中取出一封书信，“这是锦衣卫在柳大人的书房搜出的，上面有废太子的笔迹，还有柳大人与他商议‘复立之事’的内容，太后若是不信，可亲自查验。”
太后接过书信，看清上面的内容后，脸色瞬间变得难看。她没想到沈青辞刚回京，就抓住了柳明远的把柄。“柳明远，你好大的胆子！”太后厉声喝道，“哀家竟不知你如此糊涂，敢与叛党勾结！”
柳明远吓得连连磕头：“太后饶命！臣是被冤枉的，是沈青辞陷害臣！”
“是不是陷害，交由大理寺审理便知。”沈青辞道，“陛下，柳大人身涉谋逆案，理应即刻革职查办，以免他与废太子通风报信。”
赵珩立刻点头：“传朕旨意，将柳明远革职，打入大理寺天牢，严加审讯！”
太后看着被拖出去的柳明远，心中又气又恨，却发作不得——沈青辞证据确凿，她若强行维护，只会引火烧身。“沈巡抚刚回京城，想必也累了，哀家就不打扰陛下和你议事了。”太后拂袖而去，临走时，眼神怨毒地扫了沈青辞一眼。
太后离开后，赵珩松了口气：“沈伴读，你真是太厉害了！几句话就扳倒了柳明远，看太后以后还敢不敢再小瞧你。”
“这只是开始。”沈青辞道，“柳明远只是太后的一颗棋子，扳倒他，既能削弱太后的势力，又能敲山震虎，让其他与废太子勾结的朝臣收敛。接下来，臣要做的，就是推进与北朔的互市。”
三日后，迎客来茶馆。萧彻早已等候在雅间内，桌上摆着北朔的特产——风干的牛羊肉和醇厚的马奶酒。“沈姑娘，恭喜回京。”他为沈青辞倒上酒，“北朔大汗已派使臣抵达京城，不日便会与大靖商议互市的具体条款。”
“使臣何时到？”沈青辞问道。
“明日便到。”萧彻道，“只是太后对北朔心存戒备，定会从中阻挠。柳成业虽被关押，但他的亲信仍在漕运局和户部任职，互市所需的粮草、银两调度，恐怕会遇到麻烦。”
“这点我早已料到。”沈青辞从怀中取出一份清单，“这是互市所需的物资清单，我已与户部尚书张大人商议过，他同意从国库中调拨银两。至于漕运，镇国公已答应将漕运局的控制权从柳氏亲信手中夺回，交由可靠之人掌管。”
萧彻看着清单，眼中满是赞许：“沈姑娘考虑周全。为表诚意，北朔使臣带来了三百匹良马，赠予大靖军队，希望能改善大靖骑兵的装备。”
“萧公子的诚意，我记下了。”沈青辞举杯，“若互市能顺利开通，不仅能让两国百姓受益，还能避免边境摩擦，这是双赢之举。”
两人正商议间，雅间的门突然被推开，周明匆匆走进来：“姑娘，不好了！柳成业在天牢里自尽了，死前留下血书，说是被你逼供陷害的！”
沈青辞心中一凛。柳成业死得太蹊跷，分明是有人想杀人灭口，嫁祸于她。“血书现在在哪里？”
“已被太后的人拿去，说是要呈给陛下，治你的罪。”周明道，“大理寺的人说，柳成业是咬舌自尽，身上没有其他伤痕，但他的牢房里，发现了一枚忠勇侯府的令牌。”
“好狠的手段。”沈青辞冷笑，“这是想将柳成业的死，全部推到我和忠勇侯府头上。萧公子，互市的事，恐怕要暂缓几日。”
萧彻点头：“你放心，北朔使臣那边，我会解释。你先处理京中的事，若有需要，北朔的力量随你调用。”
沈青辞刚回到静思轩，太后的懿旨就到了：“沈青辞逼死国舅柳成业，证据确凿，即刻暂停一切职务，闭门思过，等候发落。”传旨的太监皮笑肉不笑地看着她，“沈姑娘，跟咱家走吧。”
“慢着。”沈青辞侧身避开，“柳成业的死疑点重重，仅凭一枚令牌和一封血书，就定我的罪，未免太过草率。我要面见陛下，亲自辩解。”
“太后有旨，不准你再踏入皇宫半步！”太监厉声喝道，身后的侍卫立刻上前，想要捉拿沈青辞。
“谁敢动她！”一声怒喝传来，镇国公萧烈带着禁军赶到，“陛下有旨，沈巡抚身系江南赈灾和北朔互市重责，任何人不得擅自捉拿！若有违抗，以谋逆论处！”
传旨太监脸色惨白，他没想到新帝竟会为了沈青辞，公然与太后作对。“镇国公，你……你这是抗旨！”
“我只是遵旨行事。”萧烈冷声道，“陛下就在御书房等着沈姑娘，你若再阻拦，休怪我不客气。”
沈青辞对着萧烈微微颔首，转身对传旨太监道：“烦请公公回禀太后，柳成业的死，我定会查个水落石出，给她一个交代。”
再次踏入御书房时，赵珩的脸色比之前更加阴沉。“沈伴读，柳成业的血书和令牌，你怎么解释？”他将血书和令牌推到沈青辞面前，“太后说，这是你逼死柳成业的证据。”
沈青辞拿起令牌，仔细查看——这枚令牌确实是忠勇侯府的旧物，但边缘有新的刻痕，显然是仿造的。“陛下，这枚令牌是假的。”她指着边缘的刻痕，“忠勇侯府的令牌都是手工打造，刻痕圆润，而这枚令牌的刻痕锋利，是近期仿造的。至于血书，柳成业是武将出身，字迹粗犷，而这血书的字迹工整，显然是他人伪造。”
赵珩凑近一看，果然发现了令牌的破绽。“那是谁要害你？”
“除了太后，别无他人。”沈青辞道，“柳成业知道太多太后的秘密，太后怕他在审讯中供出太后，所以才杀人灭口，嫁祸于我。陛下若不信，可传大理寺卿前来，让他查验血书的真伪。”
大理寺卿很快赶来，经过仔细查验，果然发现血书是用柳成业的血写的，但字迹并非出自柳成业之手，而是模仿的。“陛下，沈姑娘所言属实，这血书确实是伪造的。”
赵珩的脸色彻底沉了下来。他没想到太后为了权力，竟会做出如此狠毒的事。“传朕旨意，即刻彻查柳成业之死，所有接触过柳成业的狱卒、太监，一律严加审讯！”
沈青辞看着愤怒的赵珩，心中微微叹气。新帝虽然聪慧，但在太后的威压下，仍有几分怯懦。想要彻底改变朝堂的格局，还需要更多的努力。
“陛下，”沈青辞道，“柳成业之死，正好可以借机清查太后在朝中的势力。柳明远已被关押，柳氏亲信在漕运局、户部的势力也该清除了。臣恳请陛下，让镇国公负责清查事宜，臣则负责推进与北朔的互市，双管齐下，才能稳定朝堂。”
赵珩眼前一亮：“好！就按你说的办。镇国公，朕命你为清查使，全权负责清除柳氏余党。沈伴读，你即刻恢复职务，负责与北朔使臣商议互市事宜。”
走出御书房时，夕阳正将宫墙染成金色。沈青辞抬头望去，一群大雁正从空中飞过，朝着北方飞去。她知道，柳成业的死只是一个新的开始，太后绝不会善罢甘休，废太子的旧部也仍在暗中窥伺。但她不再畏惧，因为她的身后，有越来越多的支持者，有信任她的帝王，更有自己手中的权力与智谋。
回到静思轩时，萧彻的侍卫已在等候。“沈姑娘，公子让我转告你，北朔使臣愿在明日与你会面，商议互市条款。另外，公子查到，柳成业的狱卒中有一人是太后的亲信，现已逃至城外，公子已派人去追了。”
沈青辞点头：“替我多谢萧公子。明日的会面，我会准时参加。”
夜色渐浓，沈青辞坐在书桌前，将柳成业的案子和废太子的旧部名单放在一起。她知道，这两件事看似无关，实则有着千丝万缕的联系。太后想借废太子的案子清除异己，而废太子的旧部想借柳氏的势力复位，这其中的纠葛，正是她可以利用的突破口。
她拿起笔，在纸上写下“互市”“柳氏余党”“废太子”三个词，用红线将它们连接起来。明日与北朔使臣的会面，不仅是为了两国的邦交，更是为了在朝堂上树立自己的威信，为彻底清除太后和废太子的势力，打下坚实的基础。
