粮草车队踏入江南地界时，天空又飘起了细雨。泥泞的官道旁，随处可见衣衫褴褛的灾民，他们蜷缩在破草席里，眼神空洞地望着远方，直到看到插着“大靖赈灾”旗帜的马车，才渐渐亮起一丝微光。
“沈姑娘，前面就是苏州府了。”轻骑将领指着前方雾气中的城郭，语气带着几分沉重，“知府派人来说，这几日已有灾民因抢粮斗殴致死，城门口都设了重兵看守。”
沈青辞勒住马缰，看着路边一个抱着孩子的妇人——孩子嘴唇干裂，已经没了哭声，妇人却还在不停地用空瓢舀着泥水里的雨水。她心中一紧，翻身下马，从行囊里取出一块干粮，递到妇人手中：“快给孩子吃点。”
妇人愣了愣，接过干粮后突然跪地磕头，哭声嘶哑：“多谢女官大人！多谢女官大人！”周围的灾民见状，纷纷围拢过来，眼神里满是期盼。
“大家放心，”沈青辞提高声音，“朝廷的赈灾粮草已经到了，今日便会开仓放粮，保证人人有饭吃！”
欢呼声刚起，人群中突然有人高喊：“别信她的！这粮草是北朔的，吃了会被毒死！沈青辞是通敌贼子，她是来害我们的！”
话音未落，人群瞬间骚动起来。几个壮汉冲出来，试图推倒运粮的马车，嘴里喊着“打死通敌贼子”。沈青辞眼神一凛——这分明是有人故意煽动，而能在江南迅速散布谣言的，除了废太子的旧部，再无他人。
“住手！”阿古拉上前一步，弯刀出鞘，刀光在雨幕中闪过，吓得那几个壮汉连连后退。沈青辞走到喊话人面前，那是个面生的汉子，眼神躲闪，不敢与她对视。
“你说粮草有毒，可有证据？”沈青辞声音冰冷，“北朔商队的粮草已由大理寺查验，若有毒，我第一个偿命。但你蓄意散布谣言，煽动民心，按律当斩！”
汉子脸色惨白，刚要狡辩，李山被两名士兵押了过来，他盯着汉子看了一眼，突然道：“沈姑娘，此人是废太子旧部在江南的小头目，名叫张彪，负责联络地方痞子扰乱赈灾。”
张彪没想到李山会指认他，顿时慌了神：“你胡说！我不认识你！”
“你上月还在望河驿与我见过面，”李山冷冷道，“柳成业给你的密信，上面写着‘待粮草至江南，便散布毒粮谣言，阻挠赈灾’，你敢说没有？”
这些话是李山昨夜招供的细节，沈青辞特意让他当众说出，就是为了揭穿谣言。果然，灾民们听后，看向张彪的眼神充满了愤怒。一名老者上前道：“女官大人，若粮草真能吃，我们信你！但这几日城里的粮商把米价抬到了一两银子一斤，我们实在买不起啊！”
“粮商囤积居奇？”沈青辞眉头一皱，“苏州知府何在？”
苏州知府王大人连忙从人群后走出，躬身道：“沈大人，那些粮商背后有靠山，说是‘京中有人照拂’，卑职不敢动啊！”
“京中靠山？”沈青辞冷笑，“今日我便替你做主。”她转身对轻骑将领道，“带五十人，查封所有囤积粮食的粮铺，将粮食全部充公，用于赈灾。若有反抗，以通敌谋逆论处！”
半个时辰后，苏州府的粮铺被逐一查封。当粮商们看到士兵手中的尚方宝剑（那是新帝特意赐予沈青辞的信物），个个吓得面如土色，不敢再有半句反抗。囤积的粮食被源源不断地运往城外的赈灾点，灾民们排起了长队，脸上终于露出了久违的笑容。
傍晚时分，沈青辞在苏州府衙处理赈灾事宜，苏晚突然带着几名锦衣卫赶来。“青辞！”苏晚走进衙署，脸上满是风尘，“我从京中赶来，一是给你送新的圣旨，二是带来个坏消息——废太子旧部的核心人物‘鬼手’还在逃，据说已潜入江南，目标是刺杀你！”
沈青辞接过圣旨，上面写着新帝的旨意：“命沈青辞暂代江南巡抚之职，节制江南各州府官员，全权处理赈灾及平叛事宜。”她心中一暖，新帝的信任，是她此刻最坚实的后盾。
“鬼手是什么人？”沈青辞问道。
“是废太子的贴身护卫，武功极高，当年废太子谋逆失败，他就销声匿迹了。”苏晚递过一张画像，“这是锦衣卫画的他的样貌，据说他擅长易容，很难辨认。”
沈青辞看着画像上那张普通的脸，心中警惕起来。鬼手潜入江南，必然是想破坏赈灾，甚至挑起民变，为废太子复位制造机会。“李山招供的江南旧部头目，除了张彪，还有谁？”
“还有一个叫‘吴老鬼’的，是江南盐帮的帮主，控制着江南的盐运，与废太子旧部勾结多年。”苏晚道，“柳成业在狱中虽不招供，但锦衣卫查到，吴老鬼每月都会给柳记商行送盐，显然是利益勾结。”
“盐帮……”沈青辞沉吟道，“江南水灾，盐价暴涨，若能控制盐运，就能稳定民心。看来，吴老鬼才是江南旧部的关键人物。”
正说着，衙署外传来一阵喧哗。一名士兵匆匆来报：“沈大人，盐帮的人在赈灾点闹事，说我们查封粮铺断了他们的财路，要您给个说法！”
沈青辞和苏晚对视一眼，都明白这是吴老鬼故意挑衅。“去看看。”沈青辞起身，带着阿古拉和锦衣卫，快步走向赈灾点。
赈灾点外，数十名手持棍棒的盐帮弟子正与士兵对峙，为首的是一个满脸横肉的汉子，正是吴老鬼。“沈青辞，你查封粮铺，断我财路，今日若不赔偿我的损失，我就让这些灾民闹到你衙署去！”
“你的损失？”沈青辞走到他面前，目光如刀，“你囤积食盐，一斤盐卖五钱银子，害死了多少百姓，你怎么不算算他们的损失？吴老鬼，你与废太子旧部勾结，意图谋反，证据确凿，还敢在此嚣张！”
吴老鬼脸色一变，他没想到沈青辞竟这么快就查到了他的底细。“你胡说八道！我盐帮只是做正当生意，何来谋反之说？”
“正当生意？”苏晚上前一步，将一叠账册扔在他面前，“这是你与柳记商行的往来账册，上面记录着你每月给柳成业送盐的数量和银两，还有你与废太子旧部联络的密语，你还要狡辩吗？”
吴老鬼看着账册，额头渗出冷汗。这些账册是他藏在盐帮总堂的机密，没想到竟被锦衣卫搜了出来。“既然被你们查到，我也没什么好说的。”他突然从怀中摸出一把短刀，“想抓我，没那么容易！”
阿古拉早有防备，侧身挡住沈青辞，弯刀与短刀相撞，只听“当”的一声，吴老鬼的短刀被震飞。锦衣卫一拥而上，将吴老鬼和他的手下全部制服。
“吴老鬼，”沈青辞看着被按在地上的他，“鬼手在哪里？只要你说出他的下落，我可以饶你一命。”
吴老鬼冷哼一声，闭紧了嘴巴。他知道，说出鬼手的下落，他也难逃一死，不如硬撑到底。
就在这时，一名锦衣卫匆匆来报：“沈大人，我们在盐帮总堂的地窖里，找到了大量的兵器和铠甲，还有一封鬼手写给吴老鬼的信，说三日后在太湖边集合，准备劫持赈灾粮船。”
沈青辞眼中闪过一丝精光。鬼手果然是想劫持粮草，若粮草被劫，江南灾情将再次陷入绝境。“好，既然他想送死，我们就成全他。”她对轻骑将领道，“你立刻带一千人，乔装成粮船水手，在太湖边设伏。阿古拉，你带五百北朔护卫，从水路包抄，务必将鬼手一网打尽。”
三日后，太湖边雾气弥漫。一艘艘“粮船”停泊在岸边，船上的“水手”看似懒散，实则个个警惕。正午时分，一艘快船从雾中驶出，鬼手带着数十名旧部，手持兵器，悄悄靠近粮船。
“动手！”鬼手一声令下，旧部们纷纷跳上粮船，却发现船上空无一人。“不好，中计了！”鬼手刚要撤退，岸边突然响起喊杀声，轻骑从四面八方冲出，北朔护卫的快船也封锁了湖面。
鬼手知道大势已去，转身想跳湖逃生，却被阿古拉拦住。两人缠斗在一起，鬼手的武功果然高强，与阿古拉打了数十回合不分胜负。沈青辞站在岸边，将一枚信号弹抛向空中——这是让弓箭手准备的信号。
箭雨如流星般落下，鬼手躲闪不及，肩头中了一箭。阿古拉趁机一脚将他踹倒在地，弯刀架在了他的脖子上。“束手就擒吧。”
鬼手被擒的消息传到苏州府，灾民们欢欣鼓舞。沈青辞下令，将吴老鬼和鬼手押入囚车，游街示众，以震慑其余的旧部。同时，她开仓放盐，将盐价稳定在正常水平，江南的民心终于安定下来。
赈灾工作步入正轨时，京中传来了太后的懿旨：“沈青辞劳苦功高，准其暂代江南巡抚一职，但协理朝政女官之职暂缓，待其回京后再议。”
苏晚看着懿旨，愤愤不平：“太后这分明是忌惮你的权力，故意打压你！”
“无妨。”沈青辞微微一笑，“江南之事尚未完全平定，我本就打算待灾情稳定后再回京。太后的心思，我明白——她既不想让我权力过大，又需要我稳定江南，这就够了。”
傍晚，沈青辞站在苏州府衙的庭院里，望着北方的天空。苏晚走到她身边，递过一封密信：“这是萧公子派人送来的，说北朔大汗同意与大靖正式开通互市，想请你回京后主持相关事宜。”
沈青辞接过密信，心中思绪万千。江南的灾情已稳，废太子的旧部在江南的势力也被肃清，但京中的暗流仍在——太后的制衡，朝堂的权力真空，还有废太子在其他州府的旧部，都等着她去解决。
“苏晚，”沈青辞转身道，“你先回京城，把江南的情况禀报给陛下和镇国公，顺便查清废太子在其他州府的旧部名单。我处理完江南的收尾工作，即刻回京。”
“好。”苏晚点头，“你自己多加小心，鬼手虽然被擒，但废太子的旧部根基深厚，说不定还会有反扑。”
夜色渐浓，沈青辞回到书房，看着桌上的江南舆图。她在苏州、杭州等受灾严重的地区画了圈，这些地方需要重建，需要安抚民心，这是一项漫长的工作。但她知道，她不能久留——京城的舞台，才是她实现抱负、为父亲正名的关键。
她拿起笔，给新帝写了一封奏折，详细汇报了江南的赈灾情况和抓获鬼手、吴老鬼的经过，最后写道：“江南已定，臣请旨回京，辅佐陛下肃清余孽，革新朝政，还大靖一个海晏河清。”
