那艘小船在暮色中划出一道细长的水痕，直直朝着官船驶来。船头的青衣人身影在渐暗的天光里只是个剪影，但楚宁注意到一个细节：那人的站姿——双腿微分，重心沉稳，是个练家子。
官船上的水手也看见了。舵室旁的吴老大骂了句土话，立刻有两个水手跑到右舷，手里抄起了长竿。这是漕船防小艇靠帮的标准动作。
小船在离官船三丈处停住了。青衣人抬手，做了个手势——右手平举，左手在胸前划了个圈。楚宁看不懂这手势的含义，但吴老大明显看懂了。他脸色变了变，朝水手摆了摆手。长竿放下了。
小船调转船头，朝着镇江码头方向驶去，很快消失在停泊的船丛中。
整个过程不到半盏茶时间，船上大多数乘客甚至没注意到这个插曲。但楚宁站在窗边看得分明：那手势是某种暗号，吴老大认得。这说明青衣人不是水匪，而是和这艘船有某种联系的人。
她关上窗，船舱里顿时暗了下来。油灯还没点，只有窗外透进来的最后一点天光。楚宁在昏暗中坐着，脑中飞速运转。
青衣人、手势、吴老大的反应……这像是某种接头的信号。如果青衣人是八阿哥的人，那吴老大很可能也被收买了。整艘船，从船老大到水手，可能都在八阿哥的掌控之中。
那陈启明呢？他知道多少？周书吏呢？还有那个女香客……
敲门声打断了她的思绪。是方承志送晚饭来了——一碗米饭，一碟咸鱼，一碗青菜汤，简朴得近乎寒酸。
“船上就吃这个？”楚宁接过托盘。
“厨房说这是规矩。”方承志压低声音，“但学生看见陈掌柜和吴老大的晚饭不一样，有酒有肉。”
楚宁并不意外。她让方承志坐下一起吃，两人就着微光简单用了饭。饭后，方承志说起下午的观察：
“那个女香客下午一直待在舱里，只出来过一次，在甲板上走了两圈。她走路很轻，几乎没声音。还有，学生注意到她看周书吏的眼神……不太对劲。”
“怎么个不对劲法？”
“像是认识，又装作不认识。”少年努力描述，“两人在走廊擦肩而过时，周书吏的肩膀绷紧了，女香客的指尖也动了动——像是想做什么，又忍住了。”
楚宁点头。这证实了她的猜测：女香客和周书吏是一伙的，而且可能都是八阿哥的人。那么他们在船上的任务是什么？监视？还是……
“先生，我们到镇江了。”方承志指向窗外。
楚宁起身开窗。船正在缓缓靠向码头。镇江是运河入长江前的最后一站，码头比杭州的更繁忙。此刻已是戌时，但码头上灯火通明，搬运工、商贩、巡夜差役穿梭如织。远处城墙的轮廓在夜色中绵延，城楼上挂着灯笼，像一串发光的珠子。
官船泊在了码头最东侧的“官船泊位”。这是专供官船停靠的区域，有兵丁把守，寻常百姓不得靠近。船刚靠稳，就有两个穿号衣的差役上船查验。
“所有人待在舱里，不准出来！”吴老大在甲板上吆喝。
楚宁从窗缝往外看。差役拿着册子，在陈启明和周书吏的陪同下开始检查货物。他们先看了那些木箱，核对了封签和数目，然后在册子上签字。整个过程很迅速，似乎只是例行公事。
但楚宁注意到，其中一个年轻差役在检查时，手指在某个箱子上多停留了一瞬——他摸的是箱底，那个有红土泥渍的位置。摸完后，他看了陈启明一眼，眼神意味深长。
查验很快结束。差役下船后，吴老大宣布：“今晚泊在这儿，明日卯时启程。要下船采买的，现在去，亥时前必须回来。过时不候！”
船上响起一阵骚动。几个搭船的商人立刻收拾东西下船，显然是去城里办事。女香客也提着个小包袱走了，步履匆匆。
楚宁想了想，对方承志说：“我们也下去走走。”
“先生，太危险了……”
“正因为危险，才要下去。”楚宁从藤箱里取出件深色披风，“在船上我们是被困住的，下了船才有机会看清局势。况且……”她顿了顿，“我想去找个人。”
“谁？”
“松鹤轩的人。”楚宁系好披风，“柳儿说过，每个码头都有他们的分号。”
镇江的夜晚比杭州更喧嚣。运河码头连着城里的主街，此刻正是夜市最热闹的时候。酒旗招展，灯笼高挂，各色小吃摊飘出诱人的香气。楚宁和方承志混在人群里，看似闲逛，实则目光一直在搜寻。
松鹤轩的分号不难找——就在码头正对面的街口，门面不大，但招牌很醒目。楚宁正要进去，忽然看见一个熟悉的身影从旁边巷子闪出。
是周书吏。
他换了身不起眼的灰布衣，帽子压得很低，快步朝城西方向走去。楚宁迟疑了一瞬，决定跟上去。
“先生，我们不是要……”方承志低声问。
“先跟看看。”楚宁示意他噤声。
两人隔着一段距离尾随。周书吏似乎对镇江很熟，在巷弄里左拐右拐，最后停在一处僻静的小院前。他左右看看，确认没人注意，才叩门——三长两短。
门开了条缝，周书吏闪身进去。
楚宁和方承志躲在对面屋檐的阴影里。院子很普通，黑漆木门，粉墙黛瓦，看起来就像寻常民宅。但楚宁注意到，门楣上挂着一块小小的木牌，刻着个“曹”字。
曹？镇江有姓曹的大户吗？她正思索，院门又开了。这次出来的是两个人：周书吏，还有一个穿绸袍的中年男人。月光下，那男人的脸看得分明——面容清癯，留着三缕长须，气质儒雅，但眼神锐利。
两人在门口低声交谈。距离太远，楚宁听不清具体内容，但隐约听到几个词：“……货没问题……”“……京城那边……”“……八爷吩咐……”
八爷。果然是八阿哥胤禩。
绸袍男人从袖中取出一个小布袋递给周书吏。周书吏接过，掂了掂分量，塞进怀里，又说了几句，便匆匆离开了。
楚宁看着周书吏的背影消失在巷口，又看向那个绸袍男人。男人在门口站了一会儿，抬头望了望月亮，才转身回院，关上了门。
“先生，那人是谁？”方承志小声问。
“不知道。”楚宁摇头，“但肯定不是普通人。”
一个能和八阿哥联系、能在深夜与周书吏秘密接头的人，在镇江必然有相当的势力。曹姓……曹……
她忽然想起一个人：曹寅。江宁织造曹寅，康熙的亲信，曹雪芹的祖父。曹家是满洲正白旗包衣，世代担任织造要职，在江南根基深厚。镇江虽不是曹家的主要据点，但作为长江咽喉，曹家在此有耳目也属正常。
但如果这人是曹家的人，问题就复杂了。曹寅是康熙的心腹，理论上不该与八阿哥有牵扯。除非……曹家也在暗中站队？或者，这人根本就不是曹家的？
“走，去松鹤轩。”楚宁收回思绪。
松鹤轩镇江分号的掌柜是个五十来岁的精瘦男人，姓赵。楚宁亮出木牌时，他眼神变了变，立刻将二人请进内室。
“宁姑娘。”赵掌柜亲自斟茶，“柳姑娘交代过，您可能会来。”
“赵掌柜知道我要来？”楚宁接过茶盏。
“柳姑娘三日前就传讯了。”赵掌柜压低声音，“说姑娘乘织造局的船北上，路上恐有变故。让小的在镇江候着，若姑娘来，务必转告一事。”
“何事？”
赵掌柜从柜中取出一封信：“这是四爷让人从京城快马送来的，今日刚到。”
楚宁展开信纸。纸上只有短短两行字，是胤禛的笔迹：
“镇江有变，勿登岸。若已下船，速回。曹府之人，不可信。”
她的心沉了下去。胤禛知道她到了镇江，甚至知道她可能会接触曹家的人。这说明什么？说明他一直掌握着她的行踪，说明镇江的情况比想象中更危险。
“曹府的人……”楚宁抬头，“是指谁？”
“曹家在镇江的管事，曹安。”赵掌柜道，“此人是曹寅的远房侄子，表面经营绸缎生意，实则为八阿哥在江南的眼线之一。四爷查到，他最近与织造局的人往来密切。”
所以刚才那个绸袍男人就是曹安。周书吏深夜来见他，是汇报船上的情况？还是领取新的指令？
“还有一事。”赵掌柜神色凝重，“今日午后，有一批不明身份的人进了镇江城，约莫二十个，都带着兵器。小的的人看见他们在码头附近转悠，像是在等什么。”
楚宁握紧信纸：“他们的目标可能是我们的船。”
“姑娘明智。”赵掌柜点头，“所以四爷才让您速回船上。在船上，有李卫在，还有漕运的旗号，那些人不敢明着动手。但在岸上就难说了。”
楚宁看了眼漏刻，快到亥时了。她起身：“多谢赵掌柜，我这就回去。”
“姑娘保重。”赵掌柜送她到门口，又递过一个小布袋，“这里面是些应急的伤药和干粮，姑娘带上。运河前面还有段险路，万事小心。”
楚宁接过，道谢后带着方承志匆匆离开。夜市已近尾声，街上行人渐少。两人快步往码头走，夜色中，楚宁总感觉有视线在跟随。
转过一个街角时，她忽然停下，拉着方承志闪进一条黑巷。几乎同时，三个黑影从主街走过，脚步很轻，但腰间都别着刀。
等黑影走远，两人才出来。方承志脸色发白：“先生，他们是……”
“冲我们来的。”楚宁低声道，“走小路。”
两人绕进更僻静的巷子，七拐八拐，终于看见了码头灯火。官船还停在那里，甲板上点着几盏灯笼，在夜色中格外醒目。
就在他们离码头还有百步时，斜刺里忽然冲出两个人，拦住了去路。
都是黑衣短打，蒙着面，手里握着短刀。
“宁姑娘。”其中一个开口，声音嘶哑，“有人想请姑娘去喝杯茶。”
楚宁将方承志护在身后，手探入袖中，握住了那根铜簪：“若我不去呢？”
“那就得罪了。”两人逼近。
千钧一发之际，一个身影从旁边屋顶跃下，稳稳落在楚宁身前。月光照亮来人的脸——是李卫。
他什么也没说，拔刀就砍。刀光在夜色中划出冷冽的弧线，两个黑衣人猝不及防，勉强招架了几招，见不是对手，转身就跑。
李卫没追，收刀回鞘：“姑娘没事吧？”
“没事。”楚宁松开铜簪，“多谢李……李三爷。”
“快上船。”李卫看了眼黑暗处，“这里不安全。”
三人快步走向码头。守泊位的兵丁查验了腰牌，放他们上船。踏上跳板的瞬间，楚宁回头看了一眼——码头的阴影里，似乎还有人在窥视。
回到舱房，楚宁关上门，背靠着门板深深吸了口气。方承志点亮油灯，火光跳动，映出两人苍白的脸。
“先生，刚才那些人……”
“是曹安的人，或是八阿哥的人。”楚宁走到窗边，看着岸上的灯火，“他们想抓我，或许是想逼问什么，或许是想让我在岸上‘消失’。”
方承志沉默片刻，忽然说：“先生，学生觉得……我们可能不该上这艘船。”
楚宁苦笑。现在说这个，已经太晚了。
窗外传来梆子声，亥时到了。船身微微晃动，是晚归的乘客在上船。楚宁看见那个女香客也回来了，她依旧低着头，步履匆匆，但楚宁注意到，她的鞋边沾着新鲜的泥——不是码头石板路上的泥，是城外那种黄泥。
她也出城了？去见谁？
船上的更夫敲着梆子走过走廊：“亥时——各归各舱——禁止走动——”
楚宁吹熄油灯，舱内陷入黑暗。但她没有睡，而是坐在窗边的椅子上，静静听着船上的动静。
子夜时分，她听见极轻的脚步声从门外经过。不是更夫，更夫的步子沉，这脚步声轻得像猫。脚步声在隔壁——方承志的舱门外停了一瞬，又继续往前，停在了女香客的门外。
叩门声，三下。门开了，又关上。
楚宁屏住呼吸。深更半夜，女香客的舱房里，来了一个不速之客。是谁？周书吏？还是……
她轻轻推开一条门缝。走廊里空无一人，但女香客的房门底下，透出一线微光。有人在里面说话，声音压得很低，听不清内容。
楚宁正要关门，忽然看见走廊尽头——通往货舱的楼梯口，有个黑影一闪而过。
那身影很高大，不像是周书吏，也不像是普通水手。楚宁心头一跳，忽然想起一个人：吴老大。
这么晚了，他去货舱做什么？
夜色深沉，船上的秘密像水底的暗流，在黑暗中悄然涌动。而楚宁知道，有些真相，或许就在今夜浮出水面。
