宴设在陈府正厅。
八仙桌换了张更大的梨花木圆桌，能坐十二人，此刻却只设了六席。主位空着，左右各三客。楚宁被引到左侧末席，与主位隔了两个座位。她扫了一眼席面——官窑青瓷碟，银镶象牙箸，菜式是精致的杭帮菜，但每道分量都少得仅够一箸。
这不是接风宴，是试探宴。
“宁姑娘，这位是织造局的冯掌案。”陈启明引荐右手首座的中年人。冯掌案五十上下，面白微胖，穿着石青绸袍，腰间悬着一枚羊脂玉牌——织造局正七品内官的标识。
楚宁起身行礼，冯掌案只是略抬了抬手，眼皮都没全掀：“坐罢。陈掌柜说，姑娘对织造事务有些见解？”
“不敢称见解，只是略读过几本杂书。”楚宁垂眼坐下。
“哦？都读过什么书？”冯掌案夹了一筷龙井虾仁，状似随意地问。
“《天工开物》《蚕书》《梓人遗制》之类。”
冯掌案筷子顿了顿：“《梓人遗制》是元代的木工专着，与织造何干？”
“书中‘织机图说’一卷，详述了提花机的构造原理。”楚宁声音平稳，“万历年间苏州改造的‘花楼机’，便是据此改良。如今江宁织造局用的，应该是康熙二十六年重订的‘双绉机’制式。”
席间静了一瞬。
陈启明打圆场似的笑起来：“宁姑娘果然博闻。冯大人，您看，我就说这位不是寻常女先生。”
冯掌案深深看了楚宁一眼，这次终于正眼打量她：“姑娘师承何人？”
“家学。”楚宁避开话锋，“先父曾在苏州经营过绸缎生意，可惜早年败落了。”
“苏州……”冯掌案若有所思，“苏州织造李煦李大人，姑娘可听说过？”
“久闻大名。”楚宁端起茶盏，“听说李大人擅画墨竹，去岁还呈了一幅‘潇湘风雨图’进宫。”
冯掌案脸上终于露出些真表情——那是混杂着惊讶与审视的神色。李煦献画之事并非公开消息，能知道的人，要么在宫里有门路，要么与李家极亲近。
“姑娘消息灵通。”他语气软了些，“既如此，老夫也不绕弯子。今年春绸样货，宫里定了新规矩——每匹绸须附‘织造监工名录’，从缫丝到成绸，凡经手之人，皆需登记造册。陈掌柜这边，名录总是对不上数。”
陈启明苦笑：“冯大人，不是对不上，是实在对不上。您想，一匹绸从生丝到成品，经手至少二十人。缫丝女工多是农家散工，今日来明日走，如何登记？况且……”
“况且什么？”
“况且织造局给的价格，比市价低三成。”陈启明压低声音，“工钱压着，又要名录齐全，底下人自然有怨言。上月西厢房失火，烧的就是名录草稿——有人不愿留名。”
楚宁忽然明白了西厢房修缮的缘由。
“不愿留名？”冯掌案冷笑，“是心里有鬼吧？陈掌柜，咱们明人不说暗话。太子的事虽然过去了，但上面查得紧。凡与当年那批‘货’有牵连的，名录上的人，一个个都要过筛子。你这儿对不上数，让我如何交差？”
气氛骤然紧绷。
楚宁低头喝茶，余光看见陈启明的手在桌下攥紧了。而冯掌案身后站着个年轻随从，手一直按在腰间——那里鼓出一块硬物的形状。
“冯大人。”她忽然开口，声音清泠泠地打破沉寂，“名录对不上，或许换个法子就能对上。”
冯掌案转过脸：“姑娘有何高见？”
“织造局要的是可追溯，防的是私货夹带。既如此，何不分区立册？”楚宁放下茶盏，“将工序分作‘缫丝’‘染整’‘织造’‘检验’四区，每区设一总工头。工头对区内工人负责，登记在册。若出问题，追责工头。工头为自保，必严查手下。如此，织造局只需管四个工头，名录自然清晰。”
冯掌案眯起眼：“若工头串通呢？”
“分区轮换。”楚宁道，“每三月，各区工头调换。且工钱发放，不由工头经手，由织造局派专员直接发到工人手中——但要工人持工头签字的名录来领。如此，工人为领钱必求工头签字，工头为防手下闹事必认真登记。双方制衡，账目自清。”
席间再次安静。
这次连陈启明都怔住了，直直看着楚宁。
冯掌案沉默良久，忽然抚掌大笑：“妙！好一个‘双方制衡’！姑娘这法子，不仅解了名录之困，还断了工头克扣工钱的路子——工钱由我局直发，他们捞不着油水，自然只能老实做事。”
他端起酒杯：“陈掌柜，你这位客人，不简单啊。”
陈启明连忙举杯应和，笑容却有些勉强。
楚宁垂眸，她知道这法子触及了陈家的利益——工头多半是陈家的亲信，克扣工钱也是陈家默许的油水。但她必须说，因为冯掌案今日来，本就不是为了对名录，而是来敲打陈家。她递上的这把刀，正好合了织造局的心意。
宴至中途，又有客至。是个二十出头的年轻人，穿着靛蓝棉袍，面容普通，但一双眼睛锐利如鹰。冯掌案见他进来，竟起身相迎：“李押运到了！”
年轻人拱手：“冯大人，陈掌柜。”目光扫过楚宁时，微微一顿。
“这位是漕运衙门的李卫李押运。”冯掌案介绍，“三月初八的漕船，就是李押运负责押送。”
李卫。那个本该十七年后才出现的人。
楚宁起身行礼，李卫还礼时，手指不经意地拂过腰间——那里悬着一枚木牌，边缘露出小半截云纹。
乌木牌。和她怀中那枚一样的制式。
“宁姑娘方才的高论，李某在门外听了一二。”李卫落座，语气平淡，“分区轮换、直发工钱，确是良策。不过李某有一问——若工头联合工人作假，虚报名额冒领工钱，又当如何？”
问题犀利，直指漏洞。
楚宁看向他：“所以需要第二道锁——抽检。织造局每月随机抽检两成工人，当面核对手艺与名录记载是否相符。若手艺不匹配，则追查到底。同时设立‘举报告密箱’，凡举报虚报查实者，赏当月双倍工钱。利字当头，自有人盯着。”
李卫嘴角微扬：“姑娘思虑周全。”他转向冯掌案，“冯大人，这法子可在织造局试行。若有效，或可推至漕运——漕工管理，也是一般的乱账。”
“李押运说得是。”冯掌案连连点头。
楚宁却心中一凛。李卫这话，表面是赞同，实则是把织造局的改制与漕运挂钩。而漕运如今是太子余党活动的重心……他是在钓鱼，还是要清塘？
宴席后半程，话题转向风月诗词。冯掌案喝得满面红光，拉着陈启明说苏州评弹。李卫始终安静，偶尔夹菜，目光却时不时掠过楚宁，像在评估什么。
戌时三刻，宴散。
陈启明送冯掌案和李卫出府，楚宁由丫鬟引着回东厢。穿过回廊时，她瞥见李卫在月门外驻足，回头看了她一眼。
那眼神很深，像在确认什么。
回到房中，楚宁没有点灯。
她在黑暗里坐了约莫一刻钟，直到庭院彻底安静，才悄悄推开窗。月色很好，照得假山鱼池一片银白。西厢房那边黑着灯，但窗纸上有个极小的孔洞——那是被人从内往外戳破的。
她正看着，忽然听见极轻微的叩门声。
三长两短，停，再三短。
是宫里传递密讯的节奏。
楚宁走到门边，压低声音：“谁？”
“姑娘开门便知。”门外是个女声，年轻，带着些吴语软调。
楚宁沉吟一瞬，拔开门闩。一个青衣女子闪身进来，反手关门，动作轻巧得像猫。月光从窗纸透入，照出她的脸——正是悦来客栈那个凭栏挥帕的青衣女子。
“宁姑娘。”女子福身，“奴婢柳儿，奉四爷之命，暗中护卫姑娘。”
楚宁不动：“凭证。”
柳儿从怀中取出一物——半块玉佩，断裂处呈锯齿状。楚宁从自己怀中取出另半块，两半合上，严丝合缝。这是离京前胤禛给的信物，说“若有人持另一半来，可信”。
“四爷交代两件事。”柳儿收起玉佩，语速加快，“第一，李卫确是四爷门下，姑娘可适度信任，但莫深交。第二，陈家与太子余党的牵连，比所知更深。康熙三十六年那批货，不仅是火器，还有一样东西——”
她顿了顿，声音压得更低：“盐引。”
楚宁呼吸一滞。
盐引，清代盐业专卖的凭证，一张引票价值千金。私贩盐引是死罪，但利润足以让人铤而走险。若太子当年不仅走私火器，还倒卖盐引……那涉及的银钱和势力，将庞大到可怕。
“多少引？”她问。
“具体数目不知，但足够让江南盐价乱三年。”柳儿道，“四爷查到，引票可能藏在陈家某处。姑娘此行，若能找到线索……”
“我不会主动涉险。”楚宁打断她，“四爷应该明白，我出宫是为活命，不是为他卖命。”
柳儿沉默片刻，轻声道：“四爷说，姑娘若不愿，绝不强求。只是……若姑娘偶然发现什么，可否传个信？此事关乎江南民生，盐价若乱，苦的是百姓。”
好一个“关乎民生”。楚宁闭上眼。胤禛太知道她的软肋在哪里。
“我知道了。”她最终说，“你如何联络？”
“每三日，西子湖畔‘平湖秋月’亭，辰时。”柳儿递过一枚铜钱，钱孔穿红线，“若姑娘有事，将此钱系在窗外梅枝上，我自会来见。”
又是红线。楚宁接过铜钱：“梅树上的标记，是你？”
“不是。”柳儿摇头，神色严肃，“那标记奴婢也看见了，但不是我们的人。姑娘要当心，至少还有第三拨人在盯着您——可能还不止。”
第三拨。楚宁想起货船上那个系红线的神秘人。
“知道了。”她拉开房门，“你走吧，当心被人看见。”
柳儿如烟般消失在夜色中。
楚宁关上门，背靠着门板站了许久。掌心那枚铜钱冰凉，红线在指间缠绕。窗外月色渐移，假山的影子拉长，像一只匍匐的兽。
她走到窗边，望向西厢房。
黑黢黢的窗洞里，似乎有光一闪而过，快得像是错觉。
但楚宁知道不是错觉。那里有人，一直在看着她。而那个人系的红线，引她来杭州的红线，究竟代表什么？
她低头看着手中铜钱，红线在月光下泛着暗红的光，像干涸的血。
夜还很长。而西厢房的秘密，或许天亮前就该去探一探了。
