晨光熹微，承乾宫的琉璃瓦上覆着一层薄薄的白霜。寅正三刻，楚宁已穿戴整齐。她特意拣了身半旧的藕荷色棉袍，外罩靛青比甲，头发挽成简单的把子头，插两支素银簪——这是宫中低等宫女外出办事最常见的装束，走在长街上不会惹眼。
她先到暖阁外问了安。帘内传来佟贵妃压抑的咳嗽声，一声接一声，撕扯着清晨的寂静。
“娘娘昨夜几时睡的？”楚宁低声问守在门外的观月。
观月眼下泛着青黑，摇摇头：“子时过了才勉强合眼，丑时又咳醒了。药是照常服的，可这病……”她欲言又止，只叹了口气。
楚宁袖中的手微微收紧。她想起昨夜绣夏偷走的那包药粉，心头像压了块石头。
卯初，她向观月告假：“姐姐，娘娘前几日提过，病好了想看看温顺的小马，散散心。奴婢想着，御马监那边或许有合适的，想去瞧瞧。若有好的，回来禀了娘娘，也是个念想。”
观月略一沉吟，点头：“难为你有心。去吧，巳时前务必回来，娘娘午前要进药。”
楚宁福身谢过，接过对牌——那是一块掌心大小的木牌，烙着承乾宫的印鉴，出宫门需验看。
冬日的紫禁城，甬道显得格外漫长。寒风从墙垣间穿过，卷起地上的残叶。楚宁沿着东一长街往北走，绕过景仁宫、延禧宫，穿过苍震门，御马监的青灰院墙便出现在眼前。
还未走近，已听见马匹的嘶鸣，混着草料和牲口特有的气味扑面而来。
御马监的院子比想象中宽阔。三进院落，东厢一排马厩，西厢是料房和车具库。正院铺着细沙，几个小太监正刷洗马匹，水汽在冷空气里凝成白雾。院角一株老槐树，枝桠光秃秃地指向灰白天空。
楚宁亮了对牌。管事的太监姓刘，五十来岁，瘦高个子，接过对牌仔细验看，态度还算客气：“姑娘是为佟贵妃选马？温顺的小马倒是有几匹，都在后头第二厩。”
“有劳刘公公。”楚宁跟着往后院走，目光悄然扫视。
她在找胤祥。
按往日的规律，逢旬休日的上午，胤祥常来御马监——他爱马，尤爱蒙古进贡的骏马，常在此练习骑射。今日正是旬休。
刚进后院，便听见少年清亮的声音：
“这匹青骢马后蹄力道不足，跑起来易打滑，得换蹄铁。”
楚宁循声望去。胤祥一身石青色箭袖袍，玄色腰带束得利落，正蹲在一匹青灰色骏马旁，仔细查看马蹄。他身后跟着两个哈哈珠子，也都是十三四岁年纪。
刘公公忙上前请安：“十三爷安好。”
胤祥抬头，目光掠过刘公公，落在楚宁身上时明显一怔。随即，他眼中泛起笑意：“楚宁？你怎么到这儿来了？”
楚宁福身：“给十三爷请安。奴婢奉佟贵妃命，来瞧瞧有无温顺的小马，供娘娘病愈后散心用。”
胤祥站起身，拍了拍手上的灰，走过来：“贵妃娘娘有心了。温顺的马……”他略一思索，“后厩有匹果下马，川蜀进贡的，个子矮小，性子极温顺，适合女子乘骑。”
“十三爷可否带奴婢去看看？”楚宁顺势道。
“自然。”胤祥对刘公公摆摆手，“你忙你的，我带她去。”
刘公公躬身退下。胤祥引着楚宁往后厩走，两个哈哈珠子识趣地留在原地。
后厩比前院清净，马匹也少。果下马果然矮小，肩高不过三尺，毛色棕红油亮，眼睛温润如琥珀，见人来也不惊慌，只轻轻打了个响鼻。
“就是它了。”胤祥拍拍马颈，“去年进贡来的，一直养在这儿，没派上用场。”
楚宁佯装观察马匹，压低声音：“十三爷，奴婢有事想请教。”
胤祥神色一正，也压低声音：“你说。”
“您常来御马监，可曾听过……辛者库旧事？”楚宁的声音轻得几乎听不见，“尤其是康熙二十四五年间的。”
胤祥眉头微蹙。他看了看四周，确定无人，才道：“辛者库？你问这个做什么？”
“贵妃娘娘的病……或许与旧事有关。”楚宁选择半真半假，“奴婢整理旧物时，发现些蹊跷。不敢问旁人，只能来问十三爷。”
胤祥沉默片刻。他走到马槽边，抓起一把草料，慢慢喂给果下马，像是在斟酌词句。
“辛者库的事，我知道的不多。”他终于开口，“但二十四五年……宫里确实出过一桩事。那时我才四五岁，记不清了。只隐约听额娘提过一句，说辛者库死过一个宫女，闹得不大好看。”
“怎么个不好看法？”
“那宫女……”胤祥顿了顿，“据说是偷了主子的东西，被发现了，悬梁自尽。但后来有人说，偷东西是栽赃，其实她是撞见了不该见的。”
楚宁的心跳加快：“不该见的？是什么？”
胤祥摇头：“这就不知道了。额娘不肯细说，只说‘宫里的事，知道多了没好处’。不过……”他看向楚宁，“你若真想打听，御马监有个老马夫，姓赵，在宫里待了四十年，原是在辛者库当过差的，后来调到这儿。他或许知道些什么。”
“赵马夫现在何处？”
“就在西厢料房。但他年纪大了，耳朵背，说话也不利索，你得有点耐心。”胤祥顿了顿，认真看着楚宁，“楚宁，辛者库的事水深，你一个姑娘家，别卷得太深。”
楚宁感激地福身：“奴婢明白。多谢十三爷提点。”
胤祥摆摆手，恢复爽朗神色：“走，我带你去见见赵马夫。”
两人往西厢料房走去。路上，楚宁又问：“十三爷，您可知……宫里谁与药材打交道最多？除了御药房的人。”
“药材？”胤祥想了想，“各宫娘娘的小厨房有时会自己煎药，但药材都从御药房领。要说私底下……”他压低声音，“有些太监宫女会从宫外夹带些偏方药材，这是犯禁的，但屡禁不止。你怎么问这个？”
楚宁犹豫一瞬，还是道：“贵妃娘娘的药，似乎有些不对。”
胤祥脸色微变：“这话可不能乱说。”
“奴婢知道轻重。”楚宁点头，“所以只敢与十三爷说。”
说话间，已到料房门口。胤祥推开门，一股干草和陈年木料的气味涌出。屋里昏暗，靠窗的草堆上坐着个老汉，满头白发，正低头搓麻绳。
“赵老爹。”胤祥唤了一声。
老汉缓缓抬头，眼神浑浊，看了半晌才认出胤祥，咧嘴笑了，露出稀疏的牙：“十三爷……您来啦。”
胤祥拉着楚宁进屋，关上门，这才道：“赵老爹，这位是承乾宫的楚宁姑娘，想问问辛者库旧事——二十四五年间的。”
赵老爹脸上的笑容慢慢消失了。他搓麻绳的手停下来，昏花的老眼盯着楚宁，看了很久。
“辛者库……”他哑声开口，“那可是……吃人的地方。”
楚宁蹲下身，与赵老爹平视：“老爹，您可记得康熙二十四年，辛者库有个姓李的宫女？”
赵老爹的瞳孔猛地一缩。
他低下头，继续搓麻绳，但手在抖：“李……李氏。记得。怎么不记得。”
“她是怎么死的？”楚宁轻声问。
“悬梁……说是悬梁。”赵老爹的声音更哑了，“可那天晚上……我当值巡夜，听见她屋里有人说话。”
“谁？”
“听不清……是个女人的声音，压得很低。”赵老爹抬起头，眼中浮现恐惧，“后来……后来天快亮时，我就看见她挂在梁上了。脖子……脖子上有掐痕。”
楚宁屏住呼吸：“您报了吗？”
“报了……管事张公公来看了一眼，就说‘是自尽，别多事’。”赵老爹苦笑，“我能怎么办？我就是个罪籍奴才。”
“那李氏……可有什么特别之处？比如，她有支玉簪？”
赵老爹愣住了。他呆呆看着楚宁，良久，才缓缓道：“你……你怎么知道？”
“真有？”
“有。羊脂白玉的，雕着莲花。”赵老爹喃喃道，“她宝贝得很，从不戴，只贴身藏着。我问过她哪来的，她不说……只说是一个‘贵人’给的。”
“贵人是谁？”
“不知道。她只说……那贵人对她有恩，但她对不起贵人。”赵老爹闭上眼，“后来她死了，簪子不见了。有人说……是被那贵人拿回去了。”
楚宁的心脏狂跳起来。李氏口中的“贵人”，很可能就是佟贵妃。可贵妃为何要给一个辛者库宫女如此贵重的玉簪？李氏又为何说“对不起贵人”？
“老爹，李氏死前，可曾见过什么人？或者……宫里出过什么事？”
赵老爹努力回忆：“那阵子……宫里确实不太平。先是辛者库失窃，丢了金玉器物，查来查去没结果。然后……好像是哪位娘娘病了，皇上发了好大的火，处置了好几个御医。”
“哪位娘娘？”
“记不清了……好像是……佟主子？”赵老爹摇头，“太久了，记不清了。”
楚宁沉默片刻，从怀中取出那块染血的旧布一角——她昨夜特意撕下的一小条，不显眼：“老爹，您可见过这样的布？”
赵老爹凑近看了看，昏花的眼睛忽然睁大：“这……这是辛者库宫女用的细棉布。当年……每季发两身。”
“您确定？”
“确定。这织法……我认得。”赵老爹的手颤抖起来，“姑娘，这布你从哪来的？”
楚宁没有回答，反而问：“李氏死时，身上可有什么东西？除了玉簪。”
赵老爹皱眉想了很久，忽然道：“有……有个小布包，里面好像……包着几根头发。黄色的头发。”
“黄色？”
“嗯，不像咱们黑发，是浅黄色的，卷曲的。”赵老爹比划着，“像是……像是洋人的头发。”
楚宁心中一震。康熙年间，宫中确有西洋传教士，但一个辛者库宫女，怎会有洋人的头发？还珍重地收在布包里？
“那布包后来呢？”
“不见了。和她其他东西一起……都被收走了。”赵老爹叹了口气，“姑娘，你打听这些，是要翻旧案吗？”
楚宁还未答话，料房外忽然传来急促的脚步声。刘公公的声音在门外响起：“十三爷，楚姑娘，乾清宫来人了，说皇上传楚姑娘即刻去南书房。”
楚宁心头一紧。她与胤祥对视一眼，胤祥眼中也闪过疑惑。
“知道了。”胤祥应了一声，低声对楚宁道，“我陪你出去。”
两人起身，楚宁对赵老爹福身：“多谢老爹。”
赵老爹却忽然抓住她的衣袖，枯瘦的手力气大得惊人。他仰头看着楚宁，浑浊的眼中满是哀恳：“姑娘……李氏死的那天晚上，我巡夜时……还看见一个人影从辛者库后墙翻出去。那人穿着斗篷，看不清脸，但身形……像个女人。”
楚宁屏息：“还有呢？”
“她手里拿着个黄绫包袱。”赵老爹的声音压得极低，“而且……她左腿有些跛，走路一瘸一拐的。”
左腿微跛的女人。
楚宁忽然想起承乾宫里那个负责洒扫的粗使嬷嬷，姓吴，左腿早年受过伤，走路确实微跛。而吴嬷嬷……是绣夏的远房姨母。
“姑娘，”赵老爹松开手，从草堆深处摸出个油布小包，塞进楚宁手里，“这是李氏留下的……唯一一点东西。我藏了二十四年。你……你拿去吧。若真能查清楚，也算……算了桩心事。”
楚宁接过小包，入手轻飘飘的。她郑重收进怀中，再次福身：“奴婢尽力。”
走出料房，乾清宫的小太监果然等在院中，见楚宁出来，忙道：“楚姑娘，快随奴才去吧，万岁爷等着呢。”
楚宁向胤祥告辞，跟着小太监匆匆离去。
走出御马监院门时，她回头看了一眼。胤祥还站在料房门口，眉头紧锁，目光追随着她的背影。西厢料房的窗户后，赵老爹佝偻的身影隐在昏暗里，像一尊沉默的石像。
去南书房的路上，寒风更烈了。楚宁袖中的手紧紧握着那个油布小包，指尖能感受到里面硬物的轮廓——像是钥匙，又像是更小的布包。
康熙突然传召，所为何事？是药渣检验结果出来了？还是井边人的事已经传到皇上耳中？抑或……与二十四年前那桩旧案有关？
她不知道答案。只知道，三日之约还剩两天，而脚下的路，每一步都踏在薄冰之上。
