井台上的寒气透过单薄的鞋底，丝丝缕缕渗入骨髓。楚宁隐在枯败的灌木阴影中，与对面那个模糊的黑影隔着一口深不见底的古井，对峙在浓稠的黑暗里。风声呜咽，卷起地上的枯叶沙沙作响，更衬得此地死寂。
那人影一动不动，仿佛也是这黑暗的一部分。楚宁屏住呼吸，心脏在胸腔里狂跳，紧攥着蜡丸的手指关节发白。是吴医士？还是他背后的人？亦或是……陷阱的伏兵？
就在她几乎要按捺不住时，对面的人影终于动了。他极其缓慢地向前挪了半步，靠近井沿，然后，用一种刻意压扁、难以分辨原本音色的沙哑声音开口：
“东西……带来了吗？”
东西？楚宁心头一凛。是指“碎骨子”样本，还是别的？吴医士传话时并未言明要带何物。
“什么东西？”她压低声音，同样让声音显得粗哑难辨，同时全身戒备，随时准备捏碎蜡丸或转身逃跑。
那人影似乎顿了一下，随即道：“自然是……能‘说话’的东西。” 他的话语含糊，却又意有所指。
楚宁脑中急转。能“说话”的东西？证据？信息？还是指那截“碎骨子”？她不敢轻易亮出底牌。
“阁下是谁？约在此处，意欲何为？” 她反客为主，试探道。
那人影发出一声极轻的、近乎叹息的声响：“我是谁……不重要。重要的是，我知道你是谁，也知道承乾宫如今……危如累卵。贵妃娘娘的病，八阿哥的急症，还有……那不该出现在宫里的‘碎骨子’。”
楚宁心中剧震！此人果然知晓“碎骨子”！而且直接将贵妃病、八阿哥症与此物联系起来！他究竟是哪一方的人？
“阁下知道得不少。”楚宁强迫自己冷静，“既如此，何不直言？”
“直言？”人影轻笑一声，那笑声在寒风里显得格外阴冷，“小姑娘，这宫里的水，比你想象的深得多，也浑得多。有些话，说出来就是杀身之祸。我今夜冒险见你，已是担了天大的干系。”
他顿了顿，声音更低：“我可以告诉你‘碎骨子’的来历，告诉你它与一桩二十多年前的旧案有何关联，甚至……告诉你如今谁最想让它永远成为秘密。但作为交换，我要你帮我做一件事——不，是帮贵妃娘娘，帮四阿哥，也是帮你自己。”
交易？楚宁心念电转。此人话语虚实难辨，但显然掌握着关键信息。他要交换什么？
“何事？”她问。
“设法让贵妃娘娘……想起一件旧物。”人影缓缓道，“一件她应该珍藏着的，与康熙二十四年那桩‘辛者库私通夹带案’有关的旧物。可能是一封信，一件首饰，或者……一块染了血的布。”
楚宁浑身的血液仿佛瞬间凝固！染了血的布！贵妃托付给她的黄绫包裹里，正有一块！此人竟然知道得如此具体！他到底是谁？与那旧案有何关系？是当年的涉案者？还是追查者？
“我……不明白你在说什么。”楚宁强压下心头的惊涛骇浪，矢口否认。贵妃将东西交给她时千叮万嘱，绝不能泄露，她岂能轻易承认？
人影似乎并不意外她的否认，只淡淡道：“你不明白也无妨。你只需将我的话，原封不动地带给贵妃娘娘。她自然明白。告诉她……‘故人血未冷，冤魂待昭雪’。当年未能护住的人，留下的东西，该派上用场了。若娘娘还想保住四阿哥，还想……在这宫里活下去，那件东西，就不能再藏着了。”
“故人血未冷，冤魂待昭雪……”楚宁默念着这充满怨愤与悲怆的句子，寒意从脚底直冲头顶。这“故人”是谁？贵妃要护住四阿哥，跟这旧物有什么关系？难道那旧案不仅牵扯贵妃，更直接威胁到胤禛？
“你要那旧物做什么？”楚宁追问，“交给谁？”
“这不是你该问的。”人影语气转冷，“你只需传话。至于那旧物……到时候，自会有人告诉你如何处置。记住，此事关乎生死，不可对任何人提起今夜会面，包括四阿哥。若走漏风声……” 他没说完，但威胁之意昭然。
楚宁心中纷乱如麻。此人来历不明，意图叵测，所言之事却又直指核心。是相信他，冒险传话，甚至可能交出贵妃托付的保命之物？还是置之不理，但可能错失揭开谜团、化解危机的关键线索？
“我如何信你？”楚宁沉声道，“你若骗我，或对娘娘、四阿哥不利，我岂非成了帮凶？”
人影沉默了片刻，忽然道：“你可知道‘碎骨子’另一个名字，在关外萨满口中叫什么？”
楚宁一愣：“不知。”
“叫‘牵机引’。”人影一字一顿道，“不是立即毙命的剧毒，而是如丝线牵动机括，一点点侵蚀人的神智气血，令人缠绵病榻，日渐衰弱，最终……看似病故。此物罕见于中原，多来自极北苦寒之地的某种毒蕈，经秘法炼制。二十多年前那桩案子，查获的禁物中，便有数斤此物。而当年负责督办那案子的内务府官员之一……姓卫。”
姓卫？！楚宁猛地想起，八阿哥胤禩的生母良妃，正是卫氏！而八阿哥如今“毒发”的症状，与这“牵机引”的描述何其相似！
难道……下毒者与当年旧案有关，甚至可能就是当年涉案或经办之人的后代？目标是报复？而贵妃的病，是否也是因此物而起？这就能解释为何症状迁延多年、似病非病！
“你是说……”楚宁声音发颤。
“我什么都没说。”人影打断她，“你自己去想。我的话已带到。三日后的子时，我会再联络你。届时，希望听到贵妃娘娘的答复。记住，只你一人知道。”
说完，不待楚宁反应，那人影迅速后退，融入身后更深的黑暗，几个起落便消失不见，脚步声轻得如同鬼魅。
楚宁独自站在冰冷的井台边，寒风扑面，却吹不散心头的惊骇与混乱。短短一番对话，信息量巨大，却又迷雾重重。
“碎骨子”即“牵机引”，与康熙二十四年辛者库旧案查获的禁物同源。当年督办官员姓卫。八阿哥疑似中此毒。贵妃久病可能也源于此。有人知道贵妃藏有与旧案相关的染血旧物，并索要此物，声称关乎贵妃和胤禛的生死。
此人是谁？是当年旧案的受害者或其后人，来寻求翻案或报复？还是与卫氏有隙，想借机打击八阿哥一系？又或者是其他皇子势力，想利用旧案搅动风云？
他为何找上自己？是因为自己在涵今斋整理过旧档，又在承乾宫近身伺候，看起来是可能的“传话人”？还是……他早已暗中观察，知道自己手中可能已有那染血旧物？
最让她心惊的是那句“若娘娘还想保住四阿哥”。难道胤禛也因为某种原因，被卷入了这桩陈年旧案的威胁之中？是因为他是佟贵妃的养子，还是另有隐情？
楚宁感到自己正站在一个巨大的、黑暗的漩涡边缘，脚下是深不见底的秘密与杀机。贵妃的托付，胤禛的关切，康熙的审视，八阿哥的急症，神秘的警告信，吴医士的传话，井边人的交易……所有线索终于开始汇聚，指向一个方向——那桩被尘封了二十多年的血腥旧案。
她不敢再久留，沿着来时的路径，小心潜回承乾宫。翻墙入院时，几乎与一个起夜的老太监撞上，惊出一身冷汗，幸而那老太监睡眼惺忪，并未看清。
回到耳房，秋芸睡得正沉。楚宁和衣躺下，怀中仿佛还残留着井边的寒气与那截“碎骨子”阴冷的气息。她睁大眼睛，望着黑暗的帐顶，一夜无眠。
接下来的两日，楚宁如同行走在梦境与现实的边缘。她照常当差，侍奉汤药，应对瑞姑姑和秋芸，但心思却全在那夜井畔的对话与怀中的秘密上。
她仔细权衡。将井边人的话原封不动带给贵妃？贵妃如今病体支离，心神脆弱，骤然听闻如此惊悚的旧事和威胁，能否承受？万一刺激过度，后果不堪设想。况且，贵妃将旧物托付给她时，态度决绝，显然深知其中利害。自己贸然提及，是否会违背贵妃本意？
不告诉贵妃，自己暗中查探？可她势单力薄，在这深宫之中，如何查起？吴医士是唯一可能的突破口，但他身份可疑，意图不明，风险太大。
告知胤禛？井边人明确警告不可，而且胤禛正被康熙关注，自身处境亦微妙，将如此烫手的秘密抛给他，或许会将他置于更危险的境地。
思前想后，楚宁发现，自己竟陷入了一个无解的困局。不说，危机四伏；说了，可能引发更剧烈的风暴。而三日期限，如同悬在头顶的利剑，一分一秒地迫近。
这日傍晚，她服侍贵妃用了药，正要退出，一直昏睡的贵妃却忽然睁开眼，眼神有一瞬间的清明，看向楚宁，声音细弱却清晰：“宁楚……那东西……你可收好了？”
楚宁心中一紧，连忙上前：“娘娘放心，奴婢收得极稳妥。”
贵妃点点头，目光有些涣散，喃喃道：“本宫这几日……总梦见故人……浑身是血……问本宫……为何不救她……” 她眼角滑下一滴泪，“本宫……救不了啊……谁都救不了……”
楚宁听得心惊肉跳，握住贵妃冰凉的手：“娘娘，那是梦，当不得真。您要好生养病。”
贵妃却仿佛没听见，只自顾自地说着：“血……好多的血……那布……浸透了……洗不干净……洗不干净……” 她的呼吸急促起来，眼神惊恐。
“娘娘！娘娘！”楚宁连忙唤道。
瑞姑姑闻声进来，见状急忙上前安抚。好一会儿，贵妃才重新平静下来，昏沉睡去。
退出暖阁，楚宁的手心全是冷汗。贵妃的梦呓，与井边人提到的“染血的布”、“故人血未冷”惊人地吻合！贵妃果然深受那旧事折磨，甚至因此产生了严重的心疾和梦魇！
她不能再犹豫了。必须在下次联络到来前，做出决断。
夜深人静，楚宁再次悄无声息地来到后殿墙角那盆菊花前。她不是为了取乌木盒，而是蹲下身，用手指在冰冷潮湿的泥土上，写下几个字：
“旧案重提，牵机引现，索要血布，危四爷。三日期限，如何处之？”
这是她写给可能还在暗中关注此处的胤禛的。她不敢再用花盆传递，只能用这种最原始、也最危险的方式留下信息。她不知道胤禛能否看到，甚至不知道这信息是否会落入他人之手。但她已别无他法。
写完，她迅速用泥土将字迹掩盖抹平，不留痕迹。
站起身，她望向承乾宫外无边的黑夜。明晚子时，井边人约定的时间。而她，依然没有答案。
风吹过庭院，卷起一地萧索。楚宁只觉得，这深秋的寒意，已然沁入了灵魂深处。
