密室里的烛火摇曳不定，在墙壁上投下扭曲的影子。胤祥听完隆科多的话，脸色煞白如纸。他回头看向床榻上气息奄奄的胤禛，又看向隆科多，嘴唇动了动，却发不出声音。
化为白骨。老九的印记处出现黑光，靠近者化为白骨。
而老八……老八还活着，甚至公然现身，留下那样一句话。
这一切都指向同一个事实：零号计划的节点正在发生不可预知的异变，而这种异变，很可能与胤禛收集印记的行为直接相关。
“现在怎么办？”隆科多压低声音，目光也落在胤禛身上，“皇上这模样……还能主事吗？”
胤祥咬牙：“四哥必须恢复。否则……”
否则什么，他没有说，但两人都明白。朝局不稳，八爷党余孽未清，十四阿哥刚回京态度不明，如果皇帝驾崩或长期昏迷的消息传出去，天下必将大乱。
就在这时，床榻上传来一声极轻的咳嗽。
胤祥猛地转身，扑到床边：“四哥！”
胤禛的眼睛缓缓睁开。那双眼睛浑浊不堪，布满血丝，眼窝深陷，但瞳孔深处依然有一丝清明。他张了张嘴，却发不出声音，只能艰难地抬起左手——那只手同样布满皱纹，但至少还能动。
他指了指自己的喉咙。
胤祥会意，连忙倒了一杯温水，小心地喂他喝下。温水润过干裂的喉咙，胤禛又咳了几声，终于能发出嘶哑的声音：
“宗人府……地牢……”
“四哥，您别说话了，先养着——”
“说。”胤禛打断他，声音虽弱，却带着不容置疑的威严。
隆科多上前一步，将刚才的话重复了一遍，末了补充道：“臣已命人封锁地牢周边，但黑光仍在扩散，目前已蔓延到方圆十丈。凡被黑光笼罩之物，无论草木砖石，皆在缓慢消蚀。”
“消蚀……”胤禛喃喃重复这个词，眼神一凛，“不是化为白骨，是……时间加速。”
时间加速。
老九胤禟，那个在夺嫡中站在老八一边、最终被圈禁至死的九弟。他的印记中封存的情绪是什么？是怨恨？是不甘？还是别的什么？
胤禛挣扎着想坐起来，但身体根本不听使唤。胤祥连忙扶住他，在他背后垫上软枕。这个简单的动作就让胤禛喘了好一会儿，额头上渗出细密的冷汗。
“老九的印记必须尽快收集。”胤禛喘息稍定后说，“黑光是印记失控的表现。如果放任不管，它会不断扩散，最终……可能会吞噬整个京城。”
“可是四哥您——”
“朕还能撑。”胤禛打断胤祥，低头看向自己的左手掌心。那里，莲花纹理依然清晰，五根光丝凝实，第六根正微弱地颤动着，指向宗人府的方向。
他还不能死。至少，在收集完所有印记、重新平衡永恒之门的能量、把楚宁救出来之前，他不能死。
“隆科多，”胤禛看向跪在床前的大臣，“你立即去办三件事。第一，将宗人府周边三里内的百姓全部疏散，以防疫病为由，不得走漏风声。第二，调火器营待命，但未得朕手谕，任何人不得靠近地牢百丈之内。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“查老八。他既然敢现身，就一定有落脚之处。京城虽大，但能藏下一个亲王的地方不多。特别是……那些与‘寅三’有关的地方。”
隆科多浑身一震：“皇上是说——”
“寅三网络。”胤禛缓缓道，“老八手中那本‘寅’字书册，就是从杨春园流出的。他既然得到了那本书，就很可能掌握了部分寅三网络的控制权。去查，从康熙二十三年开始，所有与寅三有关的据点、人员、物资调动，朕要知道老八现在可能在哪里。”
“臣遵旨！”
隆科多叩首领命，起身匆匆离去。密室里只剩下胤祥与胤禛两人，烛火将他们的影子长长地投在墙上，像是两个疲惫的巨人。
“四哥，”胤祥声音哽咽，“您真的不能再去了。您看您现在的样子……老九的印记处那么凶险，您若有个万一……”
“若朕不去，”胤禛平静地说，“京城百姓就会化为白骨。老十三，这不是朕一个人的事。”
他顿了顿，抬眼看向胤祥：“而且……朕感觉到，楚宁那边的情况更糟了。”
“什么？”
“五个印记被收集，永恒之门的能量平衡已经倾斜。”胤禛闭上眼睛，通过莲花纹理感应着遥远地底的晶体，“她正在承受这种倾斜带来的压力。如果朕不尽快集齐剩下四个印记，重新平衡能量，她可能……会提前消散。”
胤祥沉默了。他明白，四哥说的是事实。从四哥昏迷前看到的景象，到刚才那些话，都指向同一个可怕的结局：如果继续，四哥可能会死；如果不继续，楚宁会死，京城也可能覆灭。
两难之局。
“给朕拿药。”胤禛忽然说。
“什么药？”
“柜子最下层，那个黑玉盒子。”胤禛指了指药柜，“里面有一颗‘九转还魂丹’。是当年……楚宁留下的。”
胤祥浑身一震。他快步走到药柜前，翻找片刻，果然在最下层找到一个巴掌大小的黑玉盒子。盒子入手冰凉，表面刻着复杂的莲花纹路。他打开盒子，里面衬着明黄的绸缎，绸缎上躺着一枚龙眼大小的丹药。丹药呈赤金色，表面有九道天然形成的云纹，散发着淡淡的清香。
“这是……”
“这是她在第二次轮回时炼制的。”胤禛接过丹药，眼中闪过一丝怀念，“那时她是修真者，我是将军。她说这颗丹能续命，能激发人体潜能，但代价是……燃烧寿元。”
燃烧寿元。
胤祥的手在颤抖：“四哥，您已经——”
“朕的寿元本就被时间侵蚀所剩无几。”胤禛笑了笑，笑容里满是疲惫与释然，“再多烧一点，也无妨。”
他不再犹豫，将丹药放入口中。丹药入口即化，化作一股炽热的洪流，顺着喉咙直冲而下。刹那间，胤禛感到全身的血液都沸腾起来，那种深入骨髓的虚弱感被强行驱散，取而代之的是一种近乎燃烧的力量。
但这力量是虚假的。他能感觉到，生命力正在从身体深处被抽走，化作维持这股力量的燃料。就像将最后一点灯油全部泼在灯芯上，火焰会骤然明亮，但很快就会彻底熄灭。
他掀开锦被下床。腿依然疼痛，关节依然咯吱作响，但至少能站稳了。皮肤上的皱纹没有消失，但那种龟裂的感觉减轻了许多。他走到镜前，看着镜中那张苍老得几乎认不出的脸，眼中没有任何波澜。
“备马。”他说，“去宗人府。”
“四哥！您刚服了药，需要调息——”
“药效只有一个时辰。”胤禛打断他，“一个时辰内，朕必须拿到老九的印记。否则，药效过后，朕会直接油尽灯枯。”
胤祥还想说什么，但看着胤禛决绝的眼神，终究还是把话咽了回去。他咬牙点头：“臣陪您去。”
“不。”胤禛摇头，“你留在宫里，稳住朝局。若朕……若朕回不来，你知道该怎么做。”
这是托孤之言。
胤祥噗通跪倒，额头触地：“四哥！臣——”
“起来。”胤禛扶起他，拍了拍他的肩膀，动作很轻，却重如千钧，“老十三，你是朕最信任的人。朕若有不测，大清……就交给你了。”
说完，他不再停留，转身走出密室。步伐虽然蹒跚，却异常坚定。
胤祥跪在原地，看着四哥离去的背影，眼泪终于夺眶而出。他知道，这一别，可能就是永别。
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宗人府地牢外，夜色如墨。
胤禛独自骑马抵达时，这里已经被隆科多的人马围得水泄不通。火把的光芒将周围映照得如同白昼，但地牢入口处那片区域却异常黑暗——不是没有光，而是光一靠近那里就被吞噬，像是被某种无形的黑洞吸收。
那是黑光。
胤禛下马，一步步走向地牢。隆科多迎上来，想说什么，但被他抬手制止。他凝神感应，掌心的莲花纹理剧烈跳动，第六根光丝绷得笔直，直指地牢深处。
他能感觉到，老九的印记就在里面，但已经失控，正在疯狂地释放能量。那种能量充满了怨恨与不甘，像是困兽最后的咆哮。
“你们都退后。”胤禛说，“退到五十丈外。”
“皇上！”隆科多大惊，“这黑光诡异，您——”
“退下。”
隆科多咬牙，终究还是挥手下令。士兵们如潮水般后撤，只留下胤禛一人站在地牢入口前。黑光在他面前缓缓蠕动，像是有生命的活物，试探着想要靠近，却又畏惧他掌心的莲花光芒。
胤禛深吸一口气，迈步踏入黑光。
瞬间，周围的景象变了。
不再是宗人府的院落，而是一间阴暗潮湿的牢房。牢房只有一丈见方，墙壁上布满霉斑，地上铺着薄薄的稻草，稻草已经腐烂发黑。角落里蜷缩着一个人，穿着破烂的囚服，头发蓬乱，看不清面容。
但胤禛知道那是谁。
老九胤禟。
“九弟。”他轻声唤道。
角落里的人影动了动，缓缓抬起头。那是一张极度憔悴的脸，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂出血，但那双眼睛却亮得吓人——那是怨恨燃烧到最后，剩下的纯粹恶意。
“老四……”胤禟的声音嘶哑如破锣，“你终于来了。”
“我来拿你的印记。”胤禛直截了当。
胤禟笑了，笑声里满是嘲讽：“拿？你凭什么拿？凭你是皇上？凭你赢了？”
“凭我想结束这一切。”胤禛平静地说，“九弟，我知道你恨我。恨我圈禁你，恨我打压八爷党，恨我最后坐上了那个位置。但这一切……这一切背后有更大的阴谋。你我都只是棋子。”
“棋子？”胤禟的笑声更加尖锐，“是啊，我是棋子，你是棋子，所有人都是棋子！可凭什么？凭什么你就能当最重要的那颗棋子？凭什么你就能得到一切？我不服！死也不服！”
他的情绪突然爆发，整个人从角落里扑过来，双手成爪，直抓胤禛面门。但他的手在触碰到胤禛之前，就化作了飞灰——不是胤禛做了什么，而是这个幻象本身就在崩解。
“九弟，”胤禛看着眼前逐渐消散的人影，声音里带着一丝悲悯，“如果重来一次，你会选择不同的路吗？”
胤禟的身影已经淡得几乎看不见，但他的声音依然清晰：
“重来？呵……如果能重来，我绝不会输给你。绝不会。”
最后一个字落下，人影彻底消散。牢房也开始崩塌，墙壁化作飞灰，地面裂开，露出底下真实的景象——宗人府地牢丙字号房，但此刻这里已经被黑光完全侵蚀，砖石都在缓慢消融。
而在牢房中央，悬浮着一团漆黑的、不断旋转的光球。
那就是老九的印记核心。
胤禛伸手，掌心莲花光芒大放，龙脉之力涌出，将那团黑光缓缓包裹、净化。黑光剧烈挣扎，释放出更多的时间加速能量，胤禛感到自己的左手也在快速衰老——皮肤皱缩，骨节突出，指甲变长变脆。
但他没有松手。
终于，黑光被完全净化，化作一点漆黑的、如墨滴般的光点，没入莲花纹理。
第六根光丝凝实。
信息反馈：印记收集进度，九分之六。能量纯度，百分之七十八。反噬程度，致命。
胤禛闷哼一声，跪倒在地。他能感觉到，九转还魂丹的药效正在快速消退，而反噬带来的时间侵蚀比之前更加猛烈。现在不只是四肢和内脏，连大脑都开始感到迟钝——那是意识本身在被时间侵蚀的征兆。
他必须尽快离开。
但就在他挣扎着要站起来时，地牢的阴影里，忽然传来一声轻笑。
那笑声太熟悉了。
胤禛猛地转头。
阴影中，一个人缓缓走出。他穿着普通的青色长衫，面容清癯，嘴角挂着温和的笑意，眼中却是一片冰寒。
正是胤禩。
“老四，”胤禩轻声说，“辛苦你了。”
“老八……”胤禛咬牙，“你果然还活着。”
“当然活着。”胤禩走到他面前，俯视着跪在地上的胤禛，眼神复杂，“而且，我要感谢你。谢谢你帮我收集了六个印记。”
“帮你？”
“是啊。”胤禩微笑，“你以为你在救她？不，你是在帮我打开真正的门。等九个印记集齐，永恒之门会彻底失衡，到时候……我就能拿到我想要的东西了。”
“你想要什么？”
胤禩的笑容更深了，深得令人毛骨悚然：
“我想要……时间本身。”
