中州城从未如此喧嚣。距离大比尚有半月，来自四域八荒的年轻修士已如过江之鲫涌入这座古老的雄城。坊市间灵光闪烁，楼阁中剑气纵横，空气中弥漫着蓬勃的朝气与无形的硝烟。各方天骄汇聚，锋芒毕露，暗流涌动。
沈墨独坐于城南“群英阁”三楼临窗的位置，面前一盏清茶早已凉透。他收敛了所有气息，灰袍素净，如同一个误入仙家盛会的凡俗书生。目光扫过楼下熙攘的街道，掠过那些或傲然、或矜持、或刻意低调的身影，最终落在远处瑶光圣殿行宫的方向。苏璎的气息依旧不稳，那道封印的裂痕如同悬在头顶的利剑，让他心头微沉。拍卖所得的那枚新金属片正静静躺在体内小世界深处，与那被称为“荒戟”的断戟碎片相互呼应，形成一种微妙的平衡，暂时压制了之前的狂暴。但这种平衡能维持多久？荒戟碎片传递出的渴望并未消失，反而在金属片的安抚下，变得更为深沉、更具指向性，仿佛在呼唤着某种失落之物。
“让开！听雪楼办事，闲人退避！”一声冷喝打破了群英阁的喧闹。
楼梯口，三名身着银线滚边黑袍的修士鱼贯而入，为首一人面容阴鸷，气息赫然是化神后期巅峰。他们胸前佩戴的银色雪花徽记，正是听雪楼的标志。三人目光如鹰隼般扫视全场，最终锁定在角落一桌几名佩戴剑形徽记的年轻修士身上——正是前几日沈墨救下的通天剑宗弟子。
“几位道友，”阴鸷修士皮笑肉不笑地开口，“前几日我楼中几位兄弟在城东失踪，最后出现的地点，似乎与几位有些关联。不知可否移步，随在下回楼中一叙，澄清误会？”
通天剑宗为首的男弟子脸色一白，强自镇定道：“道友此言差矣！贵楼弟子失踪，与我等何干？我等那日只是路过，遭遇不明修士袭击，幸得一位前辈相救才侥幸脱身，根本不知贵楼弟子下落！”
“哦？前辈？”阴鸷修士眼中寒光一闪，“不知是哪位前辈如此古道热肠？还请几位告知，我楼也好登门拜谢。”
“这……”剑宗弟子语塞。他们根本不知沈墨身份，更不敢随意透露。
“看来几位是敬酒不吃吃罚酒了。”阴鸷修士冷笑一声，周身灵力涌动，一股冰冷的威压弥漫开来，直逼剑宗弟子，“那就别怪在下用些手段，请几位‘回忆’一下了！”
阁中其他修士纷纷侧目，却无人出声。听雪楼凶名在外，这几名剑宗弟子一看便知来自偏远南荒，修为最高不过化神中期，无人愿为他们出头。
就在阴鸷修士的手即将搭上剑宗弟子肩膀的刹那，一个平淡的声音响起，不高，却清晰地穿透了所有嘈杂：
“他们不知道。”
众人循声望去，只见窗边一个灰袍青年缓缓放下茶杯，目光平静地看向听雪楼三人。
阴鸷修士动作一顿，眯起眼打量沈墨：“阁下何人？莫非知道那位‘前辈’的下落？”
“是我。”沈墨站起身，灰袍无风自动，一股渊渟岳峙般的气息无声散开，瞬间抵消了阴鸷修士的威压。他一步步走向场中，步履沉稳，每一步都仿佛踏在某种无形的韵律之上。“人是我杀的。令牌在我这里。”他掌心一翻，一枚刻着雪花的黑色令牌静静躺在那里。
满场哗然！
听雪楼三人脸色剧变，为首者眼中杀机暴涨：“好胆！竟敢杀我楼中执事！给我拿下！”
三道凌厉的银色寒芒瞬间爆发，如同三条择人而噬的毒蛇，撕裂空气，直扑沈墨周身要害！寒芒所过之处，地面凝结冰霜，空气发出刺耳的尖啸！这是听雪楼秘传的“玄冰锁魂刺”，专破护体罡气，阴毒狠辣。
沈墨眼皮都未抬一下。
他伸出右手食指，对着三道寒芒轻轻一点。
“定。”
没有惊天动地的轰鸣，没有绚烂夺目的光华。只是一个字，一个简单得如同呼吸般的音节。
时间仿佛在这一刻凝固。
三道足以洞穿山岳的玄冰锁魂刺，在距离沈墨身前三尺之处，骤然停滞！如同被无形的琥珀冻结，悬在半空，纹丝不动。其上流转的森寒灵力、凌厉的杀意，瞬间消散于无形，只剩下三根冰晶凝结的、毫无生气的死物。
“噗！”三名听雪楼修士如遭重锤，齐齐喷出一口鲜血，脸色瞬间惨白如纸。他们与法宝的心神联系被一股无法抗拒的伟力强行斩断！
“碎。”沈墨再吐一字。
咔嚓！咔嚓！咔嚓！
悬停的三根冰刺应声而碎，化作漫天晶莹的粉末，簌簌飘落，尚未落地便已消融于无形。
“滚。”第三字落下。
一股沛然莫御的无形巨力轰然撞在听雪楼三人胸口。三人连惨叫都未及发出，如同断线风筝般倒飞出去，撞破群英阁坚实的墙壁，狠狠砸在街面之上，溅起大片烟尘，生死不知。
整个群英阁，死一般的寂静。
落针可闻。
所有修士都瞪大了眼睛，难以置信地看着场中那个依旧平静的灰袍身影。没有华丽的招式，没有惊天动地的灵力波动，仅仅三字，轻描淡写，便将三名化神后期巅峰的听雪楼精锐如同蝼蚁般碾飞！
这是何等修为？何等境界？
化神大圆满？不！寻常化神大圆满也绝无可能如此举重若轻！那言出法随，掌控一方天地的恐怖威能……难道是……半步炼虚？！
角落阴影里，一个原本端着酒杯、作壁上观的白衣青年，手中的玉杯无声化为齑粉。他面容俊朗，气质超然，正是中州顶尖势力“天衍宗”此代首席，化神大圆满巅峰的萧天策。此刻，他看向沈墨的眼神，充满了前所未有的凝重与忌惮。
另一侧，一名身着火红战裙、身材高挑的英气女子，原本慵懒靠在椅背上的身体悄然绷直，美眸中战意升腾。她是“离火宫”的圣女祝融，同样位列化神大圆满巅峰。
沈墨无视了周围无数道震惊、敬畏、忌惮的目光，走到那几名呆若木鸡的通天剑宗弟子面前，将黑色令牌抛给他们：“此物留着无用，你们带回宗门，或许能查出些线索。”他指的是南荒变故。
剑宗弟子如梦初醒，慌忙接过令牌，感激涕零：“多……多谢前辈再次援手！”
沈墨微微颔首，转身欲走。
“陈兄留步。”一个清冷悦耳，却又带着一丝不易察觉的复杂情绪的声音自身后响起。
沈墨脚步一顿，缓缓转身。
人群自动分开，一道窈窕身影款款走来。她身着素雅长裙，面覆轻纱，只露出一双清澈如秋水、此刻却蕴藏着万般情绪的眼眸。正是之前数次以神秘女子身份出现的云潇仙子。
“陈兄好手段。”云潇仙子走到沈墨面前，声音依旧清冷，但那双眸子却紧紧锁住他，“只是，锋芒太露，恐惹祸端。”她意有所指，目光似不经意地扫过窗外某个方向。
沈墨看着她，平静道：“该来的，躲不掉。”
云潇仙子沉默片刻，轻纱下的唇瓣微动，似乎想说什么，最终却化作一声几不可闻的叹息。她忽然抬手，指尖微光一闪，一枚小巧的玉符塞入沈墨掌心，动作快如闪电，带着一丝不易察觉的颤抖。
“归墟海眼……小心补天阁的‘虚长老’。”她的声音细若蚊呐，带着一丝急迫，随即迅速后退一步，恢复了清冷姿态，“陈兄保重。”
这短暂而隐秘的交流，却清晰地落入了不远处萧天策和祝融的眼中。萧天策眉头微蹙，若有所思。祝融则美目圆睁，满是惊诧——她认得那身段，认得那声音！这神秘女子，竟是……！
“云潇仙子？！”祝融失声惊呼，声音不大，却如惊雷般在寂静的阁楼中炸响！
满场修士瞬间哗然！
“什么？她是云潇仙子？中州第一美人，云梦泽的传人？”
“她怎么会认识这个灰袍人？还……还私下传讯？”
“补天阁的虚长老？那可是真正的炼虚境大能啊！”
无数道目光瞬间聚焦在云潇仙子身上，震惊、疑惑、探究、嫉妒……种种情绪交织。云潇仙子娇躯微微一僵，轻纱下的脸色瞬间变得苍白。她没想到身份会在此刻暴露，更没想到祝融会直接点破！她下意识地看向沈墨，眼中闪过一丝慌乱和担忧。
沈墨握着掌心那枚尚带余温的玉符，感受着其中蕴含的急切与关切，再看向云潇仙子那双慌乱中带着歉意的眼眸，心中某根弦被轻轻拨动。他眼神微暖，对着她几不可察地点了点头，示意无妨。
然而，就在他心神微动，因云潇身份暴露而泛起一丝波澜的瞬间——
嗡！
体内原本在金属片安抚下趋于平静的小世界，毫无征兆地剧烈一震！那枚“荒戟”碎片猛地爆发出比之前任何一次都要强烈的渴望与躁动！一股源自洪荒太古的苍茫战意，混合着对某种未知存在的强烈吞噬欲望，如同决堤的洪流，狠狠冲击着小世界的壁垒！
同时，一股极其隐晦、却浩瀚如渊的冰冷意志，如同无形的天穹，骤然笼罩了整个群英阁！这意志不带丝毫烟火气，却蕴含着俯瞰众生、漠视一切的恐怖威压，仿佛只是被其扫过，神魂便要被冻结！
炼虚境！
沈墨瞳孔骤然收缩，猛地抬头望向阁楼穹顶之外的无尽虚空！是那个在万宝楼窥视他的慕容家老祖？不！这股意志更加冰冷，更加古老，带着一种……修补天地、重塑规则的独特韵味！
补天阁！
云潇仙子口中的“虚长老”！
体内荒戟碎片因这炼虚意志的压迫而更加狂暴，小世界壁垒发出不堪重负的呻吟，混沌雾气疯狂翻涌，一股前所未有的力量感伴随着撕裂般的痛楚席卷全身。在这极致的压迫与体内暴动的双重刺激下，沈墨清晰地感觉到，那道横亘在化神与炼虚之间的坚固壁垒，竟在此刻……出现了一丝细微的、几乎难以察觉的松动！
契机！
沈墨深吸一口气，强行压下翻腾的气血和体内小世界的暴动，眼神却变得无比锐利，如同出鞘的利剑，直刺那无形意志降临的虚空深处。他站在原地，身形挺拔如孤峰，将云潇仙子隐隐护在身后，独自承受着那来自炼虚境的恐怖威压。
群英阁内，落针可闻。所有修士都感到一股源自灵魂深处的寒意，僵在原地，动弹不得。只有沈墨与那无形的炼虚意志，在无声地对峙。
