信号的出现，如同一滴冷水落入滚油，瞬间打破了山谷表面维持的平静假象。
陈默的命令下得干脆利落。张默迅速将关键数据和样本导入加固的便携存储器，同时启动设备的自清洁和伪装程序，抹除使用痕迹。红鸾则飞快地收拾营地，将篝火痕迹用泥土和落叶仔细掩盖，搬动过的石头恢复原状。陈默检查了一遍他们活动过的区域，尤其是祠堂废墟附近，确保没有留下明显的脚印或物品。
整个过程不到十分钟，三人已将所有装备打包完毕，背在身上。
“信号强度没有明显增强，但持续存在，间隔规律，像是在进行区域扫描或定点通讯。”张默压低声音，看着接收器上跳动的参数，“移动速度不快，似乎在……有策略地搜索？正在朝我们这个方向缓慢靠近。”
陈默展开地形草图，快速判断。“按备用路线，向东北方向，绕到潭水上游的谷地，然后从东侧山脊翻出去。那条路更难走，但植被更密，远离信号源方向，也避开了我们来时被阻断的主路。”他指向地图上一条用虚线标注的小径，那是他提前研究卫星图时规划的撤离路径。
“走。”
三人迅速离开营地，猫着腰，借着茂密灌木和高草的掩护，向东北方向潜行。他们尽量选择松软的落叶地面或溪床行走，减少脚印。红鸾走在中间，不时紧张地回头望一眼，感知着远处山林中那些正在接近的、带着冰冷与恶意气息的“线”。
深入山林，光线变得晦暗，脚下是厚厚的腐殖层和盘虬的树根。空气中弥漫着泥土和植物腐败的味道。除了他们自己压抑的呼吸声和脚步声，就只有鸟鸣和虫叫。
走了约莫半小时，距离沉龙潭已有一段距离。张默再次查看接收器：“信号源似乎停在了我们之前营地的区域附近。没有继续靠近。他们在勘察现场。”
陈默示意暂停，三人躲在一处巨大的风化岩石后，稍作喘息。陈默拿出水壶，每人分了一小口。
“他们发现我们了？”红鸾小声问，脸色有些发白。
“不一定。”陈默摇头，“我们的营地处理得很干净，祠堂那边的痕迹主要是能量层面被触动，很难留下指向性线索。他们可能只是探测到遗址区域有近期能量活动，过来查看。或者，他们原本的目标就是这里，我们只是碰巧先到一步。”
张默调出之前记录的信号特征进行分析：“这种编码模式和能量特征，与‘寰宇’的技术风格高度相似，但更……隐蔽，更‘安静’。不像是大规模行动的配置，更像精锐的侦查或回收小队。”
“回收？”陈默抓住了这个词，“他们来‘回收’什么？难道这里除了残留的遗迹，还有他们感兴趣的具体物品？”
“或者情报。”张默补充，“关于‘渊薮’的线索，或者关于‘水行之契’碎片的下落。王德明暴露前可能传递了部分信息回去。”
就在这时，红鸾突然身体一僵，猛地抓住陈默的手臂，手指因用力而发白。“来了！有东西……很快！从后面，还有左边！不是人……是那种……‘线’很乱、很冷、带着金属味道的东西！”
她话音刚落，左侧灌木丛中，毫无征兆地窜出两道矮小的、如同放大版穿山甲般的黑影！它们体长约一米，覆盖着暗哑的金属鳞片，头部没有眼睛，只有不断旋转扫描的红色传感阵列，四肢短粗有力，爪尖寒光闪闪，尾巴如同钢鞭！
几乎是同时，他们后方的林间，也响起了细微的、如同昆虫振翅般的嗡嗡声，三只拳头大小、形似金属甲虫、腹部闪烁着不稳定能量光芒的飞行器，从树冠阴影中悄无声息地浮现，呈品字形包围过来！
“自动化追踪/攻击单元！”张默低吼一声，下意识举起了手中的多功能工具枪，但他知道，这种民用改装的武器对这些东西效果有限。
陈默的反应更快。在红鸾示警的瞬间，他已从腰间抽出两把特制的、带有强效电击和干扰功能的战术匕首。“背靠岩石！张默，干扰它们的通讯和传感！红鸾，找它们‘线’的连接点或弱点！”
两只地面单元速度极快，直线冲刺而来，沉重的脚步踏得落叶飞溅！它们的目标明确——冲散三人队形！
陈默不退反进，一个侧滑步避开第一只的扑击，手中的战术匕首狠狠刺向它颈部鳞片的缝隙！那里是张默之前分析类似构装体时提到的可能的能量线路节点之一！
“铛！”
匕首刺中了，但只没入半寸就被卡住，迸出一溜火花！那东西仿佛没有痛觉，粗短的脖子一甩，巨大的力量将陈默连人带匕首甩开，同时钢鞭般的尾巴带着呼啸的风声扫向陈默下盘！
另一只地面单元则径直冲向张默和红鸾！
“嗡——！”
张默情急之下，将手中一个正在调试的、用于探测能量场的便携发生器功率开到最大，对准冲来的地面单元！强烈的、未经调制的能量脉冲爆发开来！
那地面单元的红色传感阵列瞬间闪烁起紊乱的光芒，冲势一滞，动作出现了明显的卡顿和失调，在原地打转。
几乎同时，空中的三只“甲虫”腹部光芒大盛，三道细小的、高热的能量射线射向三人藏身的岩石！岩石表面瞬间被灼烧出冒着青烟的凹坑！
“不能硬拼！”陈默避开扫尾，就地一滚拉开距离，大声喊道。这些自动化单位的防御力和攻击性远超预期，而且配合有度，显然是经过专业战场设计的杀戮机器。
红鸾躲在岩石后，脸色苍白，但强迫自己集中精神。她闭上眼，不再看那些令人恐惧的机械外形，全力去感知那些冰冷、混乱的“线”。她“看”到，地面单元体内，有几条特别明亮的“线”在躯干核心部位汇聚，而空中的“甲虫”，其“线”的核心在头部下方一个快速旋转的球体内。这些“线”并非完全独立，每一条都延伸向林间深处，被一股更粗壮、更冰冷的“主脉”操控着。
“它们……受远处控制！”红鸾喊道，“核心在身体里！地上的在胸口偏左！天上的在头下面转的球里！”
就在这时，那只被张默干扰的地面单元似乎适应了能量脉冲，传感阵列重新稳定下来，发出一声低沉的电子嘶鸣，再次启动，配合摆脱了陈默纠缠的另一只，一左一右包夹过来！空中的“甲虫”也调整角度，准备下一轮齐射！
危急时刻，陈默目光扫过周围环境，突然注意到侧前方不远处，地面有一个被茂密蕨类植物半遮掩的、黑黝黝的洞口，似乎是一处天然形成的岩隙或小型洞穴入口。
“张默！最大功率脉冲，对准天上那三个！红鸾，跟我来！”陈默当机立断。
张默咬牙，将发生器对准空中，再次激发！更强烈的干扰脉冲扩散，三只“甲虫”的能量射线在空中歪斜，打在周围的树干上，燃起小片火苗，它们的飞行轨迹也出现了混乱。
趁此机会，陈默一把拉起红鸾，冲向那个洞口！张默紧随其后，边跑边继续用脉冲干扰追击的地面单元。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面一片漆黑，散发着阴冷潮湿的土腥气。陈默率先钻入，红鸾紧跟，张默殿后，在最后一只“甲虫”重新锁定他们之前，也狼狈地挤了进去。
洞内狭窄，地面湿滑。他们不敢停留，摸索着向深处挪动了几米，直到洞口的光线变成窄窄的一条缝。
外面传来地面单元沉重的脚步声和“甲虫”的嗡鸣在洞口附近徘徊。但它们似乎没有立刻钻进来的意图，也许是程序设定，也许是洞穴环境不利于它们发挥。
三人背靠着冰冷的岩壁，剧烈喘息。洞内一片死寂，只有彼此的心跳和呼吸声。
张默掏出一个冷光棒，幽白的光芒照亮了周围。这是一个天然形成的岩洞，空间不大，深约十米，最里面似乎有坍塌。空气流通尚可，但充满了陈腐的气息。
“它们……没进来？”红鸾心有余悸，探头小心地看向洞口方向。
“可能是在守株待兔，或者等待指令。”陈默检查了一下自己和同伴的状况，除了些许擦伤和淤青，并无大碍。他看向张默，“能确定信号源和这些单位的距离吗？”
张默调出设备，脸色凝重：“操控信号的主源……还在我们之前营地附近，没动。但这些自动化单位……自带中继和一定自主性。它们现在应该就守在洞口外。我们被困住了。”
“通讯呢？能联系基地吗？”
“这里岩石结构……对信号屏蔽很强。短距通讯都困难，更别说联系几百公里外的基地。”张默摇头，“而且主动呼叫，可能会暴露我们的精确位置，引来更直接的攻击。”
陈默沉默。情况比预想的更糟。他们携带的补给有限，困在这里不是办法。外面的自动化单位不知疲倦，可以一直守下去。
“那些‘线’……还连在它们身上，”红鸾小声说，她闭着眼，“连向林子深处……那个主源没动，好像在……等着什么？”
“等着确认我们的身份？还是等着我们出去？”陈默思索着，“‘寰宇’的人行事狠辣，如果是想灭口，刚才应该会直接攻击岩洞。他们在迟疑……要么是洞穴环境让他们有所顾忌，要么……他们不确定我们是谁，或者不确定我们有没有他们想要的东西。”
他的目光落在洞内深处。“检查一下这个洞穴。既然暂时出不去，看看有没有别的出口，或者……别的发现。”
借着冷光棒的光芒，三人开始仔细探查这个偶然闯入的避难所。岩壁湿滑，长着厚厚的苔藓。地面散落着碎石和动物骨骸。
走到洞穴最深处，靠近坍塌石块的地方，张默的仪器忽然发出了轻微的“嘀嘀”声。
“这里有微弱的能量残留……非常古老，和祠堂那边有点像，但更稀薄。”张默将探测器贴近地面和岩壁。
陈默蹲下身，用手拂开地面的浮土和苔藓。在冷光棒的照射下，他隐约看到，靠近岩壁根部的石面上，似乎有一些极浅的、人工开凿的痕迹。
“看这里。”他招呼张默和红鸾。
那痕迹很模糊，像是用简陋的工具草草刻下的，并非祠堂那边规整的铭文。图案很简单：一个波浪符号（代表水？），旁边是一个向下指的箭头，箭头末端，是一个简陋的、如同漩涡或门户的圆圈。
“这……是后来人留下的？”张默对比着能量残留，“痕迹很新……相对而言，可能就几十年内。能量残留几乎没了，但刻痕方式……像是匆忙中留下的标记。”
箭头指向岩壁底部。陈默用手敲了敲那片岩壁，声音略显空洞。
“后面是空的？”
三人合力，小心地搬开几块松动的、似乎原本就虚掩着的石块。一个仅容一人匍匐通过的狭窄缝隙露了出来，里面黑漆漆的，有微弱的气流涌出，带着更浓郁的湿气和一丝……难以形容的、淡淡的腥气。
红鸾凑近缝隙，感知了一下，脸色变得有些奇怪：“里面……好深。‘线’……很奇怪，断断续续的，颜色很暗，但好像……通往下面很远的地方。和祠堂那边潭水深处的感觉……有点像，但又不完全一样。”
这个意外的发现，让困境出现了新的变数。是继续被困在洞口，面对不知何时会发动攻击的自动化杀手，还是冒险进入这个未知的、可能更加危险的狭窄通道？
陈默看着那漆黑的缝隙，又听听洞口外隐约传来的、机械单位规律移动的摩擦声，眼神逐渐坚定。
“进去。”他做出了决定，“外面是已知的危险，里面是未知。未知，至少还有机会。”
