宁意盯着跳动的烛火，心思活络开了。
这算哪门子土匪。
这是被逼到绝路的民间野生慈善家啊！
在如今这个生产力低下、青壮年劳动力极度匮乏的年代，这帮有身手、有组织、讲规矩还能自发找活干的汉子，在宁意眼里，根本不是麻烦。
这是一群闪闪发光的顶级打工人！
她正愁即将开建的晒盐场没人手呢！
陈豹那二百号人要留着做安保底牌，是要训练水师的第一波班底，不能全撒去做苦力。
更何况，她白天翻看过深县的黄册。整个县的人口，满打满算只有一万六千八百余人。
除去老人、孩童和妇女，青壮年能用的只有六千余人。
因岭南这边日照足，有几家乡绅开了做蔗糖的工厂，这些长工要刨除一千余人。再加上还得留足种水稻、务农、种甘蔗的壮劳力。
什么时候，农业也是不能荒废的。
宁意在心里盘算得门儿清，真正能被她征调起来干活的人，撑死只有四千！
四千人里，最少还得拨出三千人加入海师，毕竟有三百海里需要防御。
搞基建，缺人呐！
山上那些人少是少了点，但送上门的优质劳动力，不物尽其用简直对不起这大好开局。
“方秋生，这帮人现在在哪？”
“昨儿个刚放出去。这会儿估计回山上去了。”
“强子！”宁意冲着门外喊了一声。
“咱们明天，上铜锣山剿匪去！”
“是！”强子脆生生地领命。
方秋生腿一软跪在地上，抱住宁意的大腿哀嚎：“大人！万万使不得！那些人块头大得像黑熊，您这细皮嫩肉的，去了还不够人家塞牙缝的啊！”
……
次日清晨。
晨雾还未散尽，草叶上挂着晶莹的露水。
宁意换上一身棉布长衫，头发随便用根布条扎起，活脱脱一个家道中落、出门游学的落榜穷酸书生。
强子背着个竹篓，里面装着几个杂粮面馒头。
夏清越派来的暗卫周七，跟另外三个暗卫分散在四周。
他们隐匿行踪的手法极其专业，与这荒山野岭的草木融为一体，普通人根本看不出任何端倪。
主仆二人带着顺着荒草没膝的土路，往铜锣山深处走。
按主簿方秋生画的那张烂草图，这破地方压根就没路可走。
满山遍野全是野蛮生长的灌木和张牙舞爪的荆棘，尖锐的倒刺毫不客气地在宁意的袍角上划开了一道道口子。
“主子，咱们就这么溜达，能遇上他们吗？”强子挥着柴刀在前面开路，满头大汗。
宁意踢开一块绊脚石：“这帮人既然要养活几十张嘴，肯定要在附近打猎采野菜。我们在他们的地盘晃悠，他们早晚会现身。咱们先上山找找吧。”
又走了一盏茶的工夫，前面出现了一片相对开阔的山坳。
二十来间石头垒的矮屋子散落在坳底，屋顶盖着厚厚的茅草和树皮。一条小溪从山上流下来，在屋前汇成一个浅浅的水塘。水塘边蹲着三四个六七岁的孩子，正拿树枝在泥地上画画。
一个拄着拐的老头坐在屋檐下晒太阳，腿上盖着一块破麻布。他旁边，一个头发花白的老妇人正在补衣裳，可能眼神手脚都不太好了，缝得歪歪扭扭的。
宁意大大方方地走了过去，脸上堆满了“谢天谢地终于见到人了”的庆幸表情，扯着嗓子喊道：“哎，老人家！在下是从县城来的书生，上山采风走岔了路，迷了方向。请问这是什么地方？”
那几个孩子被他的声音吓了一跳，呼啦一下全躲到了老妇人身后。
老头倒是没怎么惊慌，上下打量了宁意和强子两眼。
“后生，这山里没什么好逛的。你从东边那条沟下去，顺着溪水走，半个时辰就能出山。”
“哎呀，多谢多谢！可是我走了大半天，实在又渴又饿，能不能讨碗水喝？”宁意说着就毫不客气地在门前石头上坐了下来，一副累得不行的样子。
强子也配合地瘫坐在地上，喘得跟拉磨的驴似的。
老头犹豫了一下，还是让老妇人去倒了一碗水来。
水是山泉水，凉丝丝的，宁意喝了两口，开始东拉西扯地跟老头聊天。
但是这老头嘴巴死紧，只偶尔“嗯”，“啊”两声，多余的一个字都不漏。
就在这时，一个在山坳角落洗衣裳的年轻妇人走了过来，警惕地看着他们。
她手臂上有一道很长的旧伤疤，从手肘一直延伸到手腕，像是被什么利器豁过。
“你们到底是什么人？讨了水就快走，别在这碍眼！”妇人的语气不太友善。
“嫂子别误会，就是路过的书生而已。”宁意笑了笑，“这里的孩子们精神头倒是挺足。”
那个三岁的小孩不知道什么时候从老妇人身后探出了脑袋，怯生生地盯着宁意看了半天，突然“哒哒哒”跑过来，一把抱住了宁意的小腿。
宁意低头看他，小家伙仰着脏兮兮的小脸，冲她咧嘴笑了一下。
宁意伸手摸了摸他的脑袋，头发像枯草一样毛糙。
她把包袱里带的几块干饼掏出来，掰碎了，一块块分给了凑过来的孩子们。
孩子们捧着碎饼，眼睛亮晶晶的。
“道谢！”那个有伤疤的妇人呵斥了一声。
“谢谢先生！”孩子们参差不齐地喊。
就在这时候，山坳外传来急促的脚步声，一行人从林子里快步走了进来。
打头的是个四十多的中年男人，此人肩膀宽阔，身后跟着九个身材精壮的男人。
宁意不动声色地打量了他们一眼。
男人也在打量来客。
他先扫了一眼宁意和强子，目光顿了顿，然后迅速在周围的林木间扫了一圈。
男人的视线越过宁意，直刺院外左侧的一棵三人合抱的百年老树。
“谁在那？滚出来！”男人暴喝一声。
周七从树后现身，他脸上闪过一丝难以掩饰的惊愕。作为皇家暗卫，他隐匿得极好的气息，今日竟被一个荒山野岭的村夫仅凭直觉生生给逼破了！
男人盯着周七，冷哼一声，眼底杀意爆起。
没等宁意起身开口解释，男人已经动了！
