黑山后山的夜，黑得如同化不开的浓墨。山风呼啸，吹得人遍体生寒，也掩盖了他们急促的脚步声和喘息。赵五打头，凭借着多年前老刀口述的零星记忆和对山势的本能判断，在嶙峋乱石和茂密灌木中摸索前行。
所谓的“暗道”，其实不过是山体自然裂隙和早年土匪们偷偷踩出的一条极其隐蔽、近乎垂直的险径。有些地方需要攀爬湿滑的岩壁，有些地方则是仅容一人侧身通过的狭窄石缝，脚下是深不见底的黑暗。
陈青紧紧抱着胸前的锦盒，每一步都踩得极其小心。冰冷的岩石棱角硌得生疼，汗水混着夜露浸湿了内衫，又被寒风吹得冰凉。他身后的虎子一手按着受伤的手臂，一手不时扶他一把。阿武则搀扶着气喘吁吁、几乎要瘫软的老赵。
没有人说话，只有粗重的呼吸和衣袂刮擦灌木的窸窣声。每个人都明白，此刻若是失足，或是发出大的声响引来追兵，便是万劫不复。
“前面有光！”打头的赵五忽然压低声音警示。
众人立刻伏低身体，屏住呼吸。透过前方稀疏的林木缝隙，果然能看到山下不远处有星星点点的火光在移动，隐约还能听到呼喝声。
“是巡山的，还是黄皮鼠派出来找我们的？”虎子咬牙低语。
“不清楚。”赵五眼神锐利，“绕过去，别惊动他们。”
他们不得不偏离原定的“暗道”，向更陡峭、更荒僻的山脊侧面绕行。山路更加难行，有时几乎是在悬崖边缘攀爬。老赵几次脚软，全靠阿武死死拽住。陈青的锦盒也在一次滑倒时重重磕在岩石上，让他心头狂跳，但此刻也无暇检查。
东方天际露出一丝鱼肚白时，他们终于连滚带爬地翻过了最后一道山梁。回头望去，黑山那庞大的轮廓在晨雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。而前方，地势逐渐平缓，远处依稀可见蜿蜒如带的河流——那便是小清河了！
“出来了……”老赵一屁股瘫坐在地，大口喘气，几乎要哭出来。
众人也都是筋疲力尽，身上多处刮伤擦伤，狼狈不堪。但能逃出黑山，已是万幸。
“不能停。”赵五虽然也疲惫，但神色依旧警惕，“黄皮鼠发现我们跑了，肯定会猜到我们往小清河方向来。我们必须尽快赶到码头，找到刘老艄公，上船离开。”
稍稍喘匀了气，众人不敢耽搁，互相搀扶着，朝着小清河的方向快步走去。清晨的旷野薄雾弥漫，能见度不高，倒也便于隐藏行迹。
走了约莫一个时辰，太阳升高，驱散了晨雾，小清河宽阔平静的河面终于完全展现在眼前。河边有一个不大的码头，停着几艘乌篷船和货船，岸边有些简陋的屋舍，应该就是老刀所说的码头所在。
赵五让陈青等人先在河岸边的芦苇丛中隐蔽，自己整理了一下衣服（虽然依旧破烂），深吸一口气，走向码头。
码头上已有早起的船夫和苦力在忙碌。赵五径直走向一个正在修补渔网、头发花白、赤着脚、面容黝黑精瘦的老者。
“老丈，请问刘老艄公可在？”赵五拱手问道。
老者抬起头，浑浊的眼睛打量了赵五一番，又瞥了一眼远处芦苇丛方向，慢吞吞道：“你找刘老艄公？有什么事？”
“受黄泥岗老刀所托，带几位朋友去通州，想请刘老艄公行个方便。”赵五低声道，同时手在袖中做了个老刀教过的手势。
老者眼中精光一闪，放下渔网，站起身：“我就是刘老艄。老刀……他还好吧？”
“刀叔安好。只是我们路上遇到些麻烦，急需立刻上路。”赵五急切道。
刘老艄点点头，没有多问：“船是现成的。去通州，顺水的话，快则三天，慢则四天。不过最近水路也不太平，税卡盘查严，还有些不明来路的船只在河上晃荡。你们……”
“价钱好说，只求稳妥快速。”赵五立刻道。
“那行。准备一下，半个时辰后开船。”刘老艄很干脆，“我这条船小，但跑得快，对水路熟。你们人不多吧？”
“连我五个。”
“挤挤能坐下。去准备吧，我去看看风向和水流。”刘老艄说完，转身走向他的那艘乌篷船。那船不大，但看起来颇为结实，船篷低矮，正好便于隐藏。
赵五回到芦苇丛，将情况一说。众人精神一振，水路虽然也有风险，但总比在陆地上被追兵围追堵截要好。
半个时辰后，众人悄悄登上刘老艄的乌篷船。船内狭窄，堆着些渔网杂物，但勉强能容身。刘老艄解缆撑篙，乌篷船轻轻离岸，顺着平缓的水流，向下游驶去。
船行水上，终于暂时脱离了陆地的危机。众人紧绷的神经稍微放松，困倦和伤痛立刻袭来。虎子倚着船舱壁昏昏欲睡，阿武强打精神守着舱口，老赵抱着画匣，眼皮直打架。陈青则小心地检查怀中的锦盒，确认玲珑盏安然无恙，才松了口气。
赵五走到船头，与摇橹的刘老艄低声交谈。
“老刀在信里提过你们大概的事。”刘老艄一边摇橹，一边低声道，“能让老刀动用‘黑山令’，又让你们连夜逃下山，惹的麻烦不小吧？”
赵五苦笑：“确实不小。老艄公，这一路去通州，水路可还安稳？”
刘老艄望着前方烟波浩渺的河面，叹了口气：“安稳？早些年还算太平。这两年，河道上收税的卡子多了，吃拿卡要的也多。还有些挂着旗号、不知哪路神仙的巡逻快船，时不时拦船检查，说是查私盐、查逃犯，其实就是勒索。你们要是被盯上，麻烦得很。”
他顿了顿，又道：“不过你们运气好。这几天上游下雨，水涨了，水流急，我们顺流而下，速度快，能避开不少麻烦。而且我走这条水路几十年，知道些偏僻的支流岔道，万一有事，可以暂时躲一躲。”
“有劳老艄公了。”赵五真心实意地道谢。
船在平静的河面上行驶了大半天，相安无事。众人吃了些船上备的干粮和清水，轮流休息。陈青也靠在舱壁上小憩了片刻，但梦中依旧是无尽的追杀和险境，惊醒时一身冷汗。
傍晚时分，船行至一处河道较窄、两岸山势渐起的地段。刘老艄神色凝重起来：“前面是‘老鹰嘴’，河道拐弯急，水流乱，也是税卡和巡逻船常出没的地方。大家警醒些，要是听到我敲船舷三下，就立刻躲进篷子里，别出声。”
众人立刻紧张起来。虎子和阿武握紧了藏在身边的短刃，陈青也将锦盒抱得更紧。
乌篷船小心翼翼地驶入“老鹰嘴”河道。果然，水流变得湍急混乱，船身微微摇晃。两岸是陡峭的崖壁，在暮色中如同怪兽张开的巨口。
就在船只即将拐过最险的弯道时，前方河面上，赫然出现了两艘挂着“巡检”灯笼的快船，正一左一右拦在河道中央！船上站着十几个手持刀枪、穿着号衣的兵丁，一个头目模样的人正大声吆喝：
“前面的船！停下！接受检查！”
刘老艄脸色一变，低骂了一句，但还是依言将船速放慢，向岸边靠去，同时不动声色地用脚后跟轻轻磕了船舷三下。
舱内众人心头一紧，立刻屏息凝神，缩在篷子最深处，用杂物稍稍遮掩。
乌篷船缓缓靠向左侧快船。一个满脸横肉的兵丁跳上船头，手里拿着长枪，粗声粗气道：“干什么的？从哪里来？到哪里去？船上装的什么？路引和税单拿出来！”
刘老艄连忙赔笑：“军爷，小老儿是打渔的，顺便捎带几个亲戚去通州探亲。这是路引和税单。”他掏出几张皱巴巴的纸递过去。
那兵丁草草看了一眼，就塞进怀里，眼睛却滴溜溜往船舱里瞄：“亲戚？探亲？舱里什么人？都出来！”
刘老艄挡在舱口，悄悄塞过去一小块碎银：“军爷，就是几个乡下亲戚，没见过世面，胆子小。行个方便……”
兵丁掂了掂银子，哼了一声，却并未退开，反而用枪杆拨开刘老艄，就要往舱里闯：“少废话！谁知道你们是不是夹带了私货！让开！”
眼看兵丁就要掀开舱帘，舱内众人心都提到了嗓子眼！虎子握刀的手青筋暴起，赵五也悄然挪到了舱帘旁，眼神冰冷。
就在这千钧一发之际，后方河面上忽然传来一阵急促的锣声和呼喝！
“拦住那艘船！别让它跑了！”
众人一惊，循声望去，只见下游方向，又冲来两艘快船，船头站着的却不是官兵，而是一群穿着杂乱、手持利刃的汉子！为首一人，尖嘴猴腮，正是黑山军师——黄皮鼠！
他竟然追到水路上来了！而且，他似乎和前面拦路的税卡兵丁并非一路！
“黄皮鼠！”赵五脸色剧变。
“是土匪！”拦路的兵丁头目也看到了冲来的快船，愣了一下，随即大喊，“是黑山的土匪！戒备！准备迎敌！”
场面瞬间大乱！原本要检查乌篷船的兵丁们立刻调转枪头，对准了冲来的土匪快船。而黄皮鼠那边，显然也没料到会在这里遇到官兵税卡，但势成骑虎，也只能硬着头皮冲上来，口中还喊着：“前面的船留下！把那几个人交出来！”
“放箭！”官兵头目下令。
嗖嗖几声，几支羽箭射向土匪快船。土匪那边也回以弓弩和呼喝。两边竟然就在这狭窄的河面上打了起来！
刘老艄反应极快，趁着这突如其来的混乱，猛地一撑竹篙，乌篷船如同离弦之箭，擦着拦路快船的边缘，险之又险地冲了过去！船身剧烈摇晃，差点翻覆。
“坐稳了！”刘老艄大吼一声，拼命摇橹，借着水势和混乱，驾驶乌篷船飞速向下游冲去！
身后传来激烈的厮杀声、怒骂声和落水声，但很快就被远远抛在后方。
乌篷船在渐浓的暮色中疾驰，直到再也听不到身后的动静，刘老艄才稍稍放缓速度，但依旧不敢停歇。
舱内，众人惊魂未定。谁也没想到，追兵竟来得如此之快，更没想到会与官兵税卡撞个正着，上演了一出“狗咬狗”的混乱场面，反倒让他们趁机脱身。
“好险……”陈青抹了把额头的冷汗，怀中的锦盒似乎都变得滚烫。
“黄皮鼠这杂碎，竟然追到水路上了！”虎子恨声道。
赵五眉头紧锁：“他肯定是从黑山别的暗道追下来的，或者干脆走了别的路到前面堵截。看来他对我们身上的‘东西’是志在必得。这次虽然侥幸脱身，但他绝不会罢休。而且，我们和官兵、土匪都照了面，行踪算是彻底暴露了。后面的路，会更难走。”
刘老艄一边摇橹，一边沉声道：“赵五说得对。刚才那两伙人打了照面，不管谁输谁赢，消息很快会传开。接下来直到通州，恐怕会有更多关卡和巡查。我们得改变路线了。”
他指向右前方一条不起眼的、芦苇茂密的支流岔口：“走那条岔路，是条废弃的古河道，水浅弯多，大船进不去，但咱们这种小船能走。虽然绕远，但能避开主要航道和大部分关卡。就是……里面不太平，有些水匪和逃犯藏匿，而且容易迷路。”
前有未知的险路，后有穷追不舍的恶敌。似乎无论怎么选，都是危机四伏。
陈青看着舱外越来越暗的天色和苍茫的河水，深吸一口气：“老艄公，就走古河道！再险，也比在明处被人当靶子强！”
船头调转，缓缓驶入那条幽深寂静、仿佛通向未知深渊的芦苇荡古河道。夜色彻底降临，吞没了最后一点天光，也吞没了这艘承载着希望与危机的小小乌篷船。
水路茫茫，杀机四伏。但他们，已无路可退。
（第一百七十四章 完）
