骡车在越来越浓的夜色中疾行，车轮碾过荒草和碎石的声音被无边的黑暗与林涛吞没。赵五对这条隐秘小径异常熟悉，即便没有灯火照明，仅凭微弱的月光和记忆，依旧驾得又快又稳。
车厢内，一片寂静。虎子闭目养神，实则全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。阿武警惕地透过车帘缝隙观察着外面掠过的模糊黑影。老赵抱着画匣，呼吸急促，显然还未从方才的劫杀中完全缓过来。
陈青坐在车辕另一侧，借着星光打量着赵五的侧脸。那张原本憨厚的脸上，此刻线条刚硬，眼神锐利如鹰，与白日在车马行所见判若两人。他究竟是什么来历？为何要帮他们？
似乎是察觉到陈青的目光，赵五并未回头，只淡淡开口：“陈先生，可是对我这车夫的来历好奇？”
陈青心头一跳，也不掩饰：“赵大哥身手不凡，见识广博，绝非普通车夫。今日救命之恩，陈某铭记于心。只是……不知赵大哥为何出手相助？”
赵五沉默了片刻，骡车转过一个急弯，他才缓缓道：“我确实不是寻常车夫。早年曾在北疆军中效力，做过斥候，也干过一些见不得光的脏活儿。后来因故离开，辗转回到中原，隐姓埋名，靠着当年学的本事和对道路的熟悉，混口饭吃。”
他顿了顿，继续道：“至于为何帮你们……一来，是行有行规，接了你们的活儿，就得尽力保你们平安抵达，这是信誉。二来，”他语气微沉，“‘黑狼’的人，我认得。当年在北疆，他们接过暗杀我军斥候和边将的勾当，我与他们有旧怨。今日撞见，顺手收拾几个，也算出口恶气。”
军旅出身，斥候……怪不得身手了得，反追踪、侦察能力出众。陈青心中疑虑稍减，但并未全信。旧怨或许是真，但恰好接上他们的车，又恰好识破“黑狼”埋伏，未免太过巧合。
“赵大哥可知，‘黑狼’此次为何要截杀我们？他们的金主是谁？”陈青试探问道。
赵五摇摇头：“‘黑狼’行事隐秘，金主身份绝不会轻易泄露。不过，能驱动‘黑狼’在江南到京城这条线上布局截杀的，绝非等闲。不是富可敌国的豪商，就是手握重权的官绅。”他侧头看了陈青一眼，“陈先生护送之物，想必非同小可，才会引来这等势力觊觎。”
陈青苦笑：“实不相瞒，我们只是杭州一家小点心铺子的伙计，奉命送两样新巧玩意儿进京，供西苑陈设之用。实在不知为何会卷入这等是非。”
“西苑？”赵五眉头一挑，“贡品？”
“算不上贡品，只是陈设赏玩之物。”陈青含糊道。
赵五没有再追问，只是若有所思地点点头：“西苑……牵扯到宫里的事，那就更复杂了。难怪。”他不再说话，专心驾车。
陈青知道对方并未全信，但也不再解释。有些事，点到为止即可。
骡车在崎岖小路上颠簸了近两个时辰，直到子夜时分，前方出现了一片黑黝黝的山岗轮廓。岗上稀稀拉拉有些灯火，像沉睡野兽的眼睛。
“到了，前面就是黄泥岗。”赵五低声道，“岗上有个小寨子，住的大多是猎户和走山货的，我有个过命的老兄弟住在这里。我们今晚在此歇脚，明天换车马，送你们出山，上官道。”
车子缓缓驶上山岗。岗子不大，依山而建几十户人家，房屋低矮，多为土坯或木石结构。夜深人静，只有几处还有微弱灯火。
赵五驾车来到岗子最深处的一处独立小院前。院子用石块垒砌了矮墙，里面是三间瓦房。赵五跳下车，走到院门前，有节奏地轻轻叩了几下门环。
片刻，院内传来警惕的问话：“谁？”
“老刀，是我，赵五。”赵五低声道。
门“吱呀”一声开了条缝，一个精瘦如铁、脸上带疤的独眼汉子探出头来，看见赵五，独眼中露出惊喜：“老五？你怎么这时候来了？”随即他目光扫到后面的骡车和陈青等人，立刻转为警惕。
“说来话长，进去说。”赵五示意陈青他们将车赶进院子。
院子不大，但收拾得干净利落。独眼汉子——老刀，迅速关上院门，插上门栓。他看起来五十多岁，一身短打，行动间无声无息，像一头蛰伏的老豹。
赵五简单介绍了陈青他们是自己接的客人，路上遇到了“黑狼”的截杀。老刀一听“黑狼”二字，独眼中寒光一闪，却没多问，只是道：“先进屋，我去弄点吃的，烧点热水。”
众人进了堂屋。屋里陈设简单，但桌椅板凳擦得锃亮，墙上挂着弓箭和几张兽皮，透着猎户人家的气息。老刀很快端来了热腾腾的杂面疙瘩汤和一碟咸菜，又提来一壶热水。
奔波惊吓了一天，众人都是又冷又饿，也顾不得客气，谢过之后便狼吞虎咽起来。热汤下肚，驱散了寒意，也让人紧绷的神经稍微松弛。
吃过东西，老刀安排虎子和阿武、老赵去隔壁厢房休息，那里有通铺。陈青和赵五则留在堂屋，老刀又端来一壶粗茶。
“老五，说吧，到底怎么回事？‘黑狼’可不是善茬，你怎么招惹上他们了？”老刀沉声问道。
赵五看了一眼陈青，将路上遇到埋伏、认出“黑狼”标记、出手相助的事简单说了，也提到了陈青他们护送“西苑陈设之物”。
老刀听完，独眼目光锐利地看向陈青：“西苑的东西……小兄弟，你们是哪家的？”
陈青犹豫了一下，还是坦然道：“杭州碧天阁。”
“碧天阁？”老刀眼中露出思索之色，“没听说过。是点心铺子？怎么会和西苑扯上关系？”
“机缘巧合，得贵人举荐。”陈青含糊道，“我们只是奉命行事，不想惹来杀身之祸。敢问刀叔，可知道这‘黑狼’背后，可能是何人指使？”
老刀没直接回答，他提起茶壶，给两人斟满茶，缓缓道：“我在黄泥岗住了十几年，打猎为生，但也替一些来往的‘特殊客人’提供过方便，知道些江湖上的事。‘黑狼’这个组织，崛起不过七八年，但势头很猛，据说背后有京里的大人物撑腰。他们接的活儿，要么是涉及巨利的商路争斗，要么是牵扯官场权位的暗杀灭口。像你们这样，护送‘陈设之物’被盯上……不太像是寻常商业对手的手笔。”
他顿了顿，独眼中精光闪烁：“倒更像是……有人不想让你们这东西，顺利送到西苑。”
陈青心中剧震！这正是他隐隐猜测却不敢确认的！对方的目标不是货物本身，而是阻止货物抵达西苑！
赵五也神色凝重：“老刀，你的意思是，金主可能是京城里，不希望碧天阁的东西出现在西苑的人？”
“极有可能。”老刀点头，“西苑是什么地方？圣驾时常临幸，王公贵族云集。能在那里陈设东西，是天大的脸面和机遇。你们碧天阁得了这机会，自然就挡了别人的路。这‘别人’，或许原本该是他们得这机会，或许……是单纯不想看到你们起来。”
陈青感到一阵寒意从脊椎升起。如果对手的目的不是抢夺，而是毁灭或阻止，那他们的手段将更加无所不用其极，也更加难以防范。
“刀叔，依您看，我们接下来该如何？”陈青虚心请教。
老刀喝了口茶，道：“‘黑狼’一击不中，还折了人手，绝不会善罢甘休。他们必定会在所有通往京城的主要道路、甚至次要道路上布下眼线和埋伏。你们原来的路线，恐怕已经不安全了。”
他看向赵五：“老五，你既然接了这活儿，又管了这闲事，就得管到底。明天一早，我给你们换两匹好马，一辆轻便结实的马车。路线嘛……不走官道，也不走寻常商道。”
他起身走到墙边，那里挂着一张颇为简陋但勾勒出山川河流大致走向的牛皮地图。他指着地图上一处：“从这里往西北，穿‘野狐岭’，过‘哑巴河’，然后贴着‘黑山’北麓走，虽然绕个大圈子，路也难走，但能避开大部分关卡和人烟。从黑山北麓出来，再折向东北，走‘小清河’水路，坐船直到通州码头。从通州进京，就只有一天路程了。”
赵五凑过去仔细看了看地图，点头道：“这条路我走过两次，确实隐秘，但极其难行，尤其是野狐岭和哑巴河一带，有毒瘴和沼泽，稍有不慎就会迷路或陷进去。而且黑山北麓……听说不太平，有山匪。”
“山匪比‘黑狼’好对付。”老刀哼了一声，“黑山那帮人，我打过交道，领头的是个讲规矩的，只要给足买路钱，一般不伤人性命。而且，我可以给你们一件信物，保你们平安通过黑山地界。”
陈青看着地图上那条蜿蜒曲折、几乎绕了一个大圈的路线，心中计算着时间。这样走，至少要比原计划多出四五天，而且风险未知。但眼下，似乎也没有更好的选择。对方在明面上的道路布下天罗地网，唯有出其不意，才有生机。
“刀叔，赵大哥，若走这条路，最快多久能到通州？”陈青问。
“日夜兼程，不出意外的话，七八天。”老刀估算道。
七八天……加上之前耽搁的，恐怕要临近最后期限了。但总比送不到强。
“好！就走这条路！”陈青下定决心，“刀叔，赵大哥，大恩不言谢。此事若成，我碧天阁必有厚报！”
老刀摆摆手：“报不报的无所谓。我帮你们，一是看老五的面子，二嘛……”他独眼中闪过一丝复杂情绪，“早年我也受过一位贵人的恩惠，他最看不得这种恃强凌弱、断人生路的下作勾当。你们碧天阁一个小铺子，能得此机遇不易，不该被这么毁了。”
赵五也道：“陈先生不必客气。我既然揽了这活儿，就会负责到底。明天一早，我们就出发。”
计议已定，老刀安排陈青也去厢房休息。陈青躺在简陋的通铺上，听着身旁虎子沉沉的呼吸声和老赵不安的梦呓，久久无法入睡。
今夜一番交谈，虽然迷雾未散，但至少看清了对手的一鳞半爪。阻止货物进京、西苑陈设、京城大人物……这些碎片逐渐拼凑出一个模糊但骇人的轮廓。碧天阁，真的已经卷入了远超自身体量的权势漩涡之中。
而那个神秘的车夫赵五，以及看似普通猎户却深谙江湖路数的老刀，他们的出现是福是祸？是另一股势力介入的棋子，还是真的只是路见不平？
陈青无法判断。他只知道，前路更加凶险莫测，而他们已无退路。
他轻轻摸了摸怀中坚硬的锦盒轮廓，又望向窗外沉沉的夜色。
无论如何，东西必须送到。这不仅是为碧天阁，为薇薇姑娘，为韩先生，也是为了这一路拼死相护的虎子、阿武、老赵，以及此刻仗义援手的赵五和老刀。
背负着这些期望与性命，他必须走下去。
远处山林中，传来一声悠长凄厉的狼嚎，划破寂静的夜。
黎明，似乎还很遥远。
（第一百七十一章 完）
