玄甲军士的行军速度极快，且纪律严明，除了必要的传令和马蹄声，几乎听不到任何杂音。陈青等人被安置在队伍中间的马车上，前后左右皆有甲士护卫。马车虽然简陋，但铺了干草，比之前颠簸的乌篷船和惊险的野地露营要舒适安稳得多。
虎子、阿武和刘老艄的伤口都得到了军中金疮药的妥善处理，虽然疼痛依旧，但性命无忧。赵五伤势不轻，但他体格强健，又得军中医士特别关照，敷药包扎后，精神尚可。
马车一路向北，专走僻静小道，避开城镇村庄。陈青透过车帘缝隙观察，发现这支军队虽然人数不算极多（约两百人左右），但装备精良，士气高昂，行进间隐隐结成某种战阵，绝非普通地方驻军可比。
约莫行进了两个多时辰，日头偏西时，队伍进入一片隐蔽的山谷。谷中早已扎好营盘，栅栏鹿角齐备，哨塔林立，俨然一座小型军营。
马车在一处较大的营帐前停下。玄甲将领——此刻他已摘下面具，露出一张约莫三十五六岁、棱角分明、带着几道浅疤、不怒自威的面孔——翻身下马，对陈青等人道：“下马，进帐说话。”
众人互相搀扶着下了马车。陈青紧紧抱着锦盒，老赵抱着画匣，跟随那将领进入营帐。赵五虽伤，也坚持跟了进去。
帐内陈设简单，只有一张矮几，几个蒲团，角落里放着沙盘和地图。将领示意众人坐下，自己也解下佩刀，放在手边。
“本将姓厉，名锋，忝为神策军左卫中郎将。”将领开门见山，声音依旧沉稳，“奉韩修远韩大人密令，在此接应尔等，护送碧天阁贡物安全入京。”
韩先生！果然是韩先生！
陈青心中大石终于落地，一股难以言喻的激动和酸楚涌上喉头。这一路艰辛险阻，九死一生，终于见到了自己人！
“韩大人……韩大人可安好？”陈青声音有些发颤。
厉锋看了他一眼，眼中闪过一丝不易察觉的赞许：“韩大人身负皇命，公务繁忙，一切安好。他料到你们此行必不太平，更探知某些势力欲半途截杀，故密令我率本部精锐，乔装改扮，秘密南下，在通州至京畿一带布防接应。昨日接到线报，说黑山匪类与本地水匪勾结，在古河道一带有所异动，便连夜赶了过来，幸未迟。”
原来如此！陈青等人这才恍然大悟。怪不得这支军队出现的如此及时，原来韩先生早已暗中布置！
“多谢厉将军救命之恩！”陈青起身，郑重躬身行礼。赵五、虎子等人也连忙跟着行礼。
厉锋摆摆手：“职责所在，不必多礼。倒是你们，”他目光扫过众人身上的累累伤痕，“一路辛苦，险死还生，能护住东西到此，殊为不易。韩大人没有看错人。”
他话锋一转，看向陈青怀中的锦盒：“东西可还完好？”
陈青连忙打开锦盒，又让老赵打开画匣，请厉锋查验。
厉锋起身，走到近前，仔细观看。当他看到那五只晶莹剔透、雕刻精巧的水晶玲珑盏时，眼中闪过一丝讶异。待看到那四幅紫气氤氲、栩栩如生的紫薯绢画时，更是微微动容。
“紫薯作画……遇水变幻的香盏……”厉锋低声重复了一句，点了点头，“果然精巧新奇，不负‘独一无二’四字。难怪有人如此忌惮，不惜动用江湖势力也要阻挠。”
他示意陈青收好东西，坐回原位，神色严肃起来：“东西既已送到我手上，接下来的路由我军护送，安全无虞。但有些事，需让你们知晓，也好心中有数。”
陈青等人凝神静听。
“阻挠你们进京的，主要是两股势力。”厉锋沉声道，“其一，是八味斋背后的庆王府。八味斋原本是庆王府暗中扶持的产业，意在掌控江南部分饮食贡奉之利。碧天阁异军突起，夺了其风头，更得了西苑陈设的机会，王府自然不满。动用‘黑狼’等江湖势力截杀，多半是王府手笔。”
庆王府！果然是王府势力！陈青心头发冷。
“其二，”厉锋顿了顿，“是内府采办太监，吴有德。”
“吴公公？”陈青一愣，“韩先生信中让我们到京后，不就是将东西交给这位吴公公吗？”
“那是明面上的流程。”厉锋冷笑，“这吴有德，早年曾受过庆王府的恩惠。此次西苑陈设，名义上由他负责接收查验。庆王府一方面想半路毁了你们的东西，让你们无法按时抵达；另一方面，也在吴有德那里做了手脚。即便你们侥幸将东西送到吴有德手中，他也有的是办法在‘查验’时动手脚，让你们的东西‘不合规’、‘有瑕疵’，最终无法呈上。如此一来，碧天阁不仅失去机会，还可能落个‘欺瞒’、‘以次充好’的罪名。”
陈青倒吸一口凉气！好毒辣的连环计！陆路截杀是明枪，内府刁难是暗箭！若非韩先生洞悉先机，派厉将军接应，他们就算侥幸闯过重重追杀到了京城，恐怕也要在最后一步功亏一篑，甚至万劫不复！
“那……那现在该如何是好？”老赵吓得声音都变了。
“韩大人已有安排。”厉锋道，“吴有德那边，自有其他人去‘敲打’和制衡。你们的东西，不会经过他的手。我军会直接护送你们和东西入京，在西苑外围与韩大人安排的另一位公公交接。这位公公姓冯，是司礼监随堂太监，品级虽不如吴有德，但却是圣上近侍，且与庆王府素无瓜葛，为人也相对公允。”
陈青心中稍安，韩先生果然思虑周详。
“不过，”厉锋话锋又一转，“庆王府在京城势力盘根错节，耳目众多。我军虽能保你们一路平安入京，但入京之后，尤其是在西苑陈设期间，难保对方不会使出其他手段。或散布流言，或买通匠作宦官暗中破坏，甚至在陈设当日制造事端……你们需有心理准备。”
陈青肃然点头：“多谢将军提点。只要能平安将东西送到，呈于御前，之后如何，但凭天意，也看碧天阁的造化了。”
“有这份心气便好。”厉锋颔首，“今夜你们就在营中好好休息，处理伤口。明日一早，拔营出发，日夜兼程，两日内必到京城。到了京城，一切听从韩大人安排。”
“是！”
厉锋又看向赵五：“赵五，你曾是我北军斥候，身手胆识俱佳。此番护持有功，韩大人也已知晓。你若愿意，待此事了结，我可为你作保，重返军中效力，戴罪立功，也好过在江湖漂泊。”
赵五身体一震，眼中闪过一丝复杂的光芒，沉默片刻，抱拳道：“多谢将军厚爱。只是……赵五闲散惯了，军中规矩森严，恐难适应。且此番护送，受人所托，忠人之事，尚未完成，不敢他念。容后再议。”
厉锋看了他一眼，也不勉强：“人各有志，随你。”说完，便安排亲兵带陈青等人去旁边专门腾出的营帐休息，并送来热食汤药。
营帐比马车宽敞温暖许多，地上铺了厚厚的干草和毛毡。热腾腾的粟米饭和炖肉汤驱散了多日的饥寒和恐惧。军中医士又来为众人换了一次药。虎子等人吃饱喝足，药力发作，很快沉沉睡去。
陈青却毫无睡意。他坐在铺位上，怀中依旧抱着锦盒，心中思绪万千。厉将军的一席话，让他彻底看清了此次西苑之行的凶险程度。这已不仅仅是碧天阁与八味斋的商业之争，更是卷入了王府与朝臣、内府宦官之间的暗流汹涌。
韩先生身处其中，想必也承受着巨大的压力。而他们，如今成了这盘棋局中一枚关键的棋子，也是一柄刺向对手的利刃。
他轻轻抚摸着锦盒光滑的漆面。这里面装的，不仅仅是两件精巧的器物，更是碧天阁上下所有人的心血、希望，以及……反抗不公的勇气。
无论如何，这最后一段路，一定要走好。
帐外传来巡逻士兵整齐的脚步声和远处隐约的马嘶。这座隐蔽山谷中的军营，如同一个坚实的堡垒，暂时隔绝了外界的风雨和杀机。
但陈青知道，平静只是暂时的。明天，他们将再次出发，驶向那座天下最繁华也最险恶的城池——京城。
真正的较量，或许才刚刚开始。
（第一百七十七章 完）
