篝火渐弱，东方天际渗出第一缕微弱的青灰色。陈青揉了揉酸涩的眼睛，正准备叫醒下一班值守的阿武，耳朵忽然捕捉到一丝极其细微的异响——不是风声水声，而是……硬物轻轻刮擦芦苇杆的声音，来自他们来时的河道方向！
他心头猛地一紧，立刻屏息凝神，侧耳细听。那声音极其轻微，时断时续，正在缓缓靠近！
“有情况！”陈青低喝一声，同时踢了踢身边的赵五。
几乎在陈青出声的瞬间，赵五已然睁开了眼睛，眼中毫无睡意，只有一片冰冷的清醒。他没有立刻起身，而是保持着卧倒的姿势，耳朵贴地，随即脸色一变！
“很多人！从水上和岸上过来了！准备战斗！”赵五压低声音，语速极快，同时一个翻滚，抓起了身边的短刃。
虎子、阿武、刘老艄也被惊醒，瞬间进入戒备状态。众人迅速熄灭篝火余烬，抄起武器，依托树木和土坎，形成一个简易的防御圈，将陈青、老赵和两个锦盒护在中间。
晨雾弥漫的河道上，影影绰绰出现了七八条小船的黑影，正悄无声息地向着他们停船的位置包抄而来！同时，岸边的芦苇丛中也响起了更多窸窸窣窣的脚步声，至少有三四十人，正在快速合围！
“是‘芦苇鬼’！他们追来了！还带了更多人手！”刘老艄声音发颤，认出了那些小船的样式。
“不止！”赵五眼神锐利如刀，死死盯着岸边芦苇丛中一个若隐若现的身影，“看那个穿长衫的……是黄皮鼠！黑山的土匪和‘芦苇鬼’水匪联手了！”
众人心中一沉！最坏的情况发生了！这两股地头蛇竟然勾结在一起，显然是黄皮鼠开出了让他们无法拒绝的价码，要在此地将他们一网打尽！
“陈先生，”赵五的声音异常冷静，甚至带着一丝决绝，“看来今日难以善了。我和虎子、阿武、刘老艄拼死挡住他们，你和老赵带着东西，趁乱往东边林子里跑！别回头！能跑多远跑多远！”
“不行！”陈青断然拒绝，“要死一起死！东西绝不能丢！”
“糊涂！”赵五低吼，“东西比命重要！你们活着把东西送出去，我们死也值了！快走！”
话音未落，岸上芦苇丛中传来黄皮鼠尖利得意的大笑：“哈哈哈！跑？往哪里跑？赵五，还有碧天阁那几个小崽子，乖乖把东西交出来，老子给你们留个全尸！否则，就让你们喂了这河里的王八！”
与此同时，水上的小船加快了速度，船上人影绰绰，弓弩上弦，杀气腾腾。
“没时间了！”赵五猛地推了陈青一把，“走！”
陈青知道此刻不是意气用事的时候。他眼眶发热，咬紧牙关，拉起吓呆的老赵，低吼道：“走！”两人抱起锦盒和画匣，弯下腰，借着晨雾和树木的掩护，向着东侧相对稀疏的林子拼命跑去！
“想跑？放箭！”黄皮鼠见状，厉声下令。
嗖嗖嗖！数十支羽箭从水陆两个方向射来，覆盖了众人所在区域！
“躲！”赵五暴喝，众人立刻伏低身体，或躲到树后。箭矢钉在树干上、泥土里，咄咄作响。
虎子怒吼一声，捡起地上的一块石头，狠狠砸向最近的一艘小船，正中船头一名弓箭手的面门，将其砸落水中。阿武则从侧翼冲出，手中匕首寒光一闪，将一个从芦苇丛中率先扑出的土匪割喉！
“杀！”赵五身先士卒，如同一头被激怒的雄狮，手持短刃，迎着箭雨冲入岸边芦苇丛中！刀光闪处，血花迸溅，瞬间放倒了两个土匪。他的悍勇暂时遏制了岸上土匪的冲锋势头。
刘老艄也操起船上的竹篙，当做长枪使用，死死守住河岸一线，不让小船轻易靠岸。
然而，敌人数量实在太多。水匪和土匪加起来超过五十人，而且显然有备而来，弓箭压制，步步紧逼。赵五等人虽然勇猛，但很快陷入重围，身上不断添伤。
虎子左臂本就有伤，行动不便，右腿又被一支冷箭射中，踉跄了一下，立刻被两个土匪扑倒，短棍脱手。阿武见状，拼命冲过去救援，后背却暴露给了敌人，被一记沉重的刀背砸在肩胛骨上，闷哼一声扑倒在地。
赵五独木难支，身上多处挂彩，被七八个土匪围在中间，短刃挥舞，苦苦支撑，但圈子越来越小。
刘老艄更是被两个水匪拖入水中，生死不知。
眼看防线就要崩溃，所有人即将葬身于此！
就在这绝望之际——
“呜——呜——呜——”
三声低沉雄浑、穿透力极强的号角声，陡然从东侧林地的更深处传来！声音苍凉古朴，带着一种难以言喻的威严和力量！
紧接着，沉闷如雷的战鼓声“咚咚咚”地响起，节奏整齐划一，震得地面都在微微颤动！
正准备发起最后围攻的黄皮鼠和水匪头子都愣住了，惊疑不定地看向号角与鼓声传来的方向。
只见东侧林地边缘，雾气翻涌，一面面玄黑色、绣着狰狞兽首和奇异符文的大旗骤然出现！旗帜下方，是一列列沉默肃立、甲胄森然、队列严整的军士！他们手持长矛弓弩，腰挎战刀，目光冰冷地望着河岸边的战场，一股铁血肃杀之气扑面而来！
这不是地方厢军，更不是普通衙役！这是真正的百战精锐！是只有边疆或者京城禁军中才可能有的悍卒！
“军……军队？！”黄皮鼠脸色瞬间惨白如纸，声音都变了调。他身边的土匪和水匪们更是吓得魂飞魄散，握着兵器的手都在发抖。他们这些地头蛇，欺负商旅百姓尚可，何曾见过这等阵仗？
赵五也愣住了，他认出了那旗帜上的部分纹饰和甲胄样式，眼中露出难以置信的震惊，随即转化为狂喜！
为首一名骑着高头黑马、身着玄甲、面覆恶鬼面具的将领，缓缓策马出列，冰冷的目光扫过战场，最后落在黄皮鼠身上，声音透过面具传出，带着金属摩擦般的质感：
“聚众持械，截杀朝廷命官相关之人，形同谋反。杀无赦。”
话音未落，他身后弓弩手齐齐举起弩机！
“放！”
一声令下，箭如飞蝗！不过这次的目标，换成了黄皮鼠和他的手下！
“啊！”
“快跑啊！”
惨叫声瞬间响成一片。土匪和水匪们哪里见过这等阵仗，更别提抵抗正规军的箭阵了。第一轮齐射，就有二十多人被射成了刺猬，倒在血泊中。第二轮箭雨接踵而至，更是将剩下的乌合之众彻底射垮。
黄皮鼠在亲信拼死掩护下，连滚带爬地躲到一艘小船后面，吓得屁滚尿流，再也不敢露头。水匪们更是肝胆俱裂，纷纷跳水逃命，哪里还顾得上追杀。
仅仅两轮箭雨，刚才还气势汹汹的围攻者便已溃不成军，死伤大半，余者亡命奔逃。
玄甲将领一挥手，身后军士分出两队，一队追击逃散的匪徒，一队快步上前，开始清理战场，救助伤员。
几名军士来到赵五等人身边。赵五挣扎着站起，不顾身上伤口流血，朝着那玄甲将领单膝跪地（这是军中礼节）：“末……草民赵五，多谢将军救命之恩！”
玄甲将领策马走近，居高临下地看着赵五，面具后的目光似乎在他身上停留了片刻，才开口道：“你……曾是北军斥候营的人？”
赵五身体一震，猛地抬头：“将军如何得知？”
“看你搏杀的路数和身上的旧伤疤。”玄甲将领语气平淡，“起身吧。你们护送的人呢？”
赵五连忙道：“往东边林子去了！求将军派人寻找，他们带着紧要之物！”
玄甲将领点点头，对身边一名副将吩咐了几句。副将领命，带着一小队人迅速没入东侧林地。
直到这时，陈青和老赵才在一名军士的引导下，惊魂未定地从林子里走出来。他们刚才听到号角鼓声和厮杀声，不明所以，躲在林中不敢出来，直到看见军士打着旗号搜寻呼喊，才试探着露面。
见到陈青和老赵安然无恙，怀中的锦盒和画匣也完好，赵五、虎子、阿武都松了口气。刘老艄也被军士从水里捞了上来，呛了几口水，受了些惊吓，但无大碍。
玄甲将领的目光落在陈青怀中的锦盒上，停留了一瞬，问道：“你们就是杭州碧天阁的人？护送西苑陈设之物进京？”
陈青心中剧震！对方不仅知道他们的来历，连护送何物都一清二楚！他强自镇定，躬身道：“正是。草民陈青，奉东家之命，护送此二物进京。不知将军是……”
“本将奉命，在此接应你们。”玄甲将领言简意赅，“此地不宜久留。收拾一下，随我军走。”
“奉命？奉谁之命？”陈青忍不住追问。
玄甲将领没有回答，只是调转马头：“到了地方，自然知晓。”说完，便命令军士们帮助赵五等人处理伤口，准备撤离。
陈青心中疑窦丛生，但对方救了自己一行人，又显然是官方身份，似乎并无恶意。他看向赵五，赵五微微点头，示意暂时听从安排。
很快，战场清理完毕。黄皮鼠和一些残匪逃入芦苇荡深处，军士们似乎也没有深追的意思。众人被安置到几辆随军带来的马车上，锦盒和画匣由陈青亲自看管。队伍迅速开拔，离开了这片刚刚经历血战的河岸。
马车颠簸，但总算安全了。陈青看着窗外迅速后退的林木，又看看身边虽然受伤但性命无忧的同伴，心中那块沉甸甸的巨石，终于落下了一半。
这支神秘的军队，这位戴着恶鬼面具的玄甲将领，究竟是谁派来的？韩先生？还是……京中另有贵人？
前路似乎出现了转机，但迷雾，似乎也更浓了。
（第一百七十六章 完）
