古河道比想象中更加幽深狭窄。两侧是高耸密集的芦苇和杂树，在夜风中发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语。河水浑浊，水面上飘着浮萍和枯枝，在微弱的星光下泛着幽幽的磷光。船行其中，几乎被茂密的水生植物吞没，视野极差，只能依靠刘老艄多年的经验和手中那根不断探底的竹篙来辨别方向。
船速不得不放得很慢，几乎是在摸索前进。空气潮湿闷热，蚊虫嗡嗡作响，叮咬着暴露的皮肤。舱内更是憋闷，但谁也不敢到舱外去——芦苇荡是绝佳的埋伏地点。
“这鬼地方……”虎子烦躁地拍死一只叮在他手臂上的大蚊子，留下一个血点，“比黑山后山那条‘暗道’还让人心里发毛。”
阿武紧盯着舱外摇曳的芦苇丛阴影，低声道：“安静点，虎爷。我总觉得……有什么东西在看着我们。”
陈青也有同样的感觉。自打进入这古河道，一种被窥视的寒意就如影随形。不是直接的杀气，而是一种黏腻的、充满恶意的审视。他抱紧了胸前的锦盒，仿佛这样才能汲取一丝安全感。
刘老艄在前面摇橹，动作轻缓而稳定，但紧绷的肩背线条透露出他内心的警惕。赵五蹲在船头，目光如鹰隼般扫视着前方和两侧的黑暗。
船又无声地滑行了一段，前方河道似乎稍微开阔了一些，出现了一片小小的、被芦苇半包围的静水湾。水湾边，依稀可见几处歪斜破败的茅草棚屋轮廓，像是废弃的渔家临时落脚点，又像是……某种巢穴。
“前面好像有地方可以暂时歇脚。”刘老艄低声道，“船需要检修一下，刚才冲出来时，船舵好像撞到了什么东西，有点涩。”
赵五仔细观察那片水湾和棚屋，没有立刻回应。他也看到了那些棚屋，但更注意到水湾附近的水面异常平静，连一丝涟漪都没有，这与缓缓流动的河水不符。
“老艄公，再往前走走，换个地方。”赵五沉声道，“这里……太静了。”
刘老艄似乎也察觉到了不对劲，点点头，竹篙一点，就想让船绕过这片水湾。
然而，就在船头即将调转的刹那——
“哗啦！”
右侧茂密的芦苇丛中，猛地蹿出四五条黑影，如同鬼魅般跃起，直扑乌篷船！同时，左侧水面下也突然冒出几颗人头，手持分水刺，狠狠刺向船底！
偷袭！而且是水陆并进！
“有埋伏！”赵五大吼一声，反应快到了极致，在右侧黑影扑到的瞬间，手中短刃已然出鞘，划出一道冰冷的弧光，将最先扑到的一人逼退，同时一脚将另一人踹入水中。
虎子和阿武也瞬间暴起！虎子虽左臂不便，但右手短棍势大力沉，砸向一个从左侧水面冒头欲爬上船的水鬼，将其硬生生砸回水里。阿武则护住舱口，匕首挥舞，挡住了另一个从右侧扑来的袭击者。
刘老艄经验老到，并未慌乱，反而猛摇橹，让船身在水面上打横，避开从水底刺来的分水刺，同时竹篙横扫，将一个试图从船尾爬上来的水鬼扫落水中。
陈青和老赵死死护住怀中的锦盒和画匣，缩在舱内最深处，心提到了嗓子眼。打斗声、落水声、怒喝声在寂静的古河道中格外刺耳。
袭击者约有七八人，身手不算顶尖，但配合默契，悍不畏死，显然是常在这片水域干杀人越货勾当的水匪。他们利用环境，从意想不到的角度发动攻击，一时间竟将赵五等人逼得有些手忙脚乱。
“不能缠斗！冲出去！”赵五看出这些水匪意在拖延和消耗，一旦被彻底缠住，后果不堪设想。他短刃连挥，逼退两人，对刘老艄喊道：“老艄公，冲过这片水湾！”
刘老艄一咬牙，不再顾及隐藏，使出全身力气摇橹，乌篷船如同受了惊的游鱼，猛地加速，向着水湾出口冲去！
水匪们见状，更加疯狂地攻击。有人抛出带着铁钩的绳索，勾住船舷；有人直接跳上船头，与赵五和虎子缠斗在一起。
船在混乱中剧烈摇晃，几乎倾覆。陈青感觉船身猛地一震，似乎撞上了什么东西，接着便听到“咔嚓”一声轻响，船速陡然慢了下来！
“糟糕！船舵……好像彻底卡住了！”刘老艄急声道。
船失去了部分控制，在水湾中打起转来。水匪们见状，更加兴奋，呼喝着围拢上来。
“跟他们拼了！”虎子眼睛都红了，短棍舞得虎虎生风，将一个冲上船头的水匪打得头破血流，但自己肋下也被划了一刀。
阿武也是浑身挂彩，苦苦支撑。赵五虽然勇猛，但双拳难敌四手，渐渐被逼到船头一角。
眼看形势危急，陈青心急如焚。他目光急扫，忽然看到水湾边那些破败的棚屋中，有一间的门口似乎有微弱的光亮一闪而过！
有人！棚屋里还有人！是水匪的同伙，还是……
电光石火间，陈青脑中闪过一个念头。他猛地扯下腰间装着最后一点银钱的小布袋，用尽力气，朝着那间有光亮的棚屋门口扔了过去，同时用变了调的嗓音大喊：
“后面的朋友！帮忙拦一下！东西到手分你们一半！钱先拿着！”
这一下变故出乎所有人意料！连赵五和虎子都愣了一下。
围攻的水匪们动作也是一滞，惊疑不定地看向棚屋方向。他们显然也不确定棚屋里是否还有别人，更不确定是不是“黑吃黑”。
趁着这短暂的空隙，赵五反应极快，猛地一脚将一个愣神的水匪踹下水，短刃逼开另一人，对刘老艄吼道：“老艄公！能不能修？！”
刘老艄趴在船尾，摸索了一下，急声道：“卡了个树根！给我点时间！”
“阿武！虎子！护住老艄公！”赵五厉喝，自己则守在船头，死死挡住试图冲上来的水匪。
水匪们反应过来，明白可能被耍了，更加恼怒地扑上来。但就这么一耽搁的功夫，刘老艄已经摸清了状况，他抽出别在腰间的柴刀，狠狠砍向卡住船舵的坚韧树根！
一下，两下！
“咔嚓！”树根终于被砍断！
“好了！”刘老艄大吼，奋力扳动船舵。
乌篷船猛地一颤，恢复了部分控制，向着水湾出口再次冲去！
水匪们还想阻拦，但船已加速，赵五和虎子、阿武拼死挡住最后一波攻击。混乱中，一个水匪抛出的飞爪勾住了陈青的衣襟，差点将他拖下水，幸亏赵五回身一刀斩断绳索。
乌篷船终于冲出了那片杀机四伏的水湾，将水匪们愤怒的吼叫和零星的箭矢抛在身后，重新没入幽深的古河道芦苇丛中。
直到再也听不到身后的动静，船速才渐渐放缓。众人瘫倒在船上，剧烈喘息，个个带伤，狼狈不堪。虎子肋下的伤口流血不止，阿武脸上也多了一道血痕，赵五手臂上添了新伤，刘老艄额头也被飞溅的木屑划破。陈青和老赵虽未直接参与搏杀，但也吓得够呛，衣衫被汗水和河水浸透。
“刚才……多亏陈先生急智。”赵五喘匀了气，看向陈青，眼中带着赞许和一丝后怕，“若不是你那一喊，让他们分神，我们恐怕真要被缠死在那里。”
陈青苦笑摇头：“我也是病急乱投医，赌那棚屋里有人，而且不是一伙的。幸好赌对了。”他此刻回想，也是心有余悸。
刘老艄一边草草处理额头的伤口，一边心有余悸地道：“那些是‘芦苇鬼’，是这片古河道里最难缠的一股水匪，神出鬼没，专挑夜里和这种天气动手。我们运气不好，撞到他们窝边了。不过他们一般只在固定水域活动，我们冲出来了，他们应该不会追太远。”
“船怎么样？”赵五问。
“船舵受损，但不影响基本操控，就是转向不如之前灵便了。船体也有些渗水，需要找地方修补。”刘老艄检查了一下，“得尽快离开这片古河道，找个安全的岸边上岸修整。”
众人没有异议。经历连番搏杀，人困马乏，伤口也需要重新处理，再在危机四伏的水路上夜行，风险太大。
又艰难行进了约莫半个时辰，前方河道再次收窄，但左侧出现了一片较为坚实的土岸，岸上林木稀疏，视野相对开阔，不像有埋伏的样子。
“就那里吧。”赵五观察后决定。
刘老艄将船靠岸，用缆绳系在一块突出的树根上。众人互相搀扶着上岸。赵五和虎子、阿武先持械在周围快速巡视了一圈，确认安全，才让陈青和老赵带着东西下来。
找了一处背风干燥的空地，升起一小堆篝火（火光用石块和枝叶尽量遮掩）。众人就着火光，互相处理伤口。金疮药所剩不多，只能先紧着伤势较重的虎子和赵五用。
刘老艄则忙着检查修补船体渗漏的地方，用随身带的桐油灰和破布进行临时堵漏。
陈青抱着锦盒，坐在篝火旁，看着跳动的火焰映照着众人疲惫而坚毅的脸庞，心中百感交集。这一路行来，从陆路到水路，从追杀到伏击，步步惊心，九死一生。身边这些原本可能只是雇佣关系的同伴，如今却成了可以托付生死的战友。
虎子包扎好伤口，靠着一棵树坐下，忽然低声道：“阿姐要是知道我们这一路这么凶险，不知道会急成什么样……”
陈青心中也是一酸。那个在杭州碧天阁后院，眼神明亮、充满信心地将锦盒交给他的少女身影浮现在眼前。他承诺过，一定会将东西送到。
“所以，我们更要活着把东西送到。”陈青声音不大，却异常坚定，“不能让薇薇姑娘失望，也不能让这一路为我们流血拼命的兄弟们白费力气。”
阿武用力点头。老赵抱着画匣，也颤声道：“对……对！一定送到！”
赵五默默往火堆里添了根柴，火光映着他棱角分明的脸：“休息两个时辰，天不亮我们就出发。走古河道剩下的路，应该能在明天晌午前进入主航道。到了主航道，虽然关卡多，但往来船只也多，他们反倒不敢明目张胆地大规模截杀。只要我们小心应付盘查，混在船流里，就有机会。”
计划已定，众人轮流值守休息。陈青主动要求值守第一班。他坐在篝火旁，耳中听着同伴们逐渐平稳的呼吸声和远处古河道若有若无的水流声，心中却无法平静。
黄皮鼠的出现，证明黑山的势力触角比想象中更长。而“芦苇鬼”水匪的袭击，更说明这条被认为隐秘的路线也并不安全。前路还有什么在等待着他们？通州码头，是否就是终点？还是另一个更危险的陷阱？
他低头看了看怀中锦盒，又望向东方尚未露白的天际。
无论前路如何，唯有前行。
夜风穿过芦苇荡，发出呜咽般的声响，像是在为这趟充满血与火的旅程，奏响一曲苍凉而悲壮的前奏。
（第一百七十五章 完）
