李世欢回到洛阳，是在三月中旬的一个黄昏。
怀朔的朔风还留在骨头缝里，洛阳城温润潮湿的空气反倒让他有些不习惯。穿过建春门时，守门的兵卒还是那几张麻木的脸，查验路引的手势机械而敷衍。一切都和离开时一样，这座城似乎永远都在自己的节奏里缓慢腐烂，对外界的变化浑然不觉。
函使院的差事也照旧。主事宦官赵成接过他从怀朔带回的回文，掂了掂，眼皮都没抬：“搁这儿吧。明儿去尚书省送几份急件。”
李世欢躬身应是，退出来时，听见赵成在身后对另一个小宦官嘀咕：“……听说北边闹得更凶了，沃野镇那边……”
他没听完，径直回了永和坊的陋室。
马文正在灯下抄经，见他推门进来，抬起头，脸上露出如释重负的神情：“可算回来了。怀朔……怎么样？”
“更糟了。”李世欢简短地说，卸下行囊。那个装着兵书抄本的布包被他小心地放在枕边。
他没有说太多怀朔的事，马文也没多问，只是叹了口气：“哪儿都糟。你走的这些天，洛阳又涨了一次粮价。现在一斗粟米要三百五十文了。”
李世欢的手顿了顿。他离开时，还是三百文。
“为什么涨？”
“漕运出了事。”马文放下笔，揉了揉发酸的手腕，“说是黄河春汛，冲毁了一段河堤，粮船搁浅。运粮的官儿报上去，说是‘天灾损耗’，要朝廷补拨钱粮重修河堤。可实际上……”
他压低声音：“我有个同乡在工部当差，私下说，那段河堤去年秋天才修过，拨了三十万钱。这才几个月？哪那么容易冲毁？分明是上下串通，做账贪钱。”
李世欢沉默地听着。又是熟悉的套路，假借天灾，虚报损耗，层层分肥。在洛阳，他见过太多类似的事了。
但这一次，他听的时候，心里那根弦绷得格外紧。
因为他刚见过怀朔戍卒三个月没发全饷的模样，见过镇外窝棚区那些面黄肌瘦的流民。而支撑着洛阳奢靡生活的漕粮，正在被这样一群蛀虫啃噬。
“明天我去看看。”他说。
第二天晌午，李世欢揣着几份要送往尚书省各曹的公文，出了函使院。
他没有直接去尚书省，而是绕道去了洛水码头。
洛阳的漕运，主要靠两条河：黄河运来的粮食在孟津卸船，经陆路运到洛阳；洛水则承担城内及近郊的物资运输。每年春夏之交，都是漕运最繁忙的时候，大量的粮食、布帛、盐从各地汇聚而来，支撑着这座帝都的运转。
李世欢走到洛水南岸时，远远就听见了号子声。
低沉、嘶哑，那是纤夫拉船时的号子。
他寻声走去，绕过一片堆放木料的货场，眼前的景象让他停下了脚步。
洛水在这里拐了个弯，水流湍急。十几艘漕船正逆流而上，每艘船头都拖着三根粗大的纤绳。绳子的另一端，是近百名纤夫，他们赤着上身，瘦骨嶙峋的脊背弯成弓形，深棕色的皮肤在午后的阳光下泛着油汗的光。纤绳深深勒进肩胛的肉里，每一步都在泥滩上留下深深的脚印。
“嘿——哟！嘿——哟！”
号子节奏沉闷。纤夫们低着头，眼睛盯着脚下的泥地，手臂上的肌肉绷得像要断裂的弓弦。最前面那个老纤夫，背上的鞭痕叠着鞭痕，新旧交错，看得人心疼。
岸上，三个穿着青色吏服的监工提着鞭子来回巡视。其中一个肥胖的监工正扯着嗓子骂：“都他娘没吃饭吗？用力！今日这船粮要是申时前进不了仓，你们谁都别想领工钱！”
一个年轻纤夫脚下一滑，险些摔倒。纤绳瞬间绷紧，整队人都被带得晃了晃。
肥胖监工冲上去，鞭子劈头盖脸抽下去：“废物！找死是不是？！”
鞭梢在空中抽出尖啸，落在皮肉上发出沉闷的响声。年轻纤夫闷哼一声，背上立刻泛起一道血痕。他咬紧牙关，没敢叫出声，只是更用力地绷直了脊背，重新拉紧纤绳。
李世欢站在货场的阴影里，静静看着这一幕。
他想起黄河渡口的那些纤夫，想起他们脊背上同样的鞭痕。原来这世上的苦力，无论在哪条河边，命运都是一样的。
船队缓慢地向上游移动。大约半个时辰后，最前面那艘船终于靠上了码头。纤夫们瘫坐在泥滩上，大口喘着气，有人从怀里掏出干硬的饼子，就着河水啃。
李世欢这才从阴影里走出来，装作路过的样子，向码头走去。
码头上已经忙开了。脚夫们扛着麻袋从船上卸粮，监工拿着账本在一旁计数。粮仓的仓吏也来了，是个四十多岁的中年人，穿着浅青色官服，正和押运官站在仓房檐下说话。
李世欢走近些，靠在堆放的木箱后，隐约能听见他们的对话。
“……王押运，这批粮，数目可对？”仓吏的声音不高，带着官腔。
押运官是个黑脸汉子，咧嘴笑了：“李仓丞放心，三百船粮，一船不少。就是路上……嘿嘿，您懂的，总有些损耗。”
“损耗多少？”
“按老规矩，三成。”押运官伸出三根手指，“其中两成是‘实在损耗’，路上颠簸撒漏、雨水浸湿，这些都没法子。还有一成是‘人情损耗’，各处关卡、巡检，总得打点打点，不然这粮可到不了洛阳。”
仓吏点点头，似乎对这个比例很满意：“三成……还行。账面上我会做平。不过今年元乂公那边……”
“明白，明白。”押运官压低声音，“元乂公新纳的那房妾室，听说喜欢江南的绸缎？下官这次特意备了二十匹上好的吴绫，已经送到府上了。另外，各衙署的‘常例’，也都按新规矩加了半成。”
仓吏的脸上露出笑容：“懂事。那就这么着。粮先入库，账目我后天让人送去。”
“有劳李仓丞。”
两人又低声说了几句，押运官从袖中掏出一个沉甸甸的小布袋，塞进仓吏手里。仓吏掂了掂，不动声色地收进怀中。
交易完成。
李世欢默默看着这一切。三成损耗，也就是说，从地方运来的三百船粮，到洛阳入库时只剩两百一十船。那九十船的粮食，就消失在“损耗”这个模糊的词里。
而消失的粮食，变成了贿赂的绸缎，变成了塞进腰包的银钱，变成了元乂府里新妾的欢笑。
他转过身，准备离开。刚走几步，忽然听见码头另一侧传来争吵声。
一个老纤夫正跪在地上，对着一个监工磕头：“……刘爷，行行好，把工钱结了吧！家里老婆子病着，等钱抓药……”
监工一脚踹开他：“滚！今天的船还没卸完，结什么工钱？再嚷嚷，一文钱都没有！”
老纤夫被踹倒在地，又爬起来，继续磕头：“刘爷，刘爷，求您了……我就领我那份，我等着救命……”
“你的那份？”监工冷笑，“你今儿拉船时摔了一跤，耽误了时辰，工钱扣一半！剩下的，等所有船卸完再结！”
“可……可那不是我摔的，是绳子断了啊！”
“我说是你摔的就是你摔的！”监工又是一脚，“再啰嗦，连这一半都没有！”
李世欢停下脚步。他看着那老纤夫花白的头发，看着他背上新旧交错的鞭痕，看着他绝望的眼神。
他想起了怀朔镇外窝棚区那些流民，想起了昭玄寺外跪地哀求的老汉。
原来在这个朝廷，最末端的人，连讨要自己那份血汗钱，都要这样跪着、磕着头。
他深吸一口气，走了过去。
“这位官爷，”李世欢开口，声音平静，“在下是尚书省的函使，来码头送公文。刚才听见这边争执，不知何事？”
监工打量了他一眼，旧吏服，但毕竟是官署的人，语气稍微收敛了些：“没什么大事，这老东西干活不力，还想赖工钱。”
“哦？”李世欢看向老纤夫，“老丈，你今日拉了几船？”
老纤夫愣了愣，颤声道：“三……三船。从卯时拉到未时，没停过。”
“三船……”李世欢点点头，又看向监工，“按码头的规矩，拉一船多少钱？”
监工脸色变了变：“这……这不关你的事吧？”
“我只是好奇。”李世欢笑了笑，“听说最近朝廷严查各衙署、码头克扣工钱的事，御史台那边已经抓了几个典型。这位官爷，您这码头……账目可清楚？”
这话说得轻飘飘，但监工的脸瞬间白了。
码头上的账目，哪经得起查？层层克扣、虚报人数、做假账……都是心照不宣的秘密。真要是御史台来查，一查一个准。
监工咽了口唾沫，挤出一个笑容：“这位……这位大人说笑了。我们码头都是按规矩办事的。”他转向老纤夫，从怀里掏出几文钱，扔在地上，“算了算了，看你可怜，工钱给你。快滚！”
老纤夫连忙捡起钱，数了数，脸色又苦了：“刘爷，这……这不够啊，说好一船三文，三船九文，这才五文……”
“爱要不要！”监工瞪眼。
李世欢没再说话，只是静静看着监工。
那目光平静，却像有重量。监工被他看得心里发毛，又掏出一文钱扔过去：“行了行了，再加一文，赶紧走！”
老纤夫还想说什么，李世欢摇摇头，示意他先离开。老纤夫看看李世欢，又看看监工，最终攥着那六文钱，踉踉跄跄地走了。
监工松了口气，朝李世欢拱拱手：“多谢大人……体谅。”
李世欢点点头，没再说什么，转身离开。
走出码头时，他听见身后传来监工压低声音的咒骂：“……什么东西，也敢管老子的闲事……”
他没回头。
沿着洛水河岸慢慢走，午后的阳光照在水面上，波光粼粼。远处，纤夫的号子声又响起来了，低沉、嘶哑，像垂死野兽的呜咽。
河面上，又有新的漕船驶来。纤夫们重新背起纤绳，弓下腰，号子声再次响起。监工的鞭子在空中挥舞，抽打声和骂声混在一起。
这一切，日复一日，年复一年。
仿佛永远不会改变。
但李世欢知道，会变的。
当这根纤绳崩断的时候，当船上拉的粮食再也填不满那些无底洞的时候，当纤夫们连六文钱都拿不到、只能饿死的时候——
一切，都会改变。
