从洛水码头回来的第三天，刘贵找上门来。
那时李世欢刚抄完一份马文接的私活，给某个富户誊写家谱。油灯的光晕在陋室土墙上晃动，墨迹在粗糙的麻纸上一行行铺开，那些陌生的姓氏、官职、姻亲关系，像一张精心编织的网。
敲门声响起时，已是戌时三刻。马文去开门，门外站着刘贵，一身半旧的皮甲还未卸下，脸上带着疲惫，但眼神里有种压抑的兴奋。
“世欢在吗？”刘贵的声音压得很低。
李世欢放下笔，抬头：“刘大哥？快进来。”
刘贵闪身入内，顺手带上门。他没有坐，而是先走到窗边，掀开破草帘往外看了看，确定没人，这才回身，在桌边坐下。
“怎么了？”李世欢察觉到他神色不对。
刘贵从怀里掏出一个扁平的皮囊，拔开塞子，仰头灌了一大口。是酒，刺鼻的气味立刻弥漫开来。他抹了抹嘴，眼睛在油灯光里闪着光。
“我刚从东门换防下来，”他说，“回来的路上，碰见个人。”
“谁？”
“我老家来的。”刘贵放下皮囊，压低声音，“冀州信都郡，赵家庄的赵老七。你记得吗？那年怀朔遭柔然袭扰，他带着族人逃过来，在咱们那儿住过两个月。”
李世欢想了想，隐约有点印象。是个精瘦的汉子，当时带着二十几口人，老的老小的小，在青石洼营地住了好些日子。
“他怎么会来洛阳？”
“送粮。”刘贵说，“给他们主家，高乾送信。”
这个名字让李世欢心头一动。
高乾。冀州高氏，河北大族。其父高翼曾任北魏镇远将军、齐州刺史，在河北根基深厚。高乾本人豪侠仗义，好交游，门下宾客众多。这些是李世欢在洛阳听过的传闻。
“送什么信？”他问。
刘贵身体前倾，声音更低了：“赵老七说，河北那边……现在不太平。不是明面上的乱，是暗地里的动静。”
他顿了顿，像是在斟酌词句：“高乾，还有渤海封氏的封隆之、赵郡李氏的李元忠……这些大族，这两年都在做一件事。”
“什么事？”
“修缮坞堡，私养部曲。”
油灯的火苗噼啪炸了一下。
李世欢和马文对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
坞堡。部曲。
这两个词，在太平年月里是犯忌讳的。坞堡是防御性的堡垒，部曲是私人的武装。朝廷明令，除边镇及特许地区，严禁民间私筑坞堡、蓄养部曲。违者以谋反论处。
但在乱世将临的时候，这两样东西，就是保命的根本。
“规模多大？”李世欢问。
“赵老七没说具体。”刘贵摇头，“但他提了几句，高家在信都城外的庄园，这两年围墙加高了三尺，四角建了望楼。庄里常住的部曲，明面上是护院、佃户，实则按军法编伍，五日一操练。兵器……有的是。”
“朝廷不管？”
“管？”刘贵冷笑，“怎么管？河北那些刺史、太守，有几个不是这些大族推上去的？高家的门生故吏遍布州郡，封家和李家联姻三代，盘根错节。朝廷的诏令到了河北，能有一半落到实处就不错了。”
他喝了口酒，继续说：“而且现在朝廷哪顾得上这些？北镇闹得凶，洛阳这边元乂和阉党斗得你死我活，国库空虚，连禁军的饷都发不齐，谁还有心思管河北的坞堡修多高？”
李世欢沉默地听着。手指在桌上无意识地敲着，那是他思考时的习惯。
河北。天下粮仓，人口稠密，世家大族林立。那里若乱起来，不比北镇六镇的边民造反，那些是穷苦人活不下去了，揭竿而起，往往缺乏组织，容易剿灭。而河北大族，要钱有钱，要粮有粮，要人有人，一旦有异心，就是心腹大患。
“他们想干什么？”马文轻声问，“割据？”
“现在还不是时候。”刘贵说，“赵老七讲，高乾、李元忠这些人，私下聚会议事时说过，现在举旗是找死。朝廷再弱，瘦死的骆驼比马大。他们要等。”
“等什么？”
“等北镇的火，烧得更旺些。”刘贵盯着油灯的火苗，“等朝廷焦头烂额，无力顾及河北；等天下人心彻底离散，觉得这大魏该亡了；等……等一个合适的时机，合适的名分。”
李世欢忽然开口：“名分？”
“对。”刘贵点头，“赵老七说，高乾有次酒后吐真言，说他们现在只缺一面旗。”
“什么旗？”
“一面能让他们名正言顺割据的旗。”刘贵一字一句，“比如……‘清君侧’。比如‘讨逆’。比如‘奉天子以令不臣’。总之，要有个说法，让天下人觉得，他们不是造反，是‘义举’。”
陋室里安静下来。
只有油灯燃烧的细微声响，还有远处传来的、隐约的梆子声，宵禁开始了。
李世欢的脑海里，许多碎片正在拼凑。
“刘兄，”李世欢抬起头，“你那位老乡，还说了什么？”
刘贵想了想：“还说……河北现在粮价涨得厉害。不是荒年，是各大族在暗中收粮。市面上流出的粮食越来越少，都进了各家的仓库。百姓怨声载道，但不敢说。”
“兵器呢？”
“铁匠铺的生意这两年特别好。”刘贵说，“打农具的少了，打刀枪的多了。官府查过几次，但每次都是雷声大雨点小，那些铁匠铺背后，都有大族的影子。”
李世欢点点头。这些信息，和他在洛阳观察到的一些现象能对上。
比如最近几个月，从河北来的商队，运来的货物里，生铁、皮革、药材这类物资明显增多。而运走的，除了丝绸、瓷器这些奢侈品，还有大量的……书籍。
当时他还没太在意，现在想来，那些书籍里，恐怕不乏兵书、政论、史籍。
这些大族，不仅在积攒硬实力，也在积攒软实力。
“还有一件事。”刘贵忽然说，语气有些犹豫。
“说。”
“赵老七临走前，偷偷跟我说……”刘贵压低声音，几乎是在耳语，“高乾最近在找一个人。”
“谁？”
“一个懂鲜卑话、鲜卑习俗，但又心向汉人，能在胡汉之间周旋的人。”
李世欢的眼睛眯了起来。
高乾是汉人大族，要找懂鲜卑习俗的人，说明他意识到，将来若要成事，绕不开鲜卑人这个群体。北魏朝廷是鲜卑人建立的，六镇戍卒里有大量鲜卑平民，甚至尔朱荣这样的军阀也是契胡（鲜卑化的匈奴部落）。
而要找一个“心向汉人”的，说明这个人本质上认同汉文化，不是真正的鲜卑贵族。
还要“能在胡汉之间周旋”，这是最关键的要求。这个人要能沟通两个族群，化解矛盾，甚至……整合力量。
“他找到了吗？”李世欢问。
刘贵摇头：“赵老七说，不好找。洛阳这边倒是有懂鲜卑话的汉人，但要么是趋炎附势的小吏，要么是唯利是图的商人，不堪大用。边镇那边有合适的人，但……高乾的手伸不到那么远。”
李世欢沉默。
他的心里，有什么东西被触动了。
懂鲜卑话、鲜卑习俗，他在怀朔长大，从小和鲜卑戍卒、牧民打交道，他们的语言、习俗，他再熟悉不过。
心向汉人，他是汉人，骨子里认同的是汉家文化。
能在胡汉之间周旋，这士卒，队主，戍主，函使这些经历，他在洛阳官场这个胡汉混杂的地方，学会了低头、隐忍、察言观色，学会了在夹缝中生存，在规则间游走。
这些条件，他好像……都符合。
但他没说出来。现在还不是时候。
“刘兄，”他换了个话题，“你觉得……朝廷对河北，到底掌控如何？”
刘贵苦笑了：“掌控？世欢，我跟你说句实话，我在城防营八年，接触过各地来的军官、差役、商贩。河北那些人，言谈间对朝廷……没什么敬畏。”
他喝了口酒：“他们怕的是刺史，是太守，是本地的豪强。朝廷？朝廷太远了。赋税层层加码，他们恨；征发徭役，他们怨；有什么好处，轮不到他们。你说，这样的朝廷，凭什么让人敬畏？”
马文忽然插话：“《左传》有云：‘国将兴，听于民；将亡，听于神。’如今朝廷不听民，不听士，只听那些阉宦、幸臣。河北大族修缮坞堡，实则是……不再听命于朝廷了。”
“不听命，但也不公开反抗。”李世欢缓缓说，“他们在等。等一个时机，等一面旗。等天下大势明朗，再下注。”
刘贵点头：“对。赵老七说，高乾他们现在最怕的，不是朝廷来查坞堡，而是……北镇乱得太快，朝廷垮得太快。”
“为什么？”马文不解，“朝廷垮了，他们不正好割据？”
“太快了不行。”李世欢替刘贵回答了，“朝廷如果一夜垮掉，天下瞬间大乱，到处都是流民、叛军、盗匪。那些大族虽然有钱有粮有兵，但也架不住乱兵冲击。他们需要的是一个……有序的崩溃。”
他顿了顿，整理着思路：“朝廷慢慢衰弱，他们慢慢壮大。等朝廷终于撑不住的时候，他们已经准备好了，可以迅速接管地方，维持秩序，保护自己的田庄、财产。然后，再慢慢图谋更大的东西。”
刘贵一拍大腿：“就是这个意思！高乾他们不想天下大乱，只想……改朝换代的时候，能平稳过渡。”
油灯的光晕里，三人都沉默了。
这个夜晚，他们谈论的东西，已经远远超出了一个城防军官、一个函使、一个抄书吏该谈论的范畴。
这是天下大势。
是即将到来的巨变的前奏。
良久，李世欢开口：“刘兄，你那位老乡……还在洛阳吗？”
“明天一早就走。”刘贵说。
“能见他一面吗？”
刘贵犹豫了一下：“恐怕……难。他住在高家在洛阳的别院里，那边守卫森严，外人进不去。而且他现在身份敏感，不敢轻易见。”
李世欢点点头，表示理解。
又坐了一会儿，刘贵起身告辞。他还要赶在宵禁彻底锁死坊门前回营房。
送走刘贵，陋室里只剩下李世欢和马文。
油灯已经快烧干了，马文添了勺油，火苗重新亮起来。
“世欢，”马文轻声说，“你有什么想法？”
“我是说，”李世欢站起身，走到窗边，掀开草帘。外面是洛阳沉沉的夜，远处永宁寺的塔影在黑暗中隐约可见，“天下很大。北镇有火，河北有粮，洛阳有权。这三样东西，现在还是散的。”
他转过身，背对着窗外的黑暗，脸在灯光里明暗不定。
“但总有一天，会有人把它们聚在一起。到时候……”
