正光元年八月廿七，李世欢接到了正式的命令。
文书是镇将府亲兵送来的，装在一只青布函套里，封口盖着段长的私印。李世欢拆开，里面是两样东西：一份盖有尚书省兵部印的《函使勘合》，另一份是段长手书的密信。
《函使勘合》写得很程式化：“兹委怀朔镇戍主李世欢为朔州函使，赴洛公干。沿途驿传，凭此供给车马食宿。”落款日期是九月初一。
密信只有寥寥数语：
“世欢吾弟：九月初三卯时，镇城北门外出发。行装宜简，随从不过二人。至洛后，依计行事。段长手书。”
李世欢把文书和信看了三遍，然后凑到油灯上点燃。纸页蜷曲，化作灰烬，落在陶碗里。他端起碗走到门外，把灰烬撒进风中。
八月末的草原，草色已经开始转黄。风吹过来，带着干草和尘土的味道。远处，青石洼的屯田已经收割完毕，田里只剩下短短的茬子，像剃过头发的头皮。打谷场上的粮堆小了许多——大部分“余粮”已经被监护使衙的车队拉走，剩下的，勉强够戍堡吃到明年开春。
李世欢在门口站了片刻，转身回屋。他打开墙角一口旧木箱，从最底层翻出一本账册。账册的封面没有任何字迹，纸张泛黄，边角磨损。他翻开，里面是用炭笔记录的，字迹潦草，只有他自己能看懂。
这是青石洼的暗账。
明账在司马达那里，记录着戍堡的兵力、器械、粮草，是给上面看的。暗账记的是别的东西：这些年私下屯垦的田地、藏在各处的粮食、与边境小部落的私下交易、还有那些不能见光的“关系”。
李世欢一页页翻着。账上记着：
· 粮食：分藏三处。黑水河谷废窑，存陈粟八十石；青石洼后山狐洞，存新粟一百二十石；乙旃部老牧民乌尔罕处，寄放炒米、肉干，折粟约五十石。总计二百五十石。
· 马匹：寄养乌尔罕处良马二十五匹，俱是战马体型，毛色混杂，不惹眼。
· 匠户：铁匠何三、弓匠老何头、皮匠陈瘸子三户，已安置在黑水河上游密林，有简易工棚，可打制兵器、修补弓甲。
· 物资：狐洞内藏铁料三百斤、弓弦四十副、箭镞五百；废窑内有皮甲二十领（需修补）、药材十五箱（以金疮药为主）。
· 银钱：碎银十二两、铜钱八贯，藏于戍堡灶台下陶罐内。
这些是李世欢这些年攒下的家底。边镇戍主俸禄微薄，这些粮食、马匹、物资，有的是剿匪所得未上报，有的是与部落私下贸易赚的差价，还有的是从各种“损耗”里一点点抠出来的。见不得光，但关键时候能救命。
他合上账册，走出屋子。司马达正在院中清点器械，见他出来，迎上来：“将军，侯二从吐若奚泉回来了。”
“人在哪？”
“马厩那边，正在喂马。”
李世欢往马厩走去。侯二果然在，正抱着一捆干草喂他那匹黄骠马。马瘦了些，侯二也瘦了，脸上多了道新疤，从颧骨划到嘴角，结了暗红的痂。
“伤怎么回事？”李世欢问。
侯二摸摸脸，咧嘴笑：“没事，跟柔然人打了一架。”
“为何打架？”
“他们抢水。”侯二放下草料，“吐若奚泉就那几眼泉，柔然人的牲畜多，把泉眼都占了。咱们的士卒去打水，他们不让，说泉周三百步都是他们的牧地。起了冲突，动了手。”
李世欢沉默。这种事，这两个月已经听过太多。柔然人仗着朝廷的优待，越来越放肆。抢水、抢草场、抢道路，怀朔镇的军民稍有反抗，元孚便以“破坏抚柔大局”问罪。
“咱们的人吃亏没？”
“吃了点小亏，伤了三个。”侯二说，“不过没怂，也放倒了他们四个。后来他们的头人来了，倒是说了几句场面话，赔了些羊皮。可那眼神……”侯二顿了顿，“将军，那些柔然人看咱们的眼神，不像看盟友，倒像看……看圈里的羊。”
李世欢拍拍他的肩：“回来就好。去歇着吧。”
侯二却没动：“将军，有句话……不知当讲不当讲。”
“说。”
“我在柔然营地这一个月，看见了些事。”侯二压低声音，“他们的马，比咱们多；他们的刀，比咱们快。这还不算，我瞧见有洛阳来的车队，夜里进营地，卸下来的不是粮食，是……是兵器。”
李世欢眼神一凝：“看清了？”
“看清了。木箱撬开了缝，里面是崭新的横刀，刀柄上还有武库的烙印。”侯二声音更低了，“将军，朝廷一面让咱们缴械，一面给柔然人送刀。这不对劲。”
岂止不对劲。李世欢想起这些日子各戍堡军械流失的传闻，原来不止是士卒偷卖，上头也在卖——不，是送。
“这话跟别人说过吗？”
“没有，只跟将军说。”
“烂在肚子里。”李世欢盯着他，“对谁都不要说，包括司马达。”
侯二重重点头：“我明白。”
李世欢回到屋里，司马达跟了进来。
“将军，函使的事定了？”
“定了。九月初三出发。”
司马达沉默片刻：“带谁去？”
“你和侯二。”
“戍堡这边……”
“交给周平。”李世欢说，“他稳重，能镇住场面。你走前，把暗账的事跟他交代清楚。”
司马达从怀中取出一本小册子，放在案上：“这是最新的数目。粮食又耗了些，上月从黑水河谷取了二十石，分给那些断粮的牧户。现在实存二百三十石。”
李世欢接过册子，没看，直接问：“还能撑多久？”
“按现在的消耗，到明年三月。”司马达顿了顿，“但如果柔然人再来抢几次，或者朝廷再征调，可能……熬不过冬天。”
“冬天……”李世欢望向窗外。草原的冬天，他经历过太多次。白毛风一刮就是几天几夜，雪深过膝，牲畜冻死，道路断绝。那是要人命的季节。
“我走之后，”他收回目光，“有几件事，你务必办好。”
“将军吩咐。”
“第一，粮食。暗账上的存粮，非到生死关头，不得动用。尤其不能分给外人——我知道你心善，但咱们自己的人要先活。”
司马达点头：“是。”
“第二，人马。那二十五匹马，让乌尔罕好生照料。月钱照给，多加两成。匠户那边，让他们打制箭矢，多多益善。但动作要隐秘，分批打，分批藏。”
“明白。”
“第三，”李世欢声音压低，“留意各戍堡的动静。尤其是那些被抽丁多、征粮重的戍堡。若有人闹事，或是有异动，立即记下。我不在，你不要掺和，但要知道。”
司马达抬眼看他：“将军是担心……”
“我不知道。”李世欢摇头，“但怀朔现在像一锅烧开的水，盖子快压不住了。咱们得知道火在哪，什么时候会掀锅。”
交代完这些，已是黄昏。李世欢独自出了戍堡，往黑水河方向走去。
他想在走之前，再看看这片土地。
八月的黑水河，水位已经下降，露出两岸被冲刷得光滑的卵石。河水清澈，能看见底下的水草摇曳。这里是怀朔镇最好的草场，水草丰美，往年此时，河边挤满了饮水的牛羊，牧民的帐篷像蘑菇一样散落在草地上。
可现在，河边冷冷清清。朝廷划定的“柔然牧地”界桩，一根根钉在河边，像一道无形的墙。界桩这边，草长得老高，无人收割——原本在这里放牧的秦三叔一家，上月被迫迁走了，去了南边那片沙地草场。界桩那边，倒是能看见柔然人的牲畜，星星点点，在夕阳下悠闲地吃草。
李世欢沿着河走，在一处河湾停下。这里地势隐蔽，岸边长满红柳，是个藏东西的好地方。他拨开柳枝，钻进一处天然的石窟。石窟不大，深处堆着些麻袋，里面是炒米和肉干。这是他早年藏的一处应急粮，连司马达都不知道。
他检查了麻袋，没有受潮，没有鼠咬。这些粮食，或许某天能救急。
从石窟出来，天已经擦黑。他正要往回走，忽然听见远处有哭声。
循声找去，在河边一片红柳丛后，他看见一个妇人抱着孩子，正跪在地上挖着什么。走近了才看清，妇人挖的是草根。孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，在妇人怀里小声啜泣。
“大嫂，”李世欢出声，“天黑了，怎么还不回家？”
妇人吓了一跳，抬头见是穿军服的人，更是惶恐，抱着孩子就要跑。
“别怕，我是青石洼的李戍主。”
妇人停下脚步，借着最后的天光打量他，忽然跪下：“李将军……求您……给点吃的吧……孩子两天没吃东西了……”
李世欢扶起她：“你们是哪的人？怎么落到这地步？”
妇人流泪：“我们是黑水河的牧户，当家的姓秦……”
李世欢心里一沉：“秦三叔家的？”
妇人点头：“公公上月被迫迁去沙地，草料带不走，牲口饿死了一半。当家的去跟柔然人理论，被打断了腿……现在躺在家里，伤重，没药治。家里……家里实在没粮了……”
李世欢默然。他认得这妇人，是秦三叔的小儿媳，去年秋收时还见过，那时脸色红润，抱着孩子笑得开心。这才一年，人就瘦脱了形。
他从怀里摸出块饼——那是他随身带的干粮，掰成两半，一半递给妇人：“先给孩子吃。”
妇人千恩万谢，接过饼，小心地喂给孩子。孩子饿极了，抓着饼狼吞虎咽。
“沙地那边……情况怎么样？”李世欢问。
“活不下去。”妇人摇头，“草长得稀，十亩地养不活一头羊。朝廷说会拨粮救济，可等了一个月，一粒米都没见到。现在各家的存粮都见底了，有人开始吃草根、树皮……”
她说不下去，只是哭。
李世欢把剩下的半块饼也给了她：“先熬着。我想想办法。”
可他能想什么办法？青石洼自己的粮食也紧巴巴的。从暗账里拿？那些粮食是备着最坏的时候用的，给了这家，那家呢？怀朔镇像秦三叔这样的牧户，何止百家？
他最终还是从怀里掏出个小布袋，里面有些碎铜钱，塞给妇人：“先去买点粮，撑几天。”
妇人又要跪，被他拦住。
“回去吧，天黑了，路上小心。”
看着妇人抱着孩子消失在暮色里，李世欢站在河边，久久不动。风从北边吹来，带着柔然营地的烟火气。那里此刻应该正在煮饭，肉香能飘出几里远。
而河的这边，怀朔镇的牧户在挖草根。
回到戍堡，天已黑透。李世欢没回屋，直接去了灶间。戍堡的晚饭刚过，灶膛里还有余烬。他蹲下身，扒开灶台下的砖块，取出那只陶罐。
罐子沉甸甸的，里面是他这些年攒下的银钱。他倒出来，在油灯下数了数：碎银十二两，铜钱八贯又三百文。对一个戍主来说，这是一笔不小的积蓄。
他留下二两碎银、两贯铜钱——这是去洛阳的路费和打点用。剩下的，重新装回罐子，叫来司马达。
“这些钱，你收着。”他把罐子推过去，“我走之后，若遇到像秦三叔家那样的急难，可以酌情帮一点。但要记住，救急不救穷。咱们的能力，救不了所有人。”
司马达捧着罐子，手有些抖：“将军，这是您全部的家底……”
“钱财是身外物。”李世欢打断他，“我此去洛阳，若能成事，不差这些；若不能成事，留着也无用。不如用在刀刃上，至少……让跟着咱们的人，少饿死几个。”
司马达眼圈红了，重重点头：“卑职……明白。”
这一夜，李世欢没睡。他点上油灯，把暗账又看了一遍，然后把该交代的事，一条条写在纸上。写给司马达的，写给周平的，写给乌尔罕的，甚至写给那些匠户的。每封信都不长，但意思要清楚。
写完信，天已蒙蒙亮。他吹灭灯，和衣躺下，闭上眼睛，却毫无睡意。
脑海里翻来覆去的，是这些年在怀朔的经历：初来时还是个毛头小子，第一次巡边差点迷路；第一次剿匪，刀砍进骨头里拔不出来，做了好几晚噩梦；屯田丰收时，和士卒们一起喝酒，醉得躺在打谷场上数星星；还有那些死去的人，战死的，病死的，饿死的……
这片土地，他守了八年。八年，足够把一个少年磨成汉子，也足够看清很多东西。
他看清了边镇的苦——苦在风沙，苦在严寒，更苦在永远不被看见。洛阳的贵人只知道这里驻着兵，却不知道这些兵也是人，也要吃饭，也有家小。
他看清了朝廷的算盘——怀朔也好，柔然也好，都是棋盘上的子。下棋的人只关心整盘棋的输赢，不会在意某个子是不是被吃了，是不是疼。
他也看清了自己的路——继续当个听话的戍主，早晚有一天，会被这口锅煮烂。唯一的生路，是跳出这口锅，去看看到底是谁在添柴，火为什么这么旺。
窗纸渐渐发白。李世欢坐起身，开始收拾行装。
两套换洗的军服，一套便服。一双新打的靴子。佩刀要带，但换了把不起眼的，刀鞘斑驳，看起来像用了很多年。干粮袋里装了些炒米、肉干，还有一小包盐。钱分两处藏，一处贴身，一处缝在衣角。
收拾停当，他走出屋子。戍堡里已经开始活动，炊烟升起，士卒们陆续起床。见他出来，都停下手里的活计看他。
“将军……”有人欲言又止。
李世欢笑笑：“都该干嘛干嘛。我出去几天就回来。”
这话没人信。函使去洛阳，一去至少三四个月，赶上大雪封路，可能半年都回不来。但没人戳破。
早饭后，李世欢把周平叫来，当着司马达的面，交代戍堡事务。
周平是青石洼的老人，四十多岁，作战勇猛，为人耿直。听完交代，他抱拳道：“将军放心，卑职定守好戍堡，等将军回来。”
“有三件事，你要记住。”李世欢说，“第一，柔然人来挑衅，能忍则忍，不要起冲突。但若他们动手伤人，也不必怕，打回去。出了事，往我身上推——反正我不在。”
周平点头：“是。”
“第二，粮食要省着吃。从今天起，口粮减一成。告诉兄弟们，这是为了熬过冬天。我若能要到粮饷，加倍补还。”
“第三，”李世欢顿了顿，“若有士卒要逃……抓回来，按军法，该打打，该罚罚。但若逃的是家有老幼、实在活不下去的……睁只眼闭只眼吧。”
周平愣了愣，看向司马达，司马达微微点头。
“卑职……明白。”
交代完这些，李世欢去马厩挑了匹马。不是战马，是匹普通的黄骠马，耐力好，不惹眼。鞍鞯也是旧的，皮子磨损得发白。
司马达和侯二也收拾好了。三人三马，行装简单，看起来就像普通的边军出差。
戍堡的士卒们聚在门口送行。没人说话，只是看着。那些目光里有担忧，有不舍，还有……一种说不清道不明的期盼。
李世欢翻身上马，勒住缰绳，最后看了一眼青石洼戍堡。土墙，烽燧，飘着的褪色军旗。这里是他八年的家。
“走了。”他说。
马鞭轻扬，三骑出了堡门，向南而行。
走出不远，李世欢回头望。戍堡的轮廓在晨雾中渐渐模糊，但墙上那些人影还站着，像一排不会倒下的柱子。
他转回头，目视前方。
前路漫漫，通往洛阳。那座他从未到过的都城，那座决定着怀朔命运的城市。
他不知道此行能要到什么，甚至不知道能不能活着回来。但他知道，他必须去。
不去，就只能在这口锅里等死。
去了，或许还有一线生机。
哪怕这线生机，要穿过刀山火海，要踏过无数人的尸骨。
马匹小跑着，扬起细碎的尘土。朝阳升起，把三人的影子拉得很长，很长。
草原在他们身后，一点点远去。
而前方，是未知的洛阳，是深不见底的朝廷，是这个庞大帝国正在溃烂的心脏。
李世欢握紧缰绳，眼神渐冷。
既然这世道不给人活路，那他就自己闯一条出来。
哪怕，那条路上全是血。
