元乂扩权的诏书颁布后，洛阳城的气氛变得微妙起来。
表面上看，一切如常。铜驼街依旧车水马龙，各衙署的官吏按时点卯，市井的贩夫走卒照常吆喝。
函使院的差事忽然多了许多送往骠骑大将军府的文书，内容五花八门，有各卫将军表忠心的，有地方官员贺升迁的，有请求拨付军饷的，还有检举同僚“不恭”的。赵成对这些文书格外重视，每次都亲自分拣，叮嘱送信的函使“务必亲手交到刘公公的人手里”。
而李世欢，因为送信从无差错，渐渐被赵成指派去送一些更紧要的函件。这让他有了更多机会进出尚书省、中书省这些核心衙署，也让他看到了更多隐藏在公文往来的正常节奏下的暗流。
七月十三，清晨。
李世欢照例天未亮就起身。马文还在沉睡，他昨夜抄经到子时，此刻睡得正沉。李世欢轻手轻脚地穿戴整齐，从水缸里舀了瓢冷水擦了把脸，便出了门。
今日他要在尚书省当值，这是函使衙的轮值制度，每月有几天需在重要衙署值守，随时传递紧急文书。当值的地点在尚书省东廊的一间小值房，与各曹的办公场所只隔一道穿堂。
他走到铜驼街时，东方刚泛起鱼肚白。街道上空荡荡的，只有几个更夫拖着疲惫的脚步往回走。晨雾未散，远处的宫阙楼阁在雾中若隐若现，像海市蜃楼。
快到尚书省时，他忽然停下了脚步。
不对。
太安静了。
平日里这个时候，尚书省门前应该已经有早到的吏员在等候开门，有仆役在洒扫台阶，有准备递送文书的小吏聚在门口低声交谈。
但今天，门前一个人都没有。
不仅没有人，连灯都没点。两扇沉重的朱漆大门紧闭着，门前的石狮在晨雾中沉默伫立。
李世欢心中警铃大作。他放轻脚步，退到街对面一株槐树的阴影里，静静等待。
片刻，他听见了声音。
不是人声，是金属摩擦的细微声响，还有压抑的呼吸声。声音来自尚书省围墙内侧，那里有人，而且不止一个。
他在阴影里等了约莫一刻钟。
天色渐渐亮了些，晨雾开始消散。忽然，尚书省的侧门开了道缝，一个穿着青色吏服的中年人探出头来，左右张望。
李世欢认得他，是吏部曹的一个主事，姓王，平日总是一副谨小慎微的模样。此刻他的脸上却满是惊恐，嘴唇发白。
王主事确认街上无人后，迅速闪身出来，几乎是跑着穿过街道，消失在对面巷子里。
就在侧门即将关上的瞬间，李世欢看见了门内的景象——
甲士。
至少十几名全副披挂的甲士，持戟而立，在晨光熹微的庭院里站成两排。他们的脸隐藏在兜鍪的阴影里，看不清表情，但那种肃杀的气息，隔着一条街都能感受到。
这不是寻常的守卫。
这是……兵变的前兆。
李世欢的心沉了下去。他没有犹豫，转身就往来路走——不是回永和坊，而是绕道往南，走向马文平时抄经常去的那片区域。
他需要确认一些事。
城南，永和坊附近的一条小巷里，有家不起眼的茶馆，平日里，这里是底层官吏、寒门士子、贩夫走卒聚集的地方，消息灵通。
李世欢赶到时，茶馆还没开门。他绕到后巷，轻轻敲了敲后门。
门开了条缝，老胡那张饱经风霜的脸露出来，见是李世欢，松了口气：“李兄弟？这么早……”
“胡掌柜，”李世欢压低声音，“今日城里……不对劲。”
老胡脸色变了变，把他让进门：“进来说。”
茶馆里桌椅还未摆开，空气中残留着昨夜的茶味和烟味。老胡关好门，点燃一盏油灯，昏黄的光晕照亮了狭小的后厨。
“你也感觉到了？”老胡的声音压得很低。
“尚书省门口有甲士，不是寻常守卫。”李世欢说，“王主事从侧门逃出来了，脸色不对。”
老胡沉默片刻，叹了口气：“该来的，还是来了。”
“什么来了？”
“清君侧。”老胡吐出三个字。
李世欢瞳孔微缩。
清君侧，这是政变最常用的名号。以清除君王身边的奸佞为名，行夺权之实。
“谁动手？”他问。
“还能有谁？”老胡苦笑，“元乂。他要彻底铲除后患。”
“后患是……”
“灵太后。还有……清河王元怿。”
李世欢脑子里嗡的一声。
元怿。当今天子的叔父，宗室中少有的有威望、有声望的人物。虽然被元乂排挤，闲居府中，但依然是许多人心中的希望，希望这个国家能回到正轨的希望。
如果元乂要对元怿下手……
“什么时候？”他急问。
“就今天。”老胡的声音有些发颤，“我有个老兄弟在羽林军当差，昨夜里偷偷告诉我，说今晨要‘清宫’。我以为他喝多了说胡话，现在看……”
话音未落，远处传来一声闷响。
像是重物倒地，又像是……门被撞开的声音。
紧接着，是隐约的喊杀声，兵器碰撞声，还有，惨叫声。
声音来自北方，皇宫的方向。
老胡的脸色瞬间苍白如纸。李世欢快步走到窗前，推开一条缝，望向北面。
天色已经大亮，晨雾完全散尽。皇宫的方向，隐约可见烟尘升起，还有……火光？
“开始了。”老胡喃喃道。
李世欢转身：“胡掌柜，你这里……”
“我这儿暂时安全。”老胡强迫自己镇定下来，“他们一时半会儿顾不上这种小地方。李兄弟，你……你最好别出去。”
李世欢摇头：“我得回尚书省。”
“你疯了？！”老胡瞪大眼睛，“那里现在是是非之地！”
“正因为是是非之地，我才得去。”李世欢说，“我是当值的函使，如果不在岗，事后追究起来，说不清。”
更重要的是，他需要亲眼看看，这场政变到底怎么进行，会带来什么。
老胡看着他坚定的眼神，知道劝不住，只得叹了口气：“小心。从后巷走，别走大街。”
李世欢没有直接回尚书省。
他绕了一大圈，从城南绕到城东，再从城东慢慢靠近皇城区域。越往北走，街上的异常越明显。
平日里该开市的店铺，大多紧闭着门。街上的行人稀少，偶尔有几个人，也都是行色匆匆，低着头快步走过。巡街的武侯比平日多了数倍，五步一岗，十步一哨，个个神情紧张，手按刀柄。
李世欢亮出函使腰牌，一路还算顺利。但走到离尚书省还有两条街时，他被拦下了。
一队羽林卫封锁了街口，为首的队正是个年轻将领，眼神凌厉：“站住！奉骠骑大将军令，此区域戒严，闲杂人等不得通行！”
李世欢躬身：“小人李世欢，尚书省当值函使。今日轮值，需前往应卯。”
他递上腰牌和当值凭证。队正接过，仔细查验，又上下打量他几眼，似乎在判断真假。
“函使……”队正沉吟片刻，“进去可以，但不得随意走动。尚书省现在只许进，不许出。”
“小人明白。”
队正挥挥手，两个兵卒让开道路。李世欢躬身谢过，快步穿过封锁线。
越靠近尚书省，肃杀的气氛越浓。街边的店铺全部关门，有些门板上还有新鲜的刀痕。地上有零星的血迹，已经凝固成暗红色。空气中飘着一股淡淡的血腥味，混着尘土的气息。
尚书省大门紧闭，但侧门开着。门口守着四名甲士，见李世欢过来，查验了凭证，放他进去。
穿过门廊，走进庭院时，李世欢看见了更触目惊心的景象。
庭院中央，跪着十几个人。有穿绯色官服的官员，有穿青色吏服的胥吏，还有几个穿着仆役服饰的杂役。他们被反绑双手，跪成一排，每个人都低着头，身体微微颤抖。
旁边站着二十多名甲士，持刀监视。一个穿着浅绯色官服的中年人，李世欢认得，是元乂的心腹，新任的尚书右丞，正背着手，在跪着的人群前来回踱步。
“说！”右丞的声音冰冷，“谁指使你们私传消息的？说！”
无人应答。
右丞停在最左边一个年轻胥吏面前，俯下身：“你，今早是不是从侧门溜出去了？”
年轻胥吏浑身一颤，抬起头，脸上满是惊恐：“大、大人……小人只是内急，去、去茅房……”
“茅房？”右丞冷笑，“从侧门出去上茅房？还一路跑出两条街？”他直起身，挥了挥手，“拖下去，杖八十。”
两名甲士上前，拖起年轻胥吏。胥吏惨叫着求饶，被拖出院门，声音渐行渐远，最终变成沉闷的击打声和凄厉的哀嚎。
庭院里死一般寂静。
右丞继续踱步，目光扫过剩下的人：“你们呢？谁还有话要说？”
无人敢出声。
李世欢垂下眼，快步穿过庭院，走向东廊的值房。他能感觉到背后那些甲士的目光，像针一样扎在背上。
值房里已经有几个函使在，都是今日当值的。每个人脸上都带着恐惧和茫然，聚在窗边，透过窗缝往外看。
见李世欢进来，一个年长的函使压低声音：“世欢，你看到了吗？外面……”
“看到了。”李世欢简短地说，“怎么回事？”
“说是……清河王谋反，要清君侧。”另一个年轻函使声音发颤，“天还没亮就动手了，宫里现在……不知道乱成什么样。”
“清河王谋反？”李世欢皱眉。
“是元乂公说的。”年长函使苦笑，“真假谁知道？反正现在外面都是元乂公的人。”
正说着，庭院里又传来动静。
一个穿着宦官服饰的人匆匆走进来，是刘腾。他径直走到右丞面前，低声说了几句。右丞脸色一变，立刻挥手示意甲士把跪着的人都押下去。
庭院暂时空了。
刘腾和右丞站在院中交谈，声音压得很低，但李世欢离得近，隐约听到几个词：
“……北宫……解决了……”
“……元怿……当胸一剑……”
“……账册……烧干净没……”
听到“账册”两个字，李世欢的心猛地一跳。
他想起一桩事，是关于北镇军粮的，据说有数十万石军粮在转运过程中“消失”，账目混乱，疑点重重。而负责调查此事的，正是清河王元怿。
如果元怿查到什么……
刘腾的声音继续飘来，断断续续：“……连户部存档都‘失火’了……放心……干干净净……”
右丞似乎松了口气：“那就好。北边那些账，可经不起查。”
两人又说了几句，刘腾匆匆离去。右丞则转身走向正堂，步履轻快了许多。
庭院里只剩下持戟而立的甲士，还有东廊值房里几个瑟瑟发抖的函使。
李世欢慢慢退离窗边，在值房角落的条凳上坐下。
他的手在袖中微微颤抖，不是恐惧，而是一种冰冷的愤怒。
现在他明白了。权力斗争，是元乂要铲除灵太后和元怿这些政治对手。
北镇的军粮，戍卒的饷银，那些在账册上“消失”的数字，那些在转运途中“损耗”的物资，所有这些，都牵涉到一个庞大的利益网。而这个网的核心，恐怕就是元乂和他的党羽。
元怿查到了。
所以元怿必须死。
所以相关的账册必须“失火”。
所以今天，要有这场“清君侧”的政变。
一切都有了合理的解释。
李世欢闭上眼睛，深深吸了口气，又缓缓吐出。
当他再睁开眼时，眼里只剩下一种近乎冷酷的清明。
这就是这个帝国的真相。
权力斗争的背后，是赤裸裸的利益。是数十万石军粮，是数百万贯钱财，是成千上万戍卒冻饿而死的性命。
几个穿着血迹斑斑的甲士走进庭院，低声交谈着什么。其中一人说了句：“……北宫那边……哭了一路……现在没声了……”
李世欢知道他们在说谁。
灵太后。那个曾经权倾朝野的女人，现在被拖出宴席，关进北宫，生死未卜。
而这一切，发生在光天化日之下，发生在帝国的都城，发生在众目睽睽之中。
没有王法，没有天理，只有权力和刀。
