虽然说只是去省城看看，但这年头出趟门总归有些麻烦，耽搁下来，还是要两三天做准备。
水清作为女眷，又是不轻易出门的大宅少夫人，去自家庄子是一回事，正经出远门就是另一回事了，这要收拾要带的东西也多。
而且，她要跟方睿去省城，自然也不可能就她一个人去，给她梳头的丫鬟要去，近身伺候她的嬷嬷也得去——随行人员再怎么精简，也要得那么几个。虽然她和方睿，并不需要，但如同藤蔓攀附着主枝，这些下人脑袋顶着个方字，既是排场，亦是束缚。
方家不差钱，但方睿也没有铺张的习惯，除了当年去入学报到，他与母亲一起出门，才坐的是头等车厢，之后他自己往返，二等、三等车厢都坐过。
但这一回，因为考虑到水清同行，他叮嘱来顺去订头等车厢。
来顺去买票，才发现此趟出门购票的人员名单中，自己竟不在列，但长随方成却是在的。
等回到方府，方夫人听到他的回禀后，拨动念珠的手轻轻一顿，“那方成呢？叫他来见我。”
来顺面色微异：“少爷吩咐他去镇上办事去了。”
方夫人问：“去办什么事？”
来顺摇摇头，语气艰涩：“小的不知。”
站在旁边为方夫人捶着肩膀的李妈插了一句嘴，“你连自己跟不跟少爷去省城都不知道，也难怪这个也不知道。”
被精准扎到痛处的来顺脸色难看，却不敢回嘴，只把头垂得更低了，“小的没用。”
李妈却还在说，“没错，少爷确实觉得你没用，不然怎么什么事情都只叫方成跟着，叫方成去办……”
方夫人皱眉：“李妈，好了。”她微冷的口吻，瞬间压住了李妈鼓噪的舌簧。
李妈悻悻地闭了嘴。
“来顺，”方夫人朝他招了招手，那串珠子又在她指间悠悠地转动起来，发出低低的、圆润的碰撞声，显出一份上位者的宽和，“你来。”
来顺如蒙大赦，慌忙弓着腰上前几步，“夫人。”
“少爷这次回来，除了派你去买车票，还吩咐你做了什么事？”方夫人说的每一个字都像是在念珠上滚过一遍，不轻不重。
来顺仔细回忆了一下，摇了摇头，“回夫人的话，也没别的事，除了……少爷去镇上喝醉回来的第二天，下午他又出门前，叫我取了些钱和一封信给少夫人，就没吩咐小的做什么了。”
方夫人疑惑，“什么钱？”
来顺据实相禀，“少爷提了一嘴，说是补给少夫人的钱。”
“补的钱？”方夫人没有追问那钱的具体数目，只道，“补什么？”
来顺这哪儿知道，眼看着李妈又要当着夫人的面奚落他，正在惶恐间，就听方夫人喃喃道，“难道是弥补？补偿？”
自行找到了解释，她先是一笑，接着叹了口气，“这孩子啊，怕是还因为前一晚上差点对水清动手的事儿，想着赔罪呢。”
李妈及时跟腔，“夫人真了解少爷。”
“从我肚子里生出来的儿子，又是我亲手带大的，我不了解他，谁还了解他？”李妈方才那一句显然是方夫人爱听的，后者语气有所和缓，不复之前隐隐不快，来顺也忙松了口气。
方夫人对儿子粗糙的行事有些无奈，“赔礼就赔礼，那倒是备个礼呀。哪有给女人家直接送钱的，倒好像拿钱打发人似的。”
李妈自是捧着她说的话，不让它往地上掉，“咱们少爷就是实在，大概是觉得钱最顶用，这才直接给的钱。”
方夫人听了这话又是一笑，问小厮，“那信呢，是什么信，少爷可曾说？”
来顺摇头，“不曾。”
李妈又跟了一句嘴：“想必也是赔罪信？就跟，写给您看的那份悔过保证书一样？”
方夫人一怔，“那也不是写给我的，睿儿当时可说了，是写给我这个母亲，以及给‘阿清’的。”
“啊呀，少爷最后不还是呈给您了吗，就是给您的。”李妈忙道。
方夫人笑道，“给我的那份潦草将就，不问不提，藏着掖着，回头倒是又重新工工整整写了一份给自己的媳妇，还特意派人去送信。”
这话来顺不敢答，李妈倒是能接一二，“哎唷我的夫人呐，就是匆忙之间才见真心呀！少爷他自己揣在兜里，又是亲自给您呈上，也只是想着如若见不到您，才叫水清转交。这到底是不同的，毕竟是自己的娘，字写的潦草有什么，母子的心是连着的。”
方夫人抬手拍了拍她捶落在肩膀上的手，“你啊，这么多年，总有好话帮睿儿说。”
“我哪儿是帮少爷说话，我说的是大实话，夫人您心里跟明镜儿似的，少爷他的一片孝心，有谁能比您更清楚。”李妈将她的话又高高地捧了回去。
方夫人看向来顺，“既然少爷安排方成跟他走，那你就留在家，最近赵管家忙得很，你去搭把手。”
来顺忙给方夫人鞠躬，声音带着感激和顺从，“好的，夫人，小的遵命。”
等他躬着身子退出去，方夫人才叹了口气，“睿儿，这是嫌我个做娘的，管得多了。”
见她面露惆怅，李妈忙绕到身前，凑近了宽慰她，“夫人，这娘管孩子，天经地义。您为少爷操碎了心，生恩养恩大过天，少爷也都看在眼里，铭记在心。他从小就那样孝顺您，那么听您的话，怎么可能会嫌您呢？”
方夫人抬手抚了抚额角渐生的华发，“孩子大了不由娘。”
她想了想，吩咐李妈，“回头就叫来顺安安生生跟着赵管家学着。睿儿回来，需要他伺候，他再回少爷身边。以后，睿儿在家，除非我有事召来顺，像这每日的禀报，你就让他免了。”
李妈有些不理解，“夫人，这样一来，少爷那边有什么事儿，您就不能及时知晓了。”
方夫人摇摇头，“我不说他是嫌我管得宽，就当……他是孝顺我，想让我少为他操点心吧。”这话语里透着一丝自我宽慰的无奈，却也蕴含着一位母亲对儿子的主动退让。
李妈也能听出，这话是方夫人在自己劝自己，但主家已经盖棺定论，她便点头应是。
但旋即，她又想到另一个人，“那孙嬷嬷呢？她跟在少夫人身边伺候，您一早交代了她，有事来禀。您看，她的话……”
方夫人对儿子的包容，那是独一份的，面对方睿她可以选择退一步，但媳妇显然没这样的特权：“她就照旧吧。”
“我看水清也是个由着睿儿来的性子，我不叫来顺多看多禀，是因为他明显已惹睿儿不快了。可孙嬷嬷那边，”她想到来顺刚刚回禀的话，“她是在这次去省城的人里的，票都买了，家里家外，她跟在水清身边伺候，名正言顺，也碍不着谁的眼。”
她的语气重新带上某种维持家庭秩序的威严，“睿儿上的是新式学堂，他整天说什么自由平等的，我一个上了年纪的妇道人家是不懂的。但他都成家了，是要顶起我方家门楣的男人，以后方府是他说了算。自由平等那套，他带不进家里来，但他要自在，我这为娘的可以给他自在。”方夫人放下手里的念珠，眼神盯着空无一人的前方，犹如在看一件需要时刻打磨的器物，“而我方家的媳妇，自然，要按我方府的规矩来。”
她似是有感而发，“原先，睿儿不喜欢水清，我倒是看中她安宁贞顺的性子，也感念她确实救了我儿；只是，现在睿儿对她态度明显改变，亲近喜欢起来了，她只是安宁贞顺，却又不够了。”
“而且……”方夫人似笑非笑，想到方睿醉酒回府的那夜，水清面对她的怒气与可能要承受的责罚，那份冷静解释在先、淡然处之在后的态度。
那个年轻的，安静地站在夜色里的，她方家的少夫人，与当初听了她的话，来方府照顾方睿，又听了她的话，在方睿醒来后返回水家的那个少女，简直判若两人。
她鼻间轻哼一声。
“人是嫁进我方家了，也得了睿儿的喜欢，可安宁贞顺四个字，只怕现在，唯有‘贞’这一个字，还是实实在在的。”
李妈知晓方夫人的性子，听闻此言心有疑惑却不敢问什么。
方夫人则重新拿起那串念珠，温润的珠子在她的指尖慢慢转动，“且再看看吧。”
……
三天后，水清和方睿所坐的火车，抵达了省城站。
下午的阳光很强，在头顶车厢里坐了好几个钟头的水清，下意识地抬手遮在眉骨处，睫毛轻颤着眯起眼睛，适应着这略为刺眼的光线。
嗯？
她放下手，望着不远处虚空出现的一只花骨朵。
上次在镇上偶遇孟秋泽后，她总算记住了他的那只桃花苞的特征，而这会儿这只，显然不是他的。
大概是因为她心有所思，属于孟秋泽的那只花骨朵感应到后，在另一个方向闪现了一下，它/他的位置离省城尚有段距离。
而方睿的这朵又近在眼前。
她瞥了一眼身边与她并肩而行的年轻男人，望向他头顶上那只目前绽放进度明显领先其他两只的花骨朵，看着它在空中如有所感地晃悠了一下，她有些不忍直视地将目光下移几寸。
感受到水清若有似无的视线落在自己身上，方睿冲她漾开一抹明朗的笑容，笑意比阳光还灿烂。
水清眨了眨眼睛，再度看向那只她下车后出现的桃花苞……
沈南林？
他也在省城？
她记得，代表他的那只花骨朵，原先并不在这个方位。
与此同时，戴着一副眼镜，作一派斯文打扮的沈南林，手拿一份报纸，走进一间报社，“您好，听说贵社正在招新闻编辑？”
