“已经封了。”
陆尚书从后面走来，“但恐怕来不及了。”
“下官失职。”纪黎宴低头。
“不怪你。”陆尚书叹道，“是本官大意了。”
回到衙门，纪黎宴仔细查看现场。
“死者都是一刀毙命。”仵作报告，“手法干净利落。”
“江湖高手。”纪黎宴沉吟。
“牢门锁链被利器斩断。”衙役呈上断锁，“像是宝刀所为。”
纪黎宴接过断锁查看，切口平整。
“这不是寻常兵器。”
正说着，外头传来喧哗声。
“怎么了？”
“有人射来一封箭书。”衙役递上。
纪黎宴展开：明日午时，西山废寺，用赵四换周德昌。
“荒唐！”陆尚书怒道，“朝廷命官，岂能与贼人做交易？”
“下官倒觉得可行。”纪黎宴道。
“你说什么？”
“将计就计。”纪黎宴压低声音。
陆尚书沉吟片刻：“你有把握？”
“七成。”
“好，交给你办。”
次日午时，纪黎宴押着赵四前往西山。
废墟荒草丛生，断壁残垣。
“出来吧。”纪黎宴朗声道。
阴影中走出个蒙面人，挟持着周侍郎。
“放人。”
“一起放。”蒙面人道。
“我怎么知道周德昌还活着？”
蒙面人扯下周侍郎嘴里的布。
“纪黎宴，你不得好死！”周侍郎嘶吼。
“看来还活着。”纪黎宴示意手下，“放赵四。”
赵四一步步走过去。
就在两人错身时，变故突生。
周侍郎猛地撞向蒙面人，蒙面人下意识松手。
“动手！”纪黎宴大喝。
埋伏的衙役一拥而上。
蒙面人反应极快，一把抓住周侍郎跃上房顶。
“追！”
纪黎宴紧追不舍，几个起落跟上。
“放下他，饶你不死。”
“做梦！”蒙面人反手掷出暗器。
纪黎宴闪身避开，挥刀上前。
两人在屋顶交手，刀光剑影。
“你是‘鬼刀’刘七？”纪黎宴忽然道。
蒙面人动作一滞：“你怎么知道？”
“刀法路数。”纪黎宴冷笑，“江湖上使这种刀法的，只有你。”
“既知我名，还敢追来？”
“有何不敢？”
刘七忽然虚晃一招，抓起周侍郎就要逃。
“哪里走！”
纪黎宴甩出锁链，缠住周侍郎的脚。
两人同时发力，周侍郎惨叫一声摔下屋顶。
“大人！”刘七惊呼。
纪黎宴趁机一刀斩去，刘七勉强架住。
“你不是我对手。”纪黎宴道，“投降吧。”
刘七咬牙，忽然撒出一把石灰粉。
纪黎宴闭眼急退，再睁眼时，刘七已不见踪影。
周侍郎摔断腿，躺在地上呻吟。
“押回去。”纪黎宴挥手。
这次加派了三倍人手看守。
陆尚书亲自提审。
“说，劫狱的是谁？”
“我不知道......”周侍郎疼得冷汗直流。
“刘七是你什么人？”
周侍郎脸色一变：“你...你见到他了？”
“他跑了。”纪黎宴道，“但迟早落网。”
“他是我表弟......”
周侍郎终于坦白，“早年闯荡江湖，后来投奔我。”
“余党还有哪些人？”
“都...都在名单上。”周侍郎颤声道，“在我书房暗格里。”
纪黎宴立刻带人去周府。
书房已被查封，一片狼藉。
“暗格在哪？”
“书架第三排，左数第七本书后。”周侍郎交代。
果然找到本名册，上面记录着二十余人。
“按名单抓人。”陆尚书下令。
一日内，抓获十五人，剩余在逃。
“刘七必须抓到。”纪黎宴道，“此人身手太好，留着是祸患。”
“全城搜捕。”
搜了五日，毫无踪迹。
“难道已经出城了？”沈万财猜测。
“城门一直封锁，他出不去。”纪黎宴摇头。
“会不会易容了？”
“有可能。”纪黎宴忽然想起什么，“去查近日出殡的队伍。”
“你是说......”
“棺材最能藏人。”
果然，在城东一家棺材铺查到线索。
“前日有人买了口棺材。”
掌柜回忆，“说是家中老人突然病故，要运回老家安葬。”
“往哪个方向去了？”
“说是往南。”
纪黎宴带人急追，在三十里外截住送葬队伍。
“开棺！”
“官爷，这......”孝子模样的男子阻拦。
“开！”
撬开棺材，里面空空如也。
“人呢？”纪黎宴冷声问。
“我...我不知道......”男子腿软跪下。
“不说实话，按同党论处。”
“我说！我说！”男子哭道。
“刘爷让我雇人抬空棺出城，他...他另走水路。”
“水路？”
“城南码头，有船接应。”
纪黎宴调转马头直奔码头。
码头上船只往来，一时难辨。
“搜！”
搜到日暮，在一艘货船底舱找到刘七。
“还是让你找到了。”刘七苦笑。
“束手就擒吧。”
刘七忽然暴起，一刀劈来。
两人在狭小舱内交手，险象环生。
“你武功不错。”刘七喘息道，“可惜跟错了人。”
“跟对跟错，轮不到你评判。”
斗到五十招，纪黎宴终于找到破绽，一刀挑飞刘七的兵器。
“拿下！”
押回刑部，刘七闭口不言。
“你表兄已招供。”纪黎宴道，“负隅顽抗无用。”
“要杀要剐，悉听尊便。”
“倒有几分骨气。”陆尚书道，“可惜用错了地方。”
案子了结，周侍郎秋后问斩，余党流放。
庆功宴上，陆尚书举杯：“纪郎中屡破奇案，当记首功。”
纪黎宴接过酒杯笑道：“还是大人领导有方。”
陆尚书拍他肩膀：“别谦虚了，明日我上奏为你请功。”
沈万财举杯凑趣：“该敬纪郎中一杯！”
苏小枝坐在一旁抿嘴笑。
“嫂夫人有福气啊。”同桌女眷羡慕道。
她脸微红：“是相公自己有本事。”
宴散归家，苏小枝轻抚肚子：“孩子今天踢我了。”
“真的？”纪黎宴忙俯身去听。
“轻点......”苏小枝笑着推他。
“咱们孩儿定是个活泼的。”
“我倒盼他安分些。”苏小枝嗔道。
两人说着话，外头忽然响起敲门声。
“纪郎中可歇下了？”
是沈万财的声音。
纪黎宴披衣开门：“沈兄有事？”
沈万财神色凝重：“刚得消息，刘七在狱中自尽了。”
“什么？”纪黎宴一惊。
“咬舌自尽。”沈万财低声道，“死前留了血书。”
“写的什么？”
“只四字：小心陈氏。”
“陈氏？”纪黎宴皱眉，“哪个陈氏？”
“我也纳闷。”沈万财摇头，“已命人查了。”
送走沈万财，纪黎宴心事重重。
“相公，怎么了？”苏小枝问。
“刘七死得蹊跷。”纪黎宴沉思，“陈氏...会是谁呢？”
次日到刑部，陆尚书召见。
“血书之事你知道了？”
“沈兄昨夜告知。”
“可猜到指谁？”
纪黎宴摇头：“毫无头绪。”
“本官倒有个猜测。”陆尚书压低声音，“陈贵妃。”
纪黎宴心头一震：“后宫那位？”
“正是。”陆尚书道，“周侍郎早年曾在陈府任教习。”
“这......”
“此事到此为止。”陆尚书摆手，“莫要再查。”
“可刘七之死......”
“自尽无疑。”陆尚书打断，“仵作已验过。”
纪黎宴欲言又止。
“记住，有些事知道得越少越好。”陆尚书意味深长。
出了书房，沈万财等在廊下。
“如何？”
纪黎宴苦笑：“让咱们别再查了。”
“果然。”沈万财叹道，“陈贵妃势大，惹不起。”
“但刘七死得不明不白......”
“纪郎中。”沈万财正色道，“听我一句劝，明哲保身。”
纪黎宴不语。
回府路上，他特意绕道大牢。
“我要看刘七的尸体。”
牢头为难道：“已经移送义庄了。”
“带我去。”
义庄阴森，停着几口薄棺。
“这便是刘七。”仵作掀开白布。
纪黎宴仔细查看，颈部有瘀痕。
“这不像咬舌该有的痕迹。”
仵作眼神闪烁：“确是咬舌......”
“说实话。”纪黎宴盯住他。
仵作扑通跪下：“纪...纪郎中饶命......”
“谁让你说谎的？”
“是...是陈公公......”
“哪个陈公公？”
“陈贵妃身边的陈公公。”
仵作颤声道，“昨夜来的，让小人改验尸结果。”
纪黎宴心下了然。
“此事还有谁知道？”
“没...没了......”仵作连连磕头，“求纪郎中别说出去......”
“起来吧。”纪黎宴转身离开。
刚出义庄，就被两人拦住。
“纪郎中留步。”
来者面白无须，声音尖细。
“阁下是？”
“咱家姓陈。”太监笑眯眯道，“贵妃娘娘想见您。”
纪黎宴心头一凛：“下官外臣，不便入宫。”
“娘娘在别院等候。”陈公公道，“请随咱家来。”
马车七拐八绕，停在一处僻静宅院。
陈贵妃三十许人，雍容华贵。
“纪郎中免礼。”
“不知娘娘召见，所为何事？”
“听说你在查刘七的案子？”陈贵妃把玩着玉如意。
“职责所在。”
“周侍郎罪有应得。”
陈贵妃缓缓道，“但有些事，到此为止最好。”
“下官不明白。”
“你明白。”陈贵妃看着他，“刘七怎么死的，你心里清楚。”
纪黎宴沉默。
“本宫保你前程似锦。”陈贵妃道，“只要你别再深究。”
“若下官不答应呢？”
“那便是与整个陈家为敌。”陈贵妃笑容转冷。
“下官只知依法办案。”
“好个依法办案。”陈贵妃轻笑，“纪郎中果然正直。”
她站起身：“本宫乏了，陈公公，送客。”
回府路上，纪黎宴心绪不宁。
“相公脸色怎这般差？”苏小枝迎上来。
他将今日之事说了。
苏小枝握住他的手：“不论相公作何决定，我都支持。”
“可你与孩子......”
“我们不怕。”苏小枝柔声道，“我相信相公。”
纪黎宴将她拥入怀中。
三日后，朝中传出消息：陈贵妃兄长陈国舅贪污军饷，被御史弹劾。
“是你做的？”沈万财低声问。
纪黎宴摇头：“我哪有那本事。”
“怪了......”沈万财嘀咕，“谁在这节骨眼上动陈家？”
早朝时，皇上震怒。
“陈富贵，你好大的胆子！”
陈国舅跪地喊冤：“臣冤枉啊！”
“证据确凿，还敢狡辩？”皇上扔下奏折，“革职查办！”
陈贵妃闻讯晕厥，宫中一阵忙乱。
陆尚书下朝后叫住纪黎宴：“你可知是谁弹劾的？”
“下官不知。”
“是李文轩。”陆尚书道，“他现在是御史了。”
纪黎宴一怔：“李兄？”
“正是。”陆尚书叹道，“这小子胆子真大。”
当日下午，李文轩来访。
“纪兄，别来无恙。”
“李兄如今是御史了。”纪黎宴笑道。
“全赖纪兄当初相助。”李文轩拱手。
“陈富贵的案子......”
“是我弹劾的。”李文轩坦然，“早搜集了证据，只等时机。”
“你不怕陈家报复？”
“怕。”
李文轩苦笑，“但更怕百姓受苦。”
“好样的。”纪黎宴拍他肩膀。
两人正说着，管家匆匆进来。
“老爷，陈公公又来了。”
李文轩脸色一变：“一定是来找麻烦的。”
“我去会会他。”纪黎宴起身。
前厅里，陈公公面色阴沉。
“纪郎中好手段。”
“公公何出此言？”
“国舅爷的事，与你有关吧？”陈公公冷声道。
“下官不知。”
“少装糊涂。”陈公公逼近，“贵妃娘娘说了，此事没完。”
“公公这是在威胁本官？”
“是又如何？”陈公公冷笑，“咱家劝你识相点。”
“送客。”纪黎宴拂袖。
陈公公恨恨离去。
李文轩从屏风后走出：“纪兄，是我连累你了。”
“与你无关。”纪黎宴道，“陈家早视我为眼中钉。”
“那现在......”
“兵来将挡。”纪黎宴眼神坚定。
当夜，府外有异响。
纪黎宴持刀查看，见几个黑影翻墙而入。
“什么人？”
“取你性命的人！”黑衣人挥刀就砍。
纪黎宴边战边退，护住内院。
“小枝，别出来！”
打斗声惊动巡夜官兵。
“有刺客！”
黑衣人见势不妙，翻墙逃走。
“纪郎中没事吧？”官兵头目询问。
“无碍。”纪黎宴收刀，“烦请加强巡逻。”
“属下明白。”
“相公，刚才是不是又有坏人？”
苏小枝从窗缝里往外看，手指攥得发白。
“几个毛贼罢了。”
纪黎宴收刀入鞘，笑着握住她的手：“吓到你了？”
“我没事。”
苏小枝靠在他肩上，声音轻轻的：“就是担心你......”
“放心。”纪黎宴搂紧她：“你相公命硬着呢。”
第二天一早，李文轩急匆匆赶来。
“纪兄，昨晚的事我听说了！”他神色焦急，“定是陈家派的人！”
“八九不离十。”纪黎宴给他倒了杯茶：“李兄坐下说话。”
“这可如何是好？”李文轩皱眉，“明枪易躲，暗箭难防。”
“他们既然急了，说明我们戳中了痛处。”纪黎宴反而笑了。
“纪兄还有心情笑？”
“为何不笑？”纪黎宴道：“狗急跳墙，离死不远了。”
正说着，沈万财也来了。
“纪郎中，我有个主意。”
他压低声音：“陈家在城南有处赌坊，专放印子钱。”
“沈兄的意思是......”
“查它！”沈万财拍桌：“一查一个准！”
“可有证据？”
“我派人暗中查访月余了。”
沈万财掏出一沓纸：“这是借据副本，利息高得吓人。”
纪黎宴接过细看，越看眉头皱得越紧。
“这哪是放贷，分明是抢钱！”
“可不是嘛！”沈万财叹气：“逼得好几户人家卖儿卖女。”
“李兄，这案子交给你了。”纪黎宴将证据推过去。
“我？”
李文轩一愣：“这该刑部管......”
“你是御史，风闻奏事即可。”
纪黎宴笑道：“先捅上去，我再带人去查。”
“妙啊！”沈万财拊掌：“双管齐下，打他个措手不及！”
次日，朝堂上炸开了锅。
“皇上，臣弹劾陈富贵纵容家人开设赌坊，盘剥百姓！”
李文轩手持笏板，声音洪亮。
“可有证据？”皇上沉声问。
“证据在此。”李文轩呈上借据：“请皇上过目。”
皇上翻看几页，脸色越来越难看。
“陈富贵，你还有何话说？”
陈国舅扑通跪倒：“臣...臣不知情啊！”
“不知情？”皇上冷笑：“赌坊掌柜是你小舅子，你会不知？”
“臣...臣冤枉......”
“够了！”皇上拂袖：“纪黎宴！”
“臣在。”纪黎宴出列。
“朕命你彻查此案，若有牵连，一律严惩！”
“臣领旨。”
退朝后，陈富贵拦住纪黎宴。
“纪郎中，得饶人处且饶人。”
“国舅爷此言差矣。”纪黎宴不卑不亢：“下官依法办事。”
“你！”
陈富贵咬牙：“好，咱们走着瞧！”
查案很顺利，赌坊掌柜一吓就全招了。
“都是国舅爷指使的......”
他哭得鼻涕一把泪一把：“小人只是奉命行事......”
“账本在哪？”
“在...在密室......”
找到账本，密密麻麻记满了黑账。
“这金额......”
连见多识广的沈万财都倒吸凉气：“够砍十次头了。”
“抄家。”
纪黎宴合上账本：“禀报皇上。”
圣旨下得很快：
陈国舅革爵抄家，流放三千里。陈家子弟永不录用。
陈贵妃哭晕在寝宫，却也无力回天。
“这下清静了。”沈万财举杯庆贺：“来，干一杯！”
“多亏沈兄和李兄相助。”纪黎宴一饮而尽。
“咱们这是为民除害。”李文轩笑道。
正说着，门房来报：“老爷，陆尚书来了。”
“快请。”
陆尚书不是一个人来的，身后还跟着个太监。
“纪郎中接旨——”
纪黎宴忙跪下。
“奉，天承运皇帝，诏曰：
刑部郎中纪黎宴，忠勤体国，屡立奇功......
特擢升刑部右侍郎，赐宅邸一座，钦此。”
“臣领旨，谢恩！”
太监笑眯眯道：“纪侍郎，宅子就在东街，挨着沈老板家。”
“谢公公。”
送走太监，陆尚书拍拍他肩膀：“好好干，别辜负皇上信任。”
“下官定当尽心竭力。”
消息传开，贺客盈门。
沈万财送来了整套家具：“乔迁之喜，一点心意。”
“沈兄太破费了。”
“应该的。”沈万财笑道：“以后咱们就是邻居了。”
新宅比原来大了一倍，还有个花园。
苏小枝逛了一圈，有些不安：“相公，这宅子太大了吧......”
“慢慢就习惯了。”纪黎宴牵着她：“走，看看卧房。”
卧房布置得精致温馨，窗外就是海棠树。
“喜欢吗？”
“喜欢......”
苏小枝点头：“就是觉得像做梦。”
“不是梦。”
纪黎宴握住她的手：“以后咱们就在这儿，好好过日子。”
搬进新宅没几天，苏小枝要生了。
“相公...疼......”她抓着纪黎宴的手，指甲掐进肉里。
“夫人用力！”产婆鼓励：“就快出来了！”
忽然，一声响亮的啼哭传来。
“生了生了！”产婆报喜：“是个大胖小子！”
纪黎宴冲进去，看见苏小枝虚弱地躺着，旁边襁褓里是个红通通的小家伙。
“小枝，你辛苦了。”他握住她的手。
“相公，你看他......”苏小枝微笑：“多像你。”
“像你才好。”纪黎宴亲了亲她额头：“好好休息。”
孩子大名取承安二字，满月时大摆宴席。
连皇上都赏了长命锁。
“纪侍郎好福气啊。”同僚们眼含羡慕，都纷纷祝贺。
“同喜同喜。”
宴席到一半，门房来报：“老爷，叶公子来了。”
“叶青？”纪黎宴惊喜地起身。
果然是叶青，他风尘仆仆，却神采奕奕。
“纪大哥，恭喜啊！”
他笑着递上礼物：“我从师门带来的，给小侄子。”
“快坐！”
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