纪黎宴吹灭蜡烛，悄悄靠近。
“嗖——”
一支箭钉在桌上。
箭上绑着纸条：明日午时，城外土地庙，一人前来。
字迹潦草，像是匆忙写下。
“谁？”
纪黎宴推窗望去，人影一闪而过。
次日午时，他如约前往。
土地庙破败不堪，蛛网密布。
“纪郎中果然守信。”阴影中走出个人。
竟是周侍郎的心腹，赵四。
“是你？”纪黎宴警惕道，“周侍郎呢？”
“大人让我传话。”赵四道，“你若肯罢手，黄金万两奉上。”
“若我不肯呢？”
“那就别怪我们心狠手辣。”赵四冷笑，“你夫人有孕在身吧？”
纪黎宴眼神一冷：“你敢动她？”
“兔子急了还咬人。”赵四道，“纪郎中，识时务者为俊杰。”
“我要见周侍郎。”
“不可能。”赵四摇头，“你只需答应，黄金自会送到。”
“空口无凭。”纪黎宴道，“不见人，免谈。”
“你......”赵四咬牙，“好，三日后，还是此处。”
“到时见。”纪黎宴转身离开。
回到沈宅，他将此事告知沈万财。
“这是陷阱。”沈万财断言，“周侍郎不会真露面。”
“我知道。”纪黎宴道，“但这是唯一线索。”
“太危险了。”
“不入虎穴，焉得虎子。”纪黎宴沉吟，“沈兄，能否帮我个忙？”
“但说无妨。”
“三日后，你带人在庙外埋伏。”纪黎宴道，“若见信号，立刻冲进来。”
“好。”
这三日，纪黎宴暗中调查周侍郎的余党。
发现他与京城多家赌坊青楼有牵扯。
“这些地方最适合藏人。”沈万财道，“要不要搜？”
“打草惊蛇。”纪黎宴摇头，“等三日后。”
第三日，纪黎宴只身赴约。
土地庙里空无一人。
他等了一炷香时间，赵四才出现。
“周侍郎呢？”
“大人临时有事。”赵四递上一个盒子，“这是定金。”
纪黎宴打开一看，满满一盒金元宝。
“周侍郎好大手笔。”
“只要纪郎中高抬贵手。”赵四道，“日后还有重谢。”
“我要是不收呢？”
“那就怪不得我们了。”赵四眼神阴狠。
庙外忽然传来脚步声。
“有埋伏！”赵四惊觉。
“现在才发现？”纪黎宴冷笑。
沈万财带人冲进来，将赵四团团围住。
“你骗我！”赵四怒道。
“兵不厌诈。”纪黎宴挥手，“拿下！”
赵四武功不弱，连伤两人。
纪黎宴亲自出手，十招内将其制服。
“说，周侍郎在哪？”
“呸！”赵四啐了一口，“杀了我也不会说！”
“押回刑部。”纪黎宴道，“大刑伺候，看他说不说。”
回城路上，沈万财道：“这赵四是条硬汉，怕是不好审。”
“是人就有弱点。”纪黎宴道，“查他家人。”
赵四有个老母亲，住在城西。
纪黎宴亲自去了一趟。
赵母年过六旬，卧病在床。
“你们...你们是谁？”老人惊慌道。
“官府的人。”纪黎宴温和道，“您儿子犯了事，您知道吗？”
“四儿他......”赵母流泪，“他是不是又跟着周侍郎做坏事了？”
“您知道周侍郎？”
“知道......”赵母叹气，“四儿被他蒙蔽，说跟着他能光宗耀祖......”
“周侍郎现在何处？”
“老身不知......”赵母摇头，“四儿许久没回来了......”
纪黎宴见问不出什么，留下些银子走了。
回到刑部，陆尚书召见。
“审得如何？”
“赵四嘴硬，什么都不说。”纪黎宴禀报。
“用刑。”
“下官以为，不如攻心。”纪黎宴道，“他已动摇，再加把火即可。”
“你有把握？”
“七成。”
陆尚书沉吟：“好，交给你办。”
大牢里，赵四遍体鳞伤，但依旧不开口。
纪黎宴搬了把椅子坐下。
“赵四，你母亲病了。”
赵四身子一震。
“我今日去看过她。”纪黎宴缓缓道，“老人家很挂念你。”
“你...你对她做了什么？”
“我能做什么？”纪黎宴道，“反倒留了银子，请了大夫。”
赵四眼神复杂。
“周侍郎许你什么？高官厚禄？”
纪黎宴冷笑，“他现在自身难保，还能顾得上你？”
“大人对我有恩......”
“恩？”纪黎宴扔出一本账册，“看看这是什么。”
赵四翻开，脸色煞白。
上面记录着周侍郎买卖官职、草菅人命的罪行。
“你不过是他的一枚棋子。”
纪黎宴道，“事成之后，第一个灭口的就是你。”
“不...不可能......”
“赵文才怎么死的？你不知道？”纪黎宴步步紧逼。
赵四额头冒汗。
“现在招供，算你戴罪立功。”纪黎宴道，“否则，按律当斩。”
沉默良久，赵四终于崩溃。
“我招...我全招......”
周侍郎藏在城南一家赌坊的地下密室。
“那里机关重重，外人进不去。”赵四道，“只有我知道怎么走。”
“带路。”纪黎宴当即点齐人马。
赌坊表面如常，暗里戒备森严。
“什么人？”看门的打手拦住。
“官府查案。”纪黎宴亮出腰牌。
打手脸色一变，转身要跑。
“拿下！”
冲进赌坊，赌客四散而逃。
“密室入口在账房。”赵四引路。
推开书架，露出暗道。
“小心机关。”赵四提醒。
纪黎宴让衙役举盾在前，缓缓深入。
暗道尽头是一扇铁门。
“开门。”
赵四输入密码，铁门缓缓打开。
里面灯火通明，周侍郎正与几人密谈。
“赵四，你竟敢背叛我！”周侍郎又惊又怒。
“大人，对不住了。”赵四低头。
“周侍郎，束手就擒吧。”纪黎宴持刀上前。
“就凭你们？”周侍郎冷笑，“给我杀！”
几个死士扑上来，身手不凡。
狭小空间内，刀光剑影。
纪黎宴避开一刀，反手刺中一人。
“大人快走！”死士头目喊道。
周侍郎冲向另一条暗道。
“追！”
纪黎宴紧追不舍。
暗道通往后巷，周侍郎刚爬出来，就被埋伏的衙役按住。
“放开我！你们知道我是谁吗？”周侍郎挣扎。
“知道。”纪黎宴走过来，“朝廷钦犯，周侍郎。”
周侍郎面如死灰。
押回刑部，陆尚书连夜审讯。
“周德昌，你可知罪？”
“下官无罪。”周侍郎咬牙，“是他们栽赃陷害！”
“人证物证俱在，还敢狡辩？”陆尚书拍案。
“我要见皇上！”周侍郎嘶吼，“皇上会还我清白！”
“皇上？”
陆尚书冷笑，“你贪赃枉法，草菅人命，皇上也救不了你。”
周侍郎瘫坐在地。
案子审结，上报朝廷。
次日，圣旨下：周德昌革职查办，秋后问斩。余党依律严惩。
纪黎宴办案有功，赏黄金百两。
沈万财设宴庆贺。
“纪郎中，这下你在刑部站稳脚跟了。”
“多亏沈兄相助。”纪黎宴举杯。
“客气。”沈万财笑道，“说来惭愧，沈某有事相求。”
“沈兄请讲。”
“家兄卷入一桩案子。”沈万财神色凝重，“想请纪郎中帮忙。”
“什么案子？”
“人命案。”沈万财压低声音，“家兄被诬杀人，现已收监。”
“可有详情？”
“说来话长。”沈万财叹道，“家兄沈万富，做药材生意。上月与同行争执，那人五日后暴毙，官府便抓了家兄。”
“证据呢？”
“只有人证，说看见家兄与死者争执。”沈万财道，“并无物证。”
纪黎宴沉吟：“此事我需查看卷宗。”
“多谢纪郎中！”沈万财起身作揖。
次日，纪黎宴调阅卷宗。
死者王掌柜，四十五岁，中毒身亡。
“毒从何来？”
“死者家中搜出一包砒霜。”书吏道，“上面有沈万富的指印。”
“争执是何时？”
“死前五日。”
“五日后才毒发？”纪黎宴皱眉，“砒霜见效没这么慢。”
“仵作验尸，确是砒霜中毒。”
“我要见沈万富。”
大牢里，沈万富面色憔悴。
“草民冤枉啊！”他跪地喊冤。
“起来说话。”纪黎宴道，“那包砒霜，可是你的？”
“不是！”沈万富急道，“草民从不碰那东西。”
“指印如何解释？”
“草民不知......”
沈万富摇头，“那日王掌柜来铺子，我们确实争执，但绝未下毒。”
“争执所为何事？”
“生意上的事。”
沈万富道，“他抢了我一单生意，我气不过，骂了几句。”
“之后可曾再见？”
“没有。”沈万富道，“那日后，再未见过。”
纪黎宴又问了些细节，心中疑窦丛生。
离开大牢，他去了案发现场。
王家已无人住，一片萧索。
“纪郎中，就是这里。”衙役引路。
卧房里还有股淡淡的药味。
纪黎宴仔细勘察，在床缝发现一个小纸包。
打开一看，是些白色粉末。
“这是......”
“像是砒霜。”衙役道。
“原来藏在这里。”纪黎宴沉吟，“王掌柜自己藏的？”
“有可能。”
“不对。”
纪黎宴摇头，“若是自己藏的，为何又有一包在明处？”
“这......”
“去查王掌柜的家人。”
王掌柜有一妻一子，妻子刘氏，儿子十五岁。
刘氏哭哭啼啼：“老爷死得冤啊......”
“王掌柜近日可有何异常？”
“没有......”刘氏抹泪，“那日从沈家回来，还好好儿的。”
“之后呢？”
“第五日突然吐血，还没请大夫就......”刘氏又哭起来。
“家中可有砒霜？”
“没有。”刘氏摇头，“老爷从不碰那些。”
“你儿子呢？”
“在学堂。”
纪黎宴见了王少爷，是个文弱少年。
“父亲那日从沈家回来，可曾说过什么？”
“没有。”王少爷低头，“只说生意谈成了，很高兴。”
“之后可有人来访？”
“没有。”
问了一圈，毫无头绪。
回刑部路上，纪黎宴遇见一个卖药郎。
“砒霜，砒霜，杀虫灭鼠——”郎中含笑叫卖。
纪黎宴心中一动：“你这砒霜，都卖给什么人？”
“客官说笑。”郎中道，“这可是剧毒，哪能随便卖。”
“官府不是有记录？”
“那是自然。”郎中点头，“每笔都要登记。”
“带我去看看。”
药铺账本上，果然有王掌柜的名字。
“三月初五，王福贵，购砒霜三钱。”
“他买来做什么？”
“说是药老鼠。”郎中道，“家里闹鼠患。”
时间正是死前七日。
“还有谁买过？”
“多了。”郎中翻账本，“沈万富也买过。”
“何时？”
“二月初八。”郎中道，“也是三钱。”
纪黎宴眉头紧锁。
两人都买过砒霜，这就麻烦了。
回到沈宅，他将情况告知沈万财。
“家兄确实买过砒霜。”
沈万财道，“但那是铺子仓库闹老鼠，早就用完了。”
“可有证据？”
“铺子伙计可做证。”沈万财道，“用完的包纸也烧了。”
“王掌柜买砒霜，说是家里闹鼠。”
纪黎宴沉吟，“可他妻子说没有。”
“这就怪了......”
“我要验尸。”纪黎宴忽然道。
“可已经下葬了。”
“开棺。”
请示陆尚书后，得到批准。
开棺验尸，尸体已开始腐烂。
仵作仔细查验：“确是砒霜中毒。”
“剂量多少？”
“约莫两钱。”仵作道，“足以致命。”
“死亡时间？”
“饭后一个时辰左右。”
纪黎宴查看胃容物，发现有未消化的药材。
“这是什么？”
“像是...人参？”仵作不确定。
“王掌柜吃人参？”
“没听说啊......”刘氏在旁道，“老爷从不吃补药。”
纪黎宴心中疑云更重。
回衙门重新梳理，他发现一个细节。
王掌柜死前那顿饭，是在醉仙楼吃的。
“去醉仙楼。”
掌柜翻看记录：“王掌柜确实来过，点了四菜一汤。”
“和谁一起？”
“独自一人。”
“菜可有异常？”
“没有。”
掌柜道，“那日客人多，后厨忙不过来，但绝不敢下毒。”
“汤里可有人参？”
“没有。”掌柜摇头，“王掌柜点的都是家常菜。”
线索又断了。
纪黎宴走在街上，苦思冥想。
忽然被人撞了一下。
“对不住......”是个小乞丐。
手里塞了张纸条。
纪黎宴展开：明日午时，城隍庙见，有要事相告。
字迹歪斜，像是不会写字。
次日午时，他如约前往。
城隍庙里，等着的是个蒙面人。
“你是谁？”
“救沈万富的人。”蒙面人声音嘶哑。
“你知道真相？”
“王掌柜不是沈万富杀的。”蒙面人道，“真凶另有其人。”
“谁？”
“我不能说。”
蒙面人摇头，“但可以告诉你，毒在下在人参里。”
“人参？”
“王掌柜每日喝参汤。”蒙面人道，“那日参汤里被下了毒。”
“谁下的？”
“他最亲近的人。”蒙面人说完，转身要走。
“等等！”纪黎宴拦住，“为何不直说？”
“我...我有苦衷。”蒙面人挣脱，跑进巷子。
纪黎宴追上去，却被几个乞丐拦住。
“行行好......”
等打发走乞丐，蒙面人已不见踪影。
回到衙门，他重新提审刘氏。
“王掌柜每日喝参汤？”
刘氏脸色一变：“没...没有......”
“有人看见。”纪黎宴紧盯着她，“你还想隐瞒？”
“我......”刘氏慌了。
“说！”
“是...是喝参汤......”
刘氏哭道，“但那是老爷自己要喝的，不关我的事......”
“参汤谁熬的？”
“我...我熬的......”
“那日参汤可有何异常？”
“没有......”刘氏摇头，“和往常一样。”
“汤渣呢？”
“倒...倒了......”
“倒哪了？”
“后巷...喂狗了......”
纪黎宴立刻带人去后巷，找到几条野狗。
都已毒发身亡。
“果然是参汤有问题。”仵作验过后道。
“刘氏在说谎。”纪黎宴冷声道，“带她儿子来。”
王少爷被带到，吓得直哆嗦。
“你父亲每日喝参汤，你知道吗？”
“知...知道......”
“那日参汤，你可曾碰过？”
“没...没有......”王少爷眼神闪烁。
“说实话！”纪黎宴一拍桌子。
王少爷“扑通”跪下：“我说...我说......”
“汤是我端的...但毒不是我下的！”
“谁下的？”
“是...是娘......”王少爷哭道，“我看见她往汤里撒粉末......”
刘氏瘫倒在地。
“为什么？”纪黎宴问。
“他...他要休了我......”
刘氏惨笑，“他在外头养了外室，还要把家产都留给那贱人......”
“所以你就下毒？”
“是......”
刘氏喃喃，“我跟他二十年，到头来一场空......”
“那为何诬陷沈万富？”
“正好他们争执过......”
刘氏道，“我想...这样就不会怀疑到我......”
案情大白，沈万富当堂释放。
“纪郎中，大恩大德，没齿难忘！”
“请受我一拜！”沈万富眼眶泛红，作势要跪。
纪黎宴忙扶住：“沈老板不必如此，分内之事罢了。”
沈万财在一旁笑道：“大哥，我就说纪郎中定能还你清白。”
“此番若能平安度过，沈某愿捐半数家产，修桥铺路！”
“沈老板有此善心，是百姓之福。”纪黎宴拱手道。
出了衙门，沈万富执意要设宴答谢。
“今日定要好好喝几杯！”
苏小枝已在沈宅等候多时。
“相公！”她迎上来，眼中满是担忧。
“没事了。”纪黎宴笑着握了握她的手。
宴席上，沈万富频频敬酒。
“纪郎中，以后有用得着沈某的地方，尽管开口！”
“沈老板客气。”
宴席过半，沈万富忽然起身拍手。
几个仆人抬着个木匣进来。
“这是此处宅子的地契。”沈万富打开木匣，“还请纪郎中笑纳。”
纪黎宴一愣：“沈老板这是何意？”
“救命之恩，无以为报。”
沈万富正色道，“这处宅子虽不奢华，却也清静雅致。”
“万万不可。”纪黎宴连忙推辞，“办案乃我分内之事。”
“纪郎中莫要推脱。”沈万财也劝道，“家兄一片诚心。”
“律法有明文，官员不得私受赠礼。”纪黎宴摇头。
“这不是赠礼。”沈万富道，“是谢礼，两码事。”
“还是不妥。”
“宅子已经过完户了。”沈万财笑道，“写的是尊夫人名字。”
纪黎宴皱眉：“这......”
“纪郎中再推辞，就是看不起沈某了。”沈万富举起酒杯。
苏小枝轻声道：“相公，这......”
“沈老板盛情难却。”纪黎宴沉吟片刻，“但宅子我不能收。”
“过户文书在此。”沈万财从袖中取出。
“沈兄，这实在......”
“宅子空着也是空着。”沈万富摆手，“就当帮我看房子。”
三人推让间，管家匆匆进来。
“老爷，门外有人求见纪郎中。”
“谁？”
“说是姓赵，从刑部来的。”
纪黎宴起身：“我去看看。”
门外站着赵四，神色慌张。
“纪郎中，出事了！”
“慢慢说。”
“周侍郎的余党劫狱！”赵四喘着气，“陆尚书命你速回刑部！”
纪黎宴脸色一变，回头拱手：“沈老板，公务在身，失陪了。”
“正事要紧。”沈万富忙道。
赶到刑部时，衙门灯火通明。
“怎么回事？”纪黎宴问值班衙役。
“半个时辰前，一伙黑衣人闯入大牢。”衙役禀报，“死了三个弟兄，周德昌被劫走了。”
“往哪个方向去了？”
“城南。”
纪黎宴当即点齐人马：“追！”
城南巷陌纵横，夜色中难辨踪迹。
“分头搜！”纪黎宴下令。
搜到三更天，毫无所获。
“纪郎中，要不要封城？”捕头请示。
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