“叶将军无碍，正在整顿兵马。”
正说着，叶青进来了。
“纪大哥！”
他单膝跪地：“多谢救命之恩。”
“快起来。”
纪黎宴想扶他，却牵动伤口。
“你我是兄弟，不必如此。”
“兄弟归兄弟，恩情归恩情。”
叶青正色道：“日后但有差遣，万死不辞。”
养伤期间，战事有了转机。
“西洋炮队撤了。”兵部尚书禀报：“据说国内有变。”
“好机会！”
皇上精神一振：“趁现在，一举反攻！”
“臣愿再赴前线。”叶青请命。
“准！”
这次势如破竹。
一个月后，安南王递上降书。
“愿割让五城，岁贡五十万。”
“不够。”
皇上冷声道：“侵占的三城归还，再割五城，岁贡百万。”
“这......”
“不答应就继续打。”
最终，安南王全盘接受。
捷报传回，举国欢腾。
“叶将军凯旋！”
“太师谋划有功！”
庆功宴上，叶青封侯，赏金万两。
“这爵位，该是纪大哥的。”他推辞道。
“是你一刀一枪打出来的。”
纪黎宴笑道：“安心受着。”
宴席散后，皇上单独留下纪黎宴。
“纪师傅，朕有件事想不明白。”
“皇上请讲。”
“安南的西洋炮队，为何突然撤了？”
“臣...略施小计。”纪黎宴微笑。
“哦？”
“臣派人散播谣言，说西洋国内叛乱。”
“他们信了？”
“宁可信其有。”
纪黎宴道：“毕竟，千里迢迢来助战，最怕后院起火。”
“原来如此。”皇上恍然：“纪师傅运筹帷幄，朕佩服。”
“皇上过奖。”
又过三年，四海升平。
承安十三岁了，考中秀才。
“爹，我将来要考状元。”
“有志气。”纪黎宴欣慰：“但记住，读书不为做官，为明理。”
“孩儿谨记。”
这日早朝，皇上忽然宣布。
“朕欲立后，众卿以为如何？”
“皇上早该立后了。”
众臣附和。
“不知皇上属意哪家？”
“朕属意...沈家小姐。”
朝堂一静。
沈万财之女沈婉儿，年方十六，才貌双全。
“这...商贾之女，恐不合礼制。”
礼部尚书迟疑。
“商贾怎么了？”
皇上不悦：“沈家屡次捐资助国，忠义可嘉。”
“皇上圣明。”
纪黎宴出列：“沈小姐贤良淑德，足堪母仪天下。”
“纪太师也这么认为？”
“是。”
有了他支持，反对声渐弱。
大婚定在秋日，隆重异常。
沈婉儿入主中宫，沈万财成了国丈。
“这下真成皇亲国戚了。”他苦笑。
“压力更大了。”
“是责任更重了。”纪黎宴纠正：“沈兄，往后更需谨慎。”
“我明白。”
婚后，帝后恩爱。
一年后，皇后有孕。
“朕要当父皇了！”
皇上喜不自胜。
“恭喜皇上。”
然而，后宫起了波澜。
“听说德妃不满，暗中搞小动作。”
叶青提醒。
“德妃？”
纪黎宴皱眉。
“兵部尚书之女？”
“正是。”
“盯着点，别让她生事。”
但防不胜防。
皇后临盆那日，出了意外。
“难产？”
皇上急得团团转。
“太医呢？太医怎么说？”
“太医说...恐怕只能保一个。”
“保皇后！”
皇上毫不犹豫：“朕要婉儿活着！”
所幸，最后母子平安。
“是个皇子。”
产婆报喜。
“皇后娘娘也无碍。”
“好！好！”
皇上喜极而泣：“传旨，大赦天下！”
小皇子满月时，取名永昌。
寓意江山永固，国运昌隆。
德妃却坐不住了：“凭什么她生儿子......”
她咬牙：“本宫入宫三年，肚子一点动静都没有。”
“娘娘，不如......”
贴身宫女做了个手势。
“不可。”德妃摇头：“现在动手，太明显。”
“那......”
“等机会。”
机会很快来了。
秋猎之日，皇上带皇子同行。
“永昌还小，带去不安全吧？”皇后担忧。
“朕的儿子，岂能娇气？”皇上不以为意。
猎场上，变故突生。
一只猛虎忽然冲出，直扑皇帐。
“护驾！”
侍卫们慌忙拦截。
混乱中，一支冷箭射向皇子。
“小心！”
叶青眼疾手快，挥剑挡开。
“有刺客！”
场面大乱。
“查！给朕彻查！”
皇上震怒。
查来查去，线索指向德妃。
“臣妾冤枉！”德妃跪地哭诉。
“证据确凿，还敢狡辩？”
皇上将证物摔在她面前：“这支箭，是你的吧？”
德妃脸色煞白。
箭柄上，刻着她的名。
“是...是有人陷害！”
“谁陷害你？”
“皇后！一定是皇后！”
德妃嘶喊：“她嫉妒臣妾得宠......”
“荒唐！”
皇上拂袖：“皇后温良贤淑，岂会做这种事？”
“皇上......”
“打入冷宫，赐白绫。”
德妃瘫软在地。
兵部尚书闻讯，连夜求见：“皇上，小女一时糊涂......”
“一时糊涂？”
皇上冷笑：“她谋害嫡皇子，是一时糊涂？”
“臣愿辞官，只求饶小女一命。”
“晚了，朕已下旨。”
德妃赐死，兵部尚书罢官。
后宫清静了，前朝却起了波澜。
“皇上，兵部尚书乃两朝元老......”
有老臣求情。
“元老就能纵女行凶？”皇上怒道：“谁再求情，同罪论处！”
无人敢言。
纪黎宴冷眼旁观，发现蹊跷。
“那支箭，出现得太巧了。”他私下对叶青道。
“你是说......”
“有人借刀杀人。”
“会是谁？”
“不好说。”
纪黎宴沉吟：“但德妃一死，兵部尚书罢官，谁得益最大？”
“皇帝！”
“是皇帝！”
叶青一怔：“你是说......”
“慎言。”
纪黎宴摆手，“此事到此为止。”
隔日早朝，户部侍郎出列：“皇上，兵部尚书一职空缺，恐误边防。”
“爱卿可有人选？”
“臣举荐威远将军，赵诚。”
皇上沉吟片刻：“赵将军确是良将，只是常年戍边，不谙政务。”
“臣以为，可调回京中历练。”
“容朕再想想。”
退朝后，皇上召见纪黎宴。
“纪师傅觉得赵诚如何？”
“赵将军骁勇善战，忠心耿耿。”
“那便他了。”
圣旨颁下，赵诚接任兵部尚书。
“这赵诚是皇上的心腹吧？”沈万财低声道。
“皇上自有考量。”纪黎宴不置可否。
赵诚上任后，雷厉风行。
“边防积弊甚多，须得整顿。”他呈上奏折，“请皇上过目。”
“准。”
一系列改革推行，军中风气为之一新。
“赵尚书倒是干实事的。”叶青评价。
“且看日后。”纪黎宴淡淡说。
两个月后，边关传来捷报。
“赵尚书整军有方，鞑靼不敢犯边。”
皇上大悦：“赏！重重有赏！”
庆功宴上，赵诚举杯敬纪黎宴。
“下官久仰太师威名，今日得见，三生有幸。”
“赵尚书客气。”
“纪太师，请满饮此杯。”赵诚笑容满面。
纪黎宴端起酒杯：“赵尚书请。”
酒过三巡，赵诚压低声音：“听闻太师与沈国丈交情匪浅？”
“故交罢了。”纪黎宴神色不变。
“沈家如今是皇亲，太师更该避嫌才是。”赵诚似笑非笑。
“赵尚书这是何意？”
“随口一说。”赵诚举杯，“太师莫要多心。”
“沈国丈以权谋私，垄断江南绸缎生意！”
两日后的大朝会上，御史当朝指控。
“可有证据？”皇上沉声问。
“人证物证俱在！”
沈万财出列：“皇上明鉴，臣从未......”
“沈国丈不必多言。”皇上摆手，“此事交由刑部彻查。”
退朝后，沈万财找到纪黎宴。
“这是冲我来的。”
“也是冲我来的。”纪黎宴冷笑，“一石二鸟。”
“现在怎么办？”
“查。”纪黎宴斩钉截铁。
刑部查了半月，一无所获。
“证据都是伪造的。”侍郎禀报。
“谁伪造的？”
“线索...指向赵尚书府上。”
纪黎宴眼中闪过厉色：“果然是他。”
“要禀报皇上吗？”
“不急。”纪黎宴摆手，“等他自己露出马脚。”
赵诚却先发制人。
“皇上，臣查到新线索。”他呈上奏折，“沈家与安南有暗中往来。”
“什么？”皇上脸色一变。
“沈国丈在安南有生意，战时也未中断。”
“沈爱卿，可有此事？”皇上看向沈万财。
沈万财额头冒汗：“臣...臣确实有生意，但战时早已......”
“战时通商，形同资敌。”赵诚冷笑，“沈国丈好大的胆子！”
“臣冤枉！”沈万财跪地，“那些生意是战前......”
“够了。”
皇上拂袖，“沈万财暂时禁足府中，待查清再议。”
散朝后，纪黎宴拦住赵诚。
“赵尚书好手段。”
“听不懂太师在说什么。”赵诚皮笑肉不笑。
他拱手，“下官只是依法办事。”
“好个依法办事。”纪黎宴盯着他，“希望赵尚书一直这么干净。”
当夜，纪黎宴秘密召见叶青。
“你去安南一趟。”
“查沈家的生意？”
“查赵诚在安南的勾当。”
纪黎宴递过密信，“我怀疑，他才是通敌之人。”
叶青星夜兼程，半月后带回消息。
“赵诚在安南有矿山，战时还在开采。”
“矿石卖给谁？”
“西洋人。”叶青压低声音，“换的是火器。”
“果然！”纪黎宴拍案，“证据呢？”
“账本在此。”叶青呈上，“还有证人，已秘密带回。”
次日早朝，纪黎宴当庭发难。
“赵尚书，你可认得此物？”他举起账本。
赵诚脸色一变：“这...这是何物？”
“你通敌卖国的证据！”
纪黎宴厉声道，“战时向西洋贩卖矿石，换取火器，该当何罪？”
“污蔑！”赵诚强作镇定，“这是污蔑！”
“证人已在殿外。”皇上冷声道，“传！”
证人上殿，指认赵诚。
“小人原是赵家矿工，亲眼所见......”
赵诚瘫软在地。
“赵诚，你还有何话说？”皇上怒道。
“臣...臣一时糊涂......”赵诚磕头如捣蒜。
“一时糊涂？”皇上冷笑，“拖下去，秋后问斩！”
赵党纷纷倒戈。
“臣等被他蒙蔽......”
“请皇上恕罪！”
皇上扫视群臣：“凡涉案者，一律严惩！”
朝堂又是一番清洗。
沈万财官复原职，加封太子太保。
“这次多亏纪兄。”他心有余悸。
“是赵诚自作孽。”纪黎宴道，“不过......”
“不过什么？”
“我总觉得，事情没这么简单。”纪黎宴皱眉，“赵诚背后，恐怕还有人。”
“谁？”
“不知道。”纪黎宴摇头，“但能指使兵部尚书，绝非等闲。”
风波过后，朝局渐稳。
嫡长子永昌满周岁了，聪明伶俐。
“皇上，该立太子了。”有老臣进言。
“永昌尚幼。”皇上沉吟，“再等两年。”
“待其三岁，行册封礼。”
消息传出，后宫一片欢腾。
“恭喜娘娘！”
宫女们向皇后道贺。
沈婉儿却神色平静：“太子之位，是福也是祸。”
“娘娘何出此言？”
“你还小，不懂。”
她轻抚永昌的脸颊：“这宫里，不知多少双眼睛盯着呢。”
没过几日便出事了。
永昌的奶娘忽然暴毙。
“太医说是突发心疾。”
太监禀报。
“心疾？”
皇上皱眉：“她平日身体康健，怎会......”
“奴才也不知......”
“查！”
这一查，查出了毒。
“奶娘是中毒身亡。”
仵作验尸后禀报。
“什么毒？”
“番木鳖，剂量足以致死。”
“谁下的毒？”
“尚未查明......”
皇上震怒：“给朕彻查！一个都不许放过！”
后宫人人自危。
“听说德妃余党还未肃清......”
“不会是她们报复吧？”
纪黎宴被召入宫。
“纪师傅，此事您怎么看？”
“恐是冲大皇子来的。”
纪黎宴直言：“需加强护卫，饮食更要小心。”
“朕已加派了人手。”
皇上叹气：“可防不胜防啊......”
正说着，太监匆匆来报。
“皇上，抓到一个可疑的宫女！”
“带上来！”
宫女被押上殿，面如死灰。
“说，谁指使你的？”
“奴...奴婢不知道......”
“不知道？”
皇上冷笑：“用刑！”
“奴婢招！奴婢招！”宫女哭喊。
“是...是贤妃娘娘......”
“贤妃？”皇上愣住。
贤妃是太傅之女，入宫两年，温婉贤淑。
“传贤妃！”
贤妃很快被带来，一脸茫然。
“皇上，臣妾冤枉！”
“这宫女指认你下毒。”
“臣妾没有！”
贤妃跪地。
“臣妾与皇后娘娘素来交好，为何要害太子？”
“这......”
皇上看向宫女：“你还有何话说？”
“奴婢...奴婢......”
宫女眼神闪烁。
“是贤妃娘娘身边的春桃让奴婢做的......”
“春桃何在？”
“已...已投井自尽了......”
线索断了。
“此事蹊跷。”纪黎宴低声道：“宫女指认得太痛快了。”
“纪师傅的意思是......”
“有人栽赃。”
纪黎宴分析：“贤妃若真想下手，怎会用自己宫里的宫女？”
“有理。”
皇上沉吟：“那会是谁？”
“臣需时间调查。”
“朕给你十日。”
十日内，纪黎宴查遍后宫。
“春桃家人半月前搬进新宅。”
叶青回报。
“哪来的钱？”
“不知，但邻居说，是突然发财的。”
“春桃可有什么异常？”
“她有个相好，是御膳房的太监。”
“带他来。”
太监被带到时，吓得魂不附体。
“小的什么都不知道......”
“不知道？”
纪黎宴冷声道：“春桃怎么死的？”
“她...她是自己跳井的......”
“为何跳井？”
“小的不知......”
“用刑。”
“别！别！小的说！”
太监哭道：“春桃死前说...说事情败露，只能一死......”
“什么事情？”
“毒...毒害大皇子......”
“谁指使的？”
“她没说......”
“那钱财从何而来？”
“是...是一个蒙面人给的......”
“什么样的人？”
“没看清......”
“蒙面人......”
纪黎宴沉吟。
“能在宫中自由行走，定有身份。”
“会不会是......”叶青欲言又止。
“说。”
“赵诚余党？”
“有可能。”
纪黎宴点头：“但赵诚已死，谁还会替他报仇？”
“属下再查。”
又查两日，终于有了发现。
“春桃的姐姐在宫外，突然病逝。”
“病逝？”
“说是风寒，但死状蹊跷。”
“去看看。”
开棺验尸，果然也是中毒。
“灭口。”纪黎宴断定。
“背后之人，心狠手辣。”
“现在怎么办？”
“引蛇出洞。”
纪黎宴有了主意。
五日后，宫中传出消息。
“大皇子中毒，危在旦夕！”
皇上配合演戏，封锁宫门：“给朕搜！一个都不许放过！”
侍卫挨个盘查，人心惶惶。
夜里，一个黑影翻出宫墙。
“追！”
叶青带人跟上。
黑影很警惕，绕了几条街。
最后进了一处宅院。
“这是......”
叶青看清门匾，倒吸一口凉气。
“杨府？”
前首辅杨家的宅子。
“杨家人不是都流放了吗？”
“先进去看看。”
翻墙入院，里面漆黑一片。
“没人？”
“搜。”
搜到书房，发现密道。
“下去看看。”
密道尽头是间密室，点着烛火。
一个白发老者正在烧信。
“杨首辅？”
叶青惊呼。
老者回头，果然是杨首辅。
“你没死？”
“老夫命大。”
杨首辅冷笑：“赵诚那个蠢货，差点坏了大事。”
“一切都是你指使的？”
“是又如何？”
杨首辅站起身：“纪黎宴害我家破人亡，老夫要他血债血偿！”
“所以你要害大皇子？”
“大皇子？”
杨首辅嗤笑。
“老夫要的，是整个江山！”
“你......”
“可惜，功亏一篑。”
杨首辅叹道：“不过，能拉上纪黎宴陪葬，也值了。”
“什么意思？”
“你们进来时，触动机关。”
杨首辅大笑。
“这座宅子，埋满了火药！”
话音刚落，爆炸声响起。
“快走！”
叶青拽着杨首辅往外冲。
火势蔓延，房梁倒塌。
“大人！”
侍卫们冲进来救人。
等扑灭大火，找到叶青时，他已昏迷。
杨首辅被压在梁下，奄奄一息。
“为...为什么救我......”
“你还有用。”
叶青被抬回去，伤势严重。
“太医，如何？”
皇上急问。
“叶将军吸入了太多烟尘，恐伤及肺腑......”
“无论如何，救活他！”
“臣尽力......”
纪黎宴守在床边，三天三夜。
第四天，叶青终于醒了。
“纪...纪大哥......”
“别说话。”
纪黎宴握住他的手。
“好好养伤。”
“杨首辅......”
“死了。”
纪黎宴低声道。
“临死前招供，赵诚是他的人。”
“果然......”
“好好休息，剩下的事交给我。”
杨首辅的余党被一网打尽，朝堂彻底清净。
叶青养了半年，才渐渐康复。
“以后不能再动武了。”太医遗憾道。
“能活着就好。”
叶青倒豁达：“正好专心教徒弟。”
永昌三岁，册封太子。
典礼隆重，万国来朝。
“皇上，安南使臣求见。”
“宣。”
安南使臣献上厚礼。
“我国愿永世称臣，岁贡加倍。”
“准。”
皇上心情大好。
“赐宴！”
宴席上，纪黎宴却心神不宁。
“相公，怎么了？”苏小枝轻声问。
“总觉得...太顺利了。”
“顺利不好吗？”
“好，但......”
他话未说完，异变突生。
一支冷箭射向皇上！
“护驾！”
侍卫们扑上去。
箭被挡开，但第二支、第三支接踵而至。
“有刺客！”
场面大乱。
“保护太子！”
皇后将永昌搂在怀里。
“皇上小心！”
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