“怎么突然来了？”
纪黎宴拉叶青入席。
“听说你升官又得子，特意来道贺。”
叶青笑道：“顺便在京里谋个差事。”
“你想入仕？”
“不是。”叶青摇头：“我想开个武馆，教孩子们习武。”
“好事啊！”沈万财插话：“缺钱找我，缺地方找纪兄。”
“多谢二位。”叶青举杯。
武馆很快开起来，取名“正气堂”。
招的第一批学生里，有不少穷苦孩子。
“习武先习德。”叶青教导：“武艺再高，心术不正也是枉然。”
纪黎宴时常去看，有时还指点几招。
“纪大哥身手不减当年啊。”叶青笑他。
“老了老了。”纪黎宴摆手：“比不得你们年轻人。”
这日下朝，皇上单独留下纪黎宴。
“纪爱卿，朕有件差事交给你。”
“皇上请讲。”
“江南水患，赈灾银两屡被克扣。”
皇上脸色阴沉：“朕派了三拨钦差，都查不出所以然。”
“皇上的意思是......”
“你去。”皇上看着他：“朕信你。”
“臣领旨。”
回府告诉苏小枝，她顿时红了眼眶。
“要去多久？”
“少则三月，多则半年。”纪黎宴搂住她：“委屈你了。”
“我不委屈。”苏小枝摇头：“就是担心......”
“放心。”纪黎宴轻抚她的背：“我会平安回来的。”
叶青听说后，执意要跟去。
“江南路远，多个人多个照应。”
“武馆怎么办？”
“有徒弟看着。”叶青笑道：“正好带他们见见世面。”
出发那日，苏小枝抱着孩子送到城外。
“相公，早日回来。”
“嗯。”纪黎宴亲了亲孩子：“在家乖乖的。”
江南灾情严重，流民遍地。
“朝廷不是拨了五十万两吗？”纪黎宴看着灾民啃树皮，眉头紧锁。
“到地方的只剩二十万。”当地官员苦笑：“层层克扣，我们能怎么办？”
“查！”纪黎宴拍桌：“从知府往下查！”
这一查，牵扯出串窝案。
知府、知县、乃至户部官员，都伸了手。
“纪大人，这是账本。”叶青潜入知府书房，偷出了关键证据。
“好！”纪黎宴翻看：“人赃并获，看他们还怎么狡辩。”
抓捕行动很顺利，唯独跑了知府的小舅子。
“他往山里去了。”衙役禀报。
“追！”
追到一座破庙，小舅子走投无路，竟挟持了个小姑娘。
“别过来！过来我就杀了她！”
“放开孩子。”纪黎宴沉声道：“你逃不掉的。”
“横竖都是死！”小舅子狞笑：“拉个垫背的！”
叶青悄悄绕到侧面，突然出手。
飞石正中手腕，小舅子吃痛松手。
纪黎宴趁机冲上，将其制服。
“多谢大人救命之恩！”小姑娘的父母跪地磕头。
“快起来。”纪黎宴扶起他们：“以后小心些。”
案子审结，贪官们该杀的杀，该流放的流放。
赈灾银重新发放，灾民总算有了活路。
“纪青天啊！”百姓们自发送万民伞。
回京复命，皇上大悦。
“纪爱卿果然没让朕失望！”
“此乃臣分内之事。”
“传旨，赏黄金千两，绸缎百匹！”
“谢皇上。”
带着赏赐回家，苏小枝早已备好饭菜。
“相公瘦了......”她心疼地摸摸他的脸。
“想你想的。”纪黎宴笑着搂住她。
承安已经会爬了，咿咿呀呀朝父亲伸手。
“来，爹爹抱。”纪黎宴抱起儿子，举得高高。
孩子咯咯直笑。
“慢点，别吓着他。”苏小枝嗔道。
“我儿子胆大着呢。”纪黎宴亲了亲小家伙：“对不对？”
日子一天天过去，承安会走了，会跑了，会叫爹爹了。
这年纪黎宴又升了官，成了刑部左侍郎。
“相公，如今位高权重，更要小心。”苏小枝替他整理官服。
“我知道。”纪黎宴握住她的手：“有你在，我踏实。”
朝中有人眼红，弹劾他结党营私。
皇上留中不发，反而越发信任。
“纪爱卿，朕欲立太子，你以为如何？”
“此乃国本，臣不敢妄议。”
“朕让你说你就说。”
纪黎宴沉吟：“二皇子仁厚，三皇子聪慧，皆可考量。”
“朕也是这么想的。”
皇上叹气：“可惜皇后属意老三，贵妃属意老二.....”
“皇上圣心独断即可。”
“难啊。”皇上摇头：“罢了，不提这个。”
出了宫，沈万财等在门口。
“纪兄，听说皇上问立储的事了？”
“沈兄消息真灵通。”
“这事可不好掺和。”沈万财压低声音：“站错了队，万劫不复。”
“我明白。”纪黎宴点头：“只听皇上的。”
话虽如此，麻烦还是找上门。
这日休沐，三皇子突然来访。
“纪侍郎，久仰大名。”
“殿下折煞臣了。”纪黎宴躬身：“不知殿下驾临，有何吩咐？”
“无事，就是路过，进来坐坐。”
三皇子笑着打量宅院：“纪侍郎这宅子不错。”
“皇上赏赐，不敢说好。”
“纪侍郎过谦了。”三皇子抿了口茶：“我听说，你与沈老板交情匪浅？”
“沈兄是臣好友。”
“沈家富可敌国啊。”
三皇子似笑非笑：“若得沈家支持，何事不成？”
纪黎宴心中一凛：“殿下此言......”
“开个玩笑。”三皇子起身：“告辞了。”
送走三皇子，纪黎宴眉头紧锁。
“相公，怎么了？”苏小枝问。
“怕是来者不善。”纪黎宴叹气：“日后要更加小心了。”
第二天二皇子也来了。
说的也是类似的话。
“这两位殿下......”
沈万财听完直摇头：“这是逼咱们站队啊。”
“不站。”纪黎宴斩钉截铁：“只听皇上的。”
“怕是由不得咱们。”
叶青从门外进来：“我刚听说，三皇子派人接触我武馆的弟子。”
“他想做什么？”
“许是...想培养自己的势力。”叶青皱眉：“我拒绝了。”
“做得对。”纪黎宴道：“武馆是教人强身健体的，不是争权夺利的。”
话虽如此，麻烦还是接踵而至。
先是有人在朝上弹劾沈万财走私。
“沈万财勾结倭寇，走私海货，罪证确凿！”
“可有证据？”皇上问。
“有账本为证！”
账本呈上，上面写着沈家与倭寇的交易。
“沈兄，这是怎么回事？”下朝后，纪黎宴急忙找到沈万财。
“这是诬陷！”沈万财怒道：“我沈家清清白白，从未与倭寇往来！”
“账本上的印鉴......”
“是伪造的！”沈万财咬牙：“定是有人陷害！”
纪黎宴仔细查看账本，发现破绽。
“这印鉴颜色不对，沈家的印用的是特制朱砂。”
“纪兄看出来了？”沈万财惊喜。
“我这就禀报皇上。”
重新审验，果然印鉴是假的。
“是谁诬告？”皇上震怒。
“臣...臣不知......”
弹劾的御史瑟瑟发抖。
“查！”
一查，查到了三皇子门人头上。
“逆子！”皇上摔了茶杯：“传老三！”
三皇子跪地喊冤：“儿臣冤枉！定是门人自作主张！”
“好个自作主张。”皇上冷笑：“即日起，闭门思过，无旨不得出！”
三皇子失势，二皇子一家独大。
“纪侍郎，如今可愿助我？”二皇子再次登门。
“臣只效忠皇上。”纪黎宴依旧不松口。
“冥顽不灵。”二皇子拂袖而去。
没过多久，边关传来急报：鞑靼犯境，连破三城。
“岂有此理！”皇上拍案：“谁愿领兵退敌？”
朝堂上一片寂静。
“臣愿往。”一个老将出列。
“好！封你为征虏大将军，即日启程！”
大军开拔，粮草却出了问题。
“纪侍郎，户部说粮草不足。”老将军来找纪黎宴。
“怎会不足？”纪黎宴皱眉：“年初刚征的粮。”
“说是...被挪用了。”
“查！”
这一查，又查到了二皇子头上。
“混账！”皇上气得脸色发青：“连军粮都敢动！”
二皇子被夺去封号，圈禁府中。
两位皇子接连倒台，朝堂顿时清净了。
“纪爱卿，如今朕能信任的，只有你了。”皇上叹道。
“臣定不负皇上信任。”
“太子之位，朕已有决断。”皇上缓缓道：“立老四。”
四皇子年仅十岁，生母早逝，由皇后抚养。
“皇上圣明。”
圣旨颁下，朝野哗然。
但两位成年皇子都已失势，无人敢反对。
四皇子被立为太子，纪黎宴兼任太子少傅。
“纪师傅。”太子恭恭敬敬行礼。
“殿下请起。”纪黎宴扶起他：“臣定尽心竭力，辅佐殿下。”
日子重归平静，承安已经五岁了。
“爹爹，教我写字。”小家伙举着毛笔。
“好，爹爹教你。”
纪黎宴握住他的手，一笔一划写下：忠孝仁爱。
“这是什么意思？”
“忠是忠于国家，孝是孝敬父母，仁是仁爱百姓，爱是爱护家人。”
纪黎宴耐心解释。
“我懂了！”承安点头：“我要做忠孝仁爱的人！”
“好孩子。”纪黎宴笑着摸摸他的头。
窗外，苏小枝看着父子俩，眼中满是温柔。
“夫人，老爷对少爷真耐心。”丫鬟小声说。
“是啊。”
苏小枝微笑：
“他啊，对外是铁面无私的纪侍郎，在家就是个普通爹爹。”
“老爷对夫人也好。”丫鬟笑道：“满京城都羡慕呢。”
苏小枝脸一红：“就你话多。”
晚饭时，叶青来了。
“纪大哥，嫂子，我来蹭饭了。”
“欢迎欢迎。”苏小枝忙添碗筷。
“叶叔叔！”承安扑过去：“教我武功！”
“好，吃完饭教你。”
饭桌上其乐融融，仿佛又回到了当年。
“纪大哥，太子最近如何？”叶青问。
“聪慧仁厚，是个好苗子。”纪黎宴道：“就是性子软了些。”
“慢慢教。”叶青笑道：“有你在，错不了。”
正说着，门房来报：“老爷，宫里有旨，宣您即刻进宫。”
“这么晚了？”纪黎宴皱眉：“我这就去。”
宫中气氛凝重，皇上躺在床上，脸色灰败。
“纪爱卿...你来了......”
“皇上！”纪黎宴跪倒：“您这是......”
“朕...时日无多了。”皇上喘息着：“太子年幼，朕放心不下......”
“皇上定能康复！”
“朕自己的身体，自己清楚。”
皇上苦笑：“纪爱卿，朕要你答应一件事。”
“皇上请讲。”
“辅佐太子，保江山稳固。”皇上握住他的手：“你...可愿？”
“臣...万死不辞！”纪黎宴叩首。
三日后，皇上驾崩，太子继位。
新皇年仅十一，纪黎宴成了顾命大臣。
“纪师傅，朕怕......”新皇拉着他的袖子。
“皇上别怕。”纪黎宴柔声安慰：“有臣在。”
“纪师傅，朕昨夜梦见父皇了。”
小皇帝拉着纪黎宴的衣袖，眼圈泛红。
“先皇定是挂念皇上。”
纪黎宴温声安抚。
“父皇说...让朕听纪师傅的话。”
“臣定当尽心辅佐。”
正说着，太监匆匆进来。
“皇上，首辅杨大人求见。”
“宣。”
杨首辅六十有余，拄着拐杖进来。
“老臣叩见皇上。”
“杨爱卿平身。”
“谢皇上。”
杨首辅起身，瞥了纪黎宴一眼。
“纪大人也在。”
“杨大人。”
两人互相拱手，气氛微妙。
“老臣此来，为江南税银一事。”
杨首辅呈上奏折。
“去年欠税三成，今年又欠两成，长此以往，国库空虚啊。”
小皇帝接过奏折，一脸茫然。
“这...纪师傅怎么看？”
“臣以为，当派钦差彻查。”
纪黎宴沉吟。
“若真是灾情所致，当酌情减免；若是官员贪墨，严惩不贷。”
“纪大人说得轻巧。”
杨首辅冷笑。
“江南官场盘根错节，派谁去？谁又敢去？”
“下官愿往。”
纪黎宴躬身。
“你？”
杨首辅挑眉。
“纪大人如今是顾命大臣，岂能轻离京城？”
“正因如此，才更该去。”
纪黎宴正色道。
“臣受先皇托付，自当为皇上分忧。”
小皇帝看看这个，又看看那个。
“那...那就辛苦纪师傅了。”
“臣领旨。”
“听说你要去江南？”
一回到家，沈万财就在等着了。
“沈兄消息真灵通。”
“我跟你一起去。”
沈万财压低声音。
“江南那帮人，我熟。”
“此行凶险......”
“所以才要跟去。”
沈万财笑道。
“多个帮手，总好过你单枪匹马。”
两日后，一行人南下。
叶青也跟来了，还带了两个徒弟。
“见见世面。”
他这么说。
路上，沈万财介绍江南局势。
“如今江南巡抚姓王，是杨首辅的门生。”
“难怪......”
纪黎宴了然。
“税银的事，八成与他有关。”
“不止。”
沈万财摇头。
“王家在江南经营三代，树大根深。”
“那更该拔了。”
叶青插嘴。
“留着是祸害。”
十日后，抵达江宁府。
王巡抚亲自迎接，笑容满面。
“纪大人远道而来，有失远迎。”
“王大人客气。”
“下官已备好接风宴，请——”
宴席上，山珍海味，歌舞升平。
“纪大人尝尝这鲈鱼，刚捞上来的。”
王巡抚殷勤布菜。
“江南富庶，果然名不虚传。”
纪黎宴淡淡道。
“哪里哪里。”
王巡抚笑。
“都是皇上洪福齐天。”
酒过三巡，王巡抚试探道。
“纪大人此次南下，所为何事？”
“核查税银。”
纪黎宴放下筷子。
“去年欠三成，今年欠两成，皇上很关心。”
“这个......”
王巡抚叹气。
“实在是天灾不断，百姓困苦。”
“哦？”
“去年水灾，今年旱灾。”
王巡抚愁眉苦脸。
“下官多次上书请求减免，可朝廷......”
“朝廷不是拨了赈灾银吗？”
“那点银子，杯水车薪啊。”
王巡抚摇头。
“纪大人明日可去乡下看看，便知下官所言非虚。”
“自然要看的。”
宴席散后，回到驿馆。
“他在撒谎。”
沈万财断言。
“我查过，去年风调雨顺，根本没什么天灾。”
“看来是早有准备。”
纪黎宴沉吟。
“明日去乡下，定是安排好的。”
果然，第二天看到的“灾民”，个个面色红润。
“青天大老爷，救救我们吧——”
一个老妇跪地哭喊。
“老人家请起。”
纪黎宴扶她。
“官府没发救济粮吗？”
“发了发了。”
老妇眼神闪烁。
“就是...就是不够吃......”
“怎么个不够法？”
“一天只有一碗粥......”
“一碗粥？”
叶青皱眉。
“那确实少了点。”
“是啊是啊。”
老妇连连点头。
走访一天，看到的都是类似情景。
“演得真像。”
回城路上，沈万财嗤笑。
“可惜演过头了。”
“怎么说？”
“灾民哪有那么胖的。”
沈万财指着一个“灾民”。
“你看他那肚子，比我还圆。”
“确实。”
纪黎宴点头。
“看来得暗中查访。”
夜里，三人换上便服，悄悄出城。
真正的灾民，在城外十里处的破庙。
“官爷行行好......”
一个老汉颤抖着手。
“我们三天没吃饭了。”
“官府没发粮？”
“发？”
老汉苦笑。
“发是发了，到我们手里就剩麸皮了。”
“中间被克扣了？”
“何止克扣！”
旁边一个青年愤愤道。
“王巡抚的小舅子开的粮铺，一斗米卖三两银子！”
“三两？”
叶青吃惊。
“京城才一两！”
“可不嘛。”
青年叹气。
“有钱的买粮，没钱的等死。”
纪黎宴留下些银两，默默离开。
“畜生！”
回到驿馆，叶青一拳砸在桌上。
“简直不把百姓当人！”
“光骂没用。”
沈万财冷静道。
“得找到证据。”
“王巡抚的小舅子叫什么？”
“赵德财。”
沈万财道。
“开了三家粮铺，五家当铺。”
“从他那下手。”
纪黎宴做了决定。
次日，三人扮成商人，来到赵氏粮铺。
“掌柜的，米怎么卖？”
“三两一斗。”
伙计爱搭不理。
“这么贵？”
“嫌贵别买。”
伙计翻白眼。
“就这价，爱买不买。”
“我们要得多。”
沈万财掏出银票。
“一百石，能便宜吗？”
伙计眼睛一亮。
“客官稍等，我去请掌柜。”
赵德财很快出来，四十多岁，肥头大耳。
“哪位要一百石？”
“在下姓沈，做药材生意。”
沈万财拱手。
“听说江南米好，想贩些回去。”
“沈老板好眼光。”
赵德财笑眯眯。
“不过一百石...库存不够啊。”
“有多少？”
“最多五十石。”
“也行。”
沈万财爽快道。
“何时能提货？”
“三日后。”
赵德财伸出五根手指。
“不过得先付定金，五百两。”
“好说。”
沈万财当场付钱。
“掌柜的生意做得挺大啊。”
纪黎宴看似随意道。
“听说还有当铺？”
“小本买卖。”
赵德财得意。
“怎么，客官有兴趣？”
“想开个分号，取取经。”
“好说好说。”
赵德财搓手。
“晚上醉仙楼，我做东！”
醉仙楼雅间，赵德财喝得满面红光。
“不瞒各位，在这江宁府，没有我赵某办不成的事。”
“赵掌柜能耐。”
沈万财奉承。
“不过...我听说税银收不上来，生意不好做吧？”
“税银？”
赵德财嗤笑。
“那是我姐夫一句话的事。”
“哦？”
“说欠税就欠税，说减免就减免。”
赵德财压低声音。
“实不相瞒，去年的税银，大半进了这个。”
他做了个捞钱的手势。
“原来如此。”
纪黎宴与沈万财对视一眼。
“赵掌柜就不怕朝廷查？”
“查？”
赵德财不屑。
“谁来查？查什么？账本都是假的，能查出什么？”
“高明。”
“不过最近来了个姓纪的。”
赵德财皱眉。
“听说是什么顾命大臣，有点麻烦。”
“那怎么办？”
“放心。”
赵德财冷笑。
“强龙不压地头蛇，他待不了几天。”
酒足饭饱，赵德财醉醺醺走了。
纪黎宴问叶青。
“录下了吗？”
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