“怎么回事？”
几个官差下马。
独眼龙眼睛一亮：“李班头，这小子闹事！”
被叫李班头的官差看看纪黎宴：
“你是何人？”
“青州县衙帮闲，纪黎宴。”纪黎宴亮出腰牌。
李班头愣了愣：“青州县的怎么跑这儿来了？”
“送药。”纪黎宴松开手，“这几人勒索药铺，还请李班头秉公处理。”
独眼龙急了：“李班头，我们可是......”
“闭嘴！”
李班头瞪他一眼，又对纪黎宴笑笑，“误会，都是误会。”
他拉过独眼龙低声说了几句。
独眼龙不情愿地拱拱手：“算我倒霉！”
混混们走了，李班头也告辞离开。
孙大夫苦笑：“让纪兄弟见笑了。”
“他们经常来？”
“每个月都来。”
孙大夫摇头，“说是收保护费，其实是有人指使。”
“谁？”
孙大夫欲言又止，最终叹口气：
“不提也罢。”
纪黎宴没再追问，吃完饭就要告辞。
“纪兄弟留步。”
孙大夫从柜台取出个荷包，“一点心意，务必收下。”
“不必......”
“要的。”
孙大夫硬塞过来，“你救了我这批药，就是救了不少病人。”
纪黎宴推辞不过，只得收下。
出了济世堂，他没急着回去。
在城里转了转，打听孙大夫的事。
“孙大夫啊，可是好人。”
茶摊老板说，“就是脾气倔，得罪了不该得罪的人。”
“得罪了谁？”
老板四下看看，压低声音：“听说...是知府大人的小舅子。”
“为什么？”
“还不是因为生意。”
老板叹气，“知府小舅子也开药铺，嫌孙大夫抢了买卖。”
纪黎宴心中了然。
下午，他去了趟府衙。
门房通报后，出来个师爷模样的人。
“青州县的？有什么事？”
“送份文书。”纪黎宴递上县太爷的信。
师爷接过：“等着吧。”
等了半个时辰，里面传出话：
“大人有请。”
知府四十出头，留着山羊胡，正在看书。
“青州县来的？”
“是。”纪黎宴躬身行礼。
“你们县太爷倒会差使人。”
知府放下书，打量他：“信我看过了，你叫什么？”
“纪黎宴。”
“在衙门当差多久了？”
“不久。”
知府点点头：“年轻有为，好好干。”
正说着，外面进来个年轻人，穿着绸缎衣裳。
“姐夫，我......”
他看见纪黎宴，愣了一下。
“这位是？”
“青州县来的差役。”知府介绍，“这是内弟，赵文华。”
赵文华拱手：“幸会。”
纪黎宴还礼，心里却是一动。
姓赵？
从府衙出来，纪黎宴在街上又遇见赵文华。
“纪兄弟留步。”
“赵公子有事？”
“听说你今早帮了济世堂？”赵文华笑眯眯地问。
“碰巧路过。”
“孙大夫是个好人。”
赵文华叹气，“就是脾气太直，容易得罪人。”
“赵公子认识他？”
“省城做药材生意的，谁不认识谁？”
赵文华话锋一转，“纪兄弟在青州县，可认识一个叫赵三的？”
“认识。”
“那是我堂弟。”
赵文华拍拍他肩膀，“既然都是熟人，以后多来往。”
他递过张名帖：“在省城有事，可以来找我。”
纪黎宴接过名帖，上面写着“文华药铺”。
回到客栈，他仔细回想。
赵三、赵文华、知府小舅子......
这赵家，手伸得够长。
第二天一早，纪黎宴准备回青州县。
刚出客栈，就被个乞丐拦住了。
“行行好......”乞丐伸出破碗。
纪黎宴摸出几个铜板，乞丐却抓住他袖子。
“小心赵家。”
乞丐低声说，然后晃晃悠悠走了。
纪黎宴看着他的背影，若有所思。
回去的路上下起雨，他找了间破庙躲雨。
庙里已经有人，是个老和尚，正在打坐。
“施主请便。”老和尚睁眼说道。
“打扰了。”纪黎宴在另一边坐下。
雨越下越大，天色暗了下来。
老和尚生起火，煮了壶茶。
“施主从省城来？”
“是。”
“省城最近不太平。”
老和尚递过碗茶，“施主小心些。”
纪黎宴接过茶：“大师何出此言？”
“老衲云游至此，听得些闲话。”
老和尚拨弄着火堆，“赵家势大，招惹不得。”
“赵文华？”
“不止。”老和尚摇头，“他背后还有人。”
“谁？”
老和尚却不再说了，闭目念经。
雨停了，纪黎宴告辞离开。
老和尚忽然开口：“施主若是遇难，可来此庙。”
“多谢大师。”
回到青州县，已是傍晚。
王捕头在衙门口等着：“你可算回来了！”
“头儿，出什么事了？”
“进去说。”
王捕头拉他进班房，“省城那边传来消息，说你惹了赵文华？”
“不算惹，只是见了一面。”
“那也得小心。”
王捕头压低声音，“赵家不好惹，知府都让他三分。”
“我明白。”
“明白就好。”王捕头拍拍他，“对了，柳树屯有个小丫头来找过你。”
“什么时候？”
“昨天，看样子挺急的。”
怕是苏小枝了！
纪黎宴心里一紧，连夜赶往柳树屯。
苏家大门紧闭，他敲了半天才开。
开门的是苏老爹，脸色难看。
“纪黎宴，你还有脸来？”
“伯父，出什么事了？”
“什么事？”苏老爹冷笑，“你自己做的事，自己不清楚？”
苏小枝从屋里跑出来，眼睛红肿：“爹，你别说了......”
“我凭什么不说？”
苏老爹指着纪黎宴，“这小子在县城勾搭别的女人，你还护着他！”
纪黎宴愣住：“我没有......”
“没有？”苏老爹冷哼一声，“我都听到风声了。”
“我真没有！”纪黎宴急声道，“伯父，这话从何说起？”
苏小枝拽着父亲袖子：“爹，你听纪大哥解释......”
“解释什么？”
苏老爹甩开她，“赵家少爷亲口说的，还能有假？”
纪黎宴心里咯噔一下。
赵三？
果然是他！
“伯父。”
他上前一步。
“赵三是不是还说，我跟西街绣庄的翠娘不清不楚？”
苏老爹一愣：“你怎么知道？”
“因为这是诬陷！”纪黎宴斩钉截铁。
他转向苏小枝：“苏姐姐，你信我吗？”
苏小枝泪眼婆娑，咬着嘴唇点点头。
“好。”
纪黎宴深吸口气：“伯父，那翠娘是我帮过的一个姑娘。”
“她荷包被偷，我追了回来。”
“就这？”苏老爹半信半疑。
“就这。”
纪黎宴苦笑，“若我真有歪心思，何苦还在衙门当差？”
“衙门里多少双眼睛盯着？”
苏老爹脸色稍缓：“那赵少爷为何要诬陷你？”
“因为他记恨我。”
纪黎宴道，“前些日子在醉仙楼，他调戏卖唱姑娘，被我拦下了。”
“有这事？”苏老爹看向女儿。
苏小枝小声道：
“我...我也听村里人说过，赵三不是好人......”
纪黎宴趁热打铁：“伯父若不信，明日可随我去县城。”
“当面对质？”
“对！”
纪黎宴挺直腰板，“让翠娘亲口说，让街坊四邻作证。”
苏老爹沉默片刻。
“就算翠娘是清白的，别的姑娘呢？”
“赵三还说你有好几个相好！”
纪黎宴简直气笑了：
“伯父，我整日走街串巷，认识的人是多。”
“可那都是为了生意。”
他掏出一叠账本：“您看，这是我之前每日的流水。”
“早上在李家村，下午去王家镇。”
“哪有时间谈情说爱？”
苏老爹接过账本，翻了翻。
字迹工整，条目清晰。
“你...你还记账？”
“生意人，自然要记。”
纪黎宴叹气，“不精打细算，怎么攒钱娶......”
他适时停住，看向苏小枝。
苏小枝脸一红，低下头。
苏老爹脸色彻底缓和了。
“那...那赵少爷为何偏要针对你？”
“因为我挡了他财路。”纪黎宴压低声音。
“什么财路？”
“他放印子钱，被我撞见过。”
纪黎宴半真半假地说，“伯父也知道，那是犯法的。”
苏老爹恍然大悟：“原来如此！”
“所以他编造谣言，想毁我名声。”
纪黎宴苦笑，“没想到竟传到伯父耳里......”
苏老爹有些不好意思。
“我...我也是听人一说，就着急了。”
“伯父是心疼小枝。”
纪黎宴顺势道，“换做是我，也得问个清楚。”
苏老爹点点头，忽然想起什么。
“那你之前在村里，为何躲着我家小枝？”
“我何时躲过？”纪黎宴一脸无辜。
“上次让你来家吃饭，你推说要去下个村。”
苏小枝也抬眼看他。
纪黎宴脑筋急转。
“伯父，那日我是真有事。”
他叹口气，“镇上刘掌柜托我捎货，说好傍晚送到。”
“若误了时辰，要扣工钱的。”
苏老爹将信将疑：“那后来怎么又去了省城？”
“公事啊。”
纪黎宴道，“县太爷派的差事，我能不去吗？”
他从怀里掏出封信：“您瞧，这是知府大人给的公文。”
苏老爹不识字，但看见红彤彤的官印，信了大半。
“这么说...是冤枉你了？”
“清者自清。”
纪黎宴挺直腰板，“不过伯父这般谨慎，是为小枝好。”
“我感激还来不及呢。”
这话说到苏老爹心坎里。
他脸色终于放晴：“进屋说话吧，别站门口了。”
三人进了堂屋。
苏小枝忙去倒茶，眼角还挂着泪，嘴角却扬了起来。
“小纪啊，”苏老爹坐下，“你如今在衙门，一个月真二两银子？”
“千真万确。”纪黎宴掏出钱袋，“您看，这是刚发的俸禄。”
白花花的银子，做不得假。
苏老爹点点头：“倒是够养家了。”
“我省着点花，还能存下些。”
纪黎宴认真道，“再攒半年，就能置办聘礼了。”
苏小枝手一抖，茶水洒出些。
“胡说什么......”她声如蚊蚋。
“不是胡说。”纪黎宴看向她，“我答应过的事，一定做到。”
苏老爹咳嗽一声。
“聘礼不聘礼的，倒不急。”
“关键是你们俩要真心实意。”
“伯父说的是。”纪黎宴正色道，“我对小枝，一片真心。”
他从怀里掏出个布包。
“这次去省城，特意买的。”
打开一看，是支镶珍珠的银钗。
苏小枝眼睛一亮。
“这...这很贵吧？”
“不贵。”纪黎宴笑，“配你正好。”
苏老爹接过看了看，成色不错。
“你倒有心。”
“应该的。”纪黎宴道，“小枝等我这些日子，我不能辜负她。”
苏小枝眼眶又红了。
这次是高兴的。
“行了行了。”苏老爹摆摆手，“过去的事不提了。”
“你吃饭没？”
“还没......”
“小枝，去煮碗面。”苏老爹吩咐，“多加个鸡蛋。”
“哎！”苏小枝欢快地应了。
等她去了厨房，苏老爹压低声音。
“小纪，赵家那边...你真没事？”
“伯父放心。”
纪黎宴道，“我如今在衙门，他们不敢明着来。”
“那就好。”
苏老爹叹口气，“咱们小门小户，惹不起那些贵人。”
“我不惹事，但也不怕事。”
纪黎宴给他倒茶，“伯父放心，我会护着小枝的。”
面很快煮好了。
热腾腾的鸡蛋面，撒着葱花。
纪黎宴吃得香甜。
苏小枝坐在一旁，眉眼弯弯地看着。
“慢点吃。”她小声说。
“小枝手艺好。”纪黎宴夸道，“比我吃过的馆子都强。”
“油嘴滑舌......”苏小枝脸红。
苏老爹看在眼里，心里最后那点疑虑也散了。
饭后，纪黎宴起身告辞。
“这么晚了，要不......”苏小枝欲言又止。
“不了。”纪黎宴笑道，“明天一早还要巡街。”
他从怀里摸出个小铃铛。
“这个给你，挂在窗边。”
“风一吹，叮叮当当的，好听。”
苏小枝接过，紧紧攥在手心。
送他到村口，她小声问：“你...你真没骗我？”
“骗你是小狗。”纪黎宴举手发誓。
苏小枝扑哧笑了。
“那...那你下次什么时候来？”
“七天后。”纪黎宴想了想，“那时我休息，带你去县城逛逛。”
“真的？”
“真的。”
纪黎宴看着她亮晶晶的眼睛，心里一软。
“给你买新衣裳。”
“不要......”
苏小枝低头，“你赚钱不容易。”
“给你花，值得。”
纪黎宴伸手，轻轻碰了碰她的发梢。
“等我。”
说完转身走了。
回到县城，已是半夜。
纪黎宴刚躺下，就听见敲门声。
“谁？”
“我。”王捕头的声音。
开门一看，王捕头脸色凝重。
“头儿，怎么了？”
“省城出事了。”王捕头进屋，反手关上门。
“什么事？”
“一窝江洋大盗，劫了知府的生辰纲。”
王捕头压低声音，“往咱们县方向逃来了。”
纪黎宴心头一紧：“多少人？”
“七八个，都是亡命徒。”
王捕头坐下，“县太爷急了，让全城戒严。”
“什么时候的事？”
“就今天下午。”
王捕头看着他，“你回来的路上，没遇见可疑的人？”
“没有。”纪黎宴摇头，“雨大，路上没什么人。”
“那就好。”
王捕头松口气，“这几天小心点。”
“咱们要出城搜捕吗？”
“搜！”
王捕头苦笑，“县太爷下了死命令，三天内必须抓到人。”
“可咱们人手不够啊。”
“所以来找你。”
王捕头拍拍他肩膀，“你身手好，得挑大梁。”
“头儿抬举我了。”
“别谦虚。”
王捕头站起来，“明天一早，带人往东边搜。”
“东边？”
“对，他们最后出现在东边的黑风岭。”
第二天天没亮，衙门就集合了。
除了捕快，还征调了二十多个壮丁。
王捕头站在台阶上训话。
“都听好了，发现可疑的人，立刻发信号。”
“不要单独行动，更不能贪功冒进！”
人群稀稀拉拉应着。
纪黎宴检查了装备，腰刀、绳索、哨子。
“小纪，你带一队。”王捕头点了他。
“往黑风岭西边搜，日落前必须回来。”
“明白。”
十个人出了城，往黑风岭走。
山路崎岖，树林茂密。
“纪哥，这怎么找啊？”一个壮丁抱怨。
“仔细看脚印、断枝。”纪黎宴道，“还有烟火痕迹。”
“这大山里，藏几个人太容易了。”
“所以才要搜。”
纪黎宴拨开草丛，“都打起精神。”
搜了一上午，一无所获。
中午休息时，忽然听见远处有哨声。
“是东边的信号！”
“出事了！”
纪黎宴带头往哨声方向跑。
翻过山梁，看见三个衙役倒在地上。
“老刘！”纪黎宴扶起一个。
“盗...盗匪......”老刘捂着肚子，指了个方向。
“追！”
纪黎宴留下两个人照顾伤员，带其他人追上去。
追了二里地，看见前面有七八个人影。
“站住！”他大喝一声。
那伙人回头，果然个个凶神恶煞。
“官府的人？”为首的是个刀疤脸大汉。
“放下武器，束手就擒！”
“就凭你们？”大汉冷笑，“兄弟们，上！”
双方打在一起。
纪黎宴对上大汉，刀光闪烁。
“小子，有两下子。”大汉狞笑。
“你也不差。”纪黎宴格开一刀。
其他壮丁却顶不住了，盗匪个个身手狠辣。
“撤！”
纪黎宴虚晃一招，下令撤退。
“想跑？”大汉紧追不舍。
纪黎宴边打边退，忽然脚下一滑。
大汉趁机一刀劈来。
“小心！”一个壮丁扑过来，替他挡了一刀。
“阿旺！”纪黎宴扶住他。
“快...快走......”阿旺吐血。
“一个都别想跑！”大汉带人围上来。
纪黎宴背起阿旺就跑。
“放箭！”大汉下令。
箭矢破空而来。
纪黎宴躲到树后，把阿旺放下。
“你撑住，我发信号。”
他掏出哨子猛吹。
“他在叫人！”盗匪急了，“快杀了他！”
纪黎宴拔出刀，准备一搏。
就在这时，远处传来马蹄声。
“官兵来了！”有人喊。
大汉脸色一变：“撤！”
盗匪们钻进林子，不见了。
王捕头带人赶到：“小纪，没事吧？”
“我没事，阿旺受伤了。”
“快抬回去！”王捕头查看伤口，“伤得不轻。”
回到衙门，大夫给阿旺包扎。
“失血过多，醒了后多吃点补血的养养就好。”
王捕头一拳砸在墙上：“狗东西！”
“头儿，这些人不简单。”
纪黎宴道，“训练有素，不像普通盗匪。”
“我也看出来了。”王捕头沉着脸，“怕是军中出来的。”
“逃兵？”
“有可能。”
正说着，县太爷来了。
“怎么样了？”
“伤了一个，盗匪跑了。”王捕头禀报。
“废物！”县太爷骂道，“三天抓不到人，你们都别干了！”
“大人息怒......”
“息什么怒！”
县太爷甩袖子，“知府大人怪罪下来，谁担得起？”
“再给你们一天时间，抓不到人，滚蛋！”
说完气冲冲走了。
王捕头苦笑：“看见了吧？这差事难办。”
“头儿，我觉得不对劲。”纪黎宴皱眉。
“怎么？”
“这些人逃跑的方向，好像是往赵家庄去的。”
王捕头一愣：“赵家庄？”
“对。”
两人对视一眼。
“你是说......”
“我不敢确定。”纪黎宴压低声音，“但太巧了。”
王捕头沉吟片刻：“晚上去探探？”
“行。”
半夜，两人换上夜行衣。
赵家庄在城外十里，是个大庄子。
墙高门厚，还有护院巡逻。
“怎么进去？”王捕头问。
“那边。”
纪黎宴指了棵大树，“翻墙。”
两人悄悄摸到墙根，攀着树枝翻进去。
庄子里静悄悄的，只有几间屋子亮着灯。
“分头搜。”王捕头打了个手势。
纪黎宴往东院摸去。
路过柴房时，听见里面有人说话。
“大哥，这赵家靠谱吗？”
“拿钱办事，管他靠不靠谱。”
声音耳熟，是白天那个大汉。
纪黎宴屏住呼吸，凑近听。
“生辰纲还在山里，咱们什么时候去取？”
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