姜晚回想起之前发现陶罐与北境的关联以及军饷、蛊毒等一系列事情，心中已然有了对策，她坐到桌前，准备将心中的想法付诸纸上。
砚台边，那支针尖带着紫黑色毒痕的银针依旧静静躺着，似在等待着什么新的使命。
姜晚的目光偶尔会瞥向那支银针，心中暗自思索着这毒痕背后隐藏的更多秘密，手中的笔也因这份思绪而微微停顿了一下。
姜晚的笔尖在纸上划出最后一道墨痕，砚台里的墨汁几乎冻成冰碴。她把那张写满字的纸往陶罐边一压，借着热水余温烘干，顺手将缺角处蹭了点豆渣补了补——这破罐子跟了她三年，装过毒药、埋过密信，如今又当了临时暖手炉。
“主子，您真要把这东西递出去？”青雀蹲在门口，手里攥着扫帚，声音压得比老鼠啃墙皮还轻，“六局女官每年从脂粉税里捞的钱，够买下半条街胭脂铺，您这一策下去，等于掀了她们的金饭碗。”
姜晚把纸折成四折，塞进一个空蜜饯匣子底部夹层：“那就让她们换个碗吃饭。”
她站起身，抖了抖身上那件洗得发白的旧宫裙，“再说了，我这不是匿名吗？谁也不知道是哪个倒霉才人写的。”
青雀翻了个白眼：“可您第一条就写‘慈宁宫熏香含骨灰成分，易致幻生妄’，太后看了不掀桌子才怪。”
“她要掀，也得先找得到人。”姜晚把匣子递过去，“天亮前混进通政司的奏折堆，记得挑最厚的一摞塞进去，最好压在户部报灾情的折子底下——谁有空细看那种玩意儿？”
青雀接过匣子，点头如捣蒜，临出门前回头问：“万一……太后查到了呢？”
姜晚已经坐回桌前，正用指甲抠陶罐内壁残留的豌豆泥舔着吃：“那就说明，她比我想象的聪明一点。”
话音落不到半盏茶工夫，慈宁宫那边就有了动静。
早膳刚摆上殿，太后崔氏一眼扫到那份夹在例行公文里的《后宫开支优化十策》，手指当场捏碎了茶盖。她没骂人，也没摔东西，反而笑了一声，说：“好啊，本宫这些年烧的香，倒成了致幻的毒药？哪位贤妃这么体恤哀家身子，特意献策来了？”
底下一群妃嫔你看看我我看看你，没人吭声。
太后也不恼，慢悠悠合上折子：“既然有人心疼宫中开销，不如办场宴席，慰劳一下勤勉持家的姐妹们。传旨，午时三刻，凤仪堂设宴，六品以上妃嫔皆到，独缺的那位……也请来听听策文。”
青雀回来报信时，嘴都快歪了：“主子，她说‘独缺的那位’！明摆着知道是您！”
姜晚正趴在灶台上研究蛊典里一种叫“反麻藤”的草药，头也不抬：“哦，那她挺细心。”
“您还在这儿啃书！”青雀急得直跺脚，“御膳房那边刚传话出来，东六宫每人膳食都照常备了三味药引，唯独您的那份——多了味‘软筋散’！”
姜晚终于抬头，眨了眨眼：“软筋散？听着像治腰疼的。”
“那是让人浑身无力、走路打飘的毒药！”青雀抓起她的手就往外拖，“咱们赶紧跑吧！冷宫后墙根我挖了地道，能通到御马监草料堆！”
“不行。”姜晚甩开她，重新坐下，“我现在要是跑了，就坐实了心虚。再说……”她翻开蛊典某一页，指着一行小字，“这玩意儿解法简单，只要提前吃点带麻味的菜，再配一碗热汤，就能把毒性转成打嗝——我昨儿煨的辣笋汤还剩半锅。”
青雀愣住：“您打算……边中毒边打嗝？”
“优雅点，叫‘不适失仪’。”姜晚合上书，“她想让我瘫在地上出丑？门都没有。”
午时三刻，凤仪堂。
雕梁画栋间香气缭绕，妃嫔们穿得花枝招展，就差把库房搬上肩。姜晚穿着那身旧宫裙姗姗来迟，进门就被几个低阶才人偷笑。
太后坐在主位，笑容慈祥：“姜才人来了？听说你提的新策，句句为宫中节流，真是难得的贤德。”
姜晚行礼：“臣妾不敢当贤德，只是觉得，省下的银子能多买几袋米，总比烧成烟强。”
四周安静了一瞬。
太后嘴角抽了抽：“那你平日可曾用过新策里省下的脂粉？”
“不曾。”姜晚答得干脆，“臣妾无份例可领，连铜镜都是借青雀的。”
哄笑声炸起。
太后却笑得更深：“可怜见的。来人，给姜才人上菜，特赐‘养神羹’一碗，补补身子。”
两盘菜肴端上来，一模一样，唯有位置不同。姜晚的面前那碗，汤面浮着一层诡异的油光。
她刚伸手去拿勺，外头忽然传来一声响亮的咳嗽。
萧绝穿着常服踱步进来，手里还拿着一本奏折，眉头皱得像被人欠了三百两：“吵什么？朕在御书房都能听见笑声。”
太后立刻换脸：“陛下驾到，快设座。”
萧绝坐下，目光扫过姜晚面前的碗，不动声色地抬手，指尖轻轻敲了两下桌面。
站在角落的太监立马会意，低头换了个方向上菜——原本该给旁边那位替身才人的清淡素膳，被端到了姜晚面前。
姜晚舀了一勺汤，吹了吹，喝得坦然自若。
太后眼神微变，但没发作。
宴至中途，姜晚打了第一个嗝。
“呃——”声音不大，但在寂静的大殿里格外清晰。
众人侧目。
她脸色不变，继续吃菜，五分钟后又来一个：“呃——”
这次带了点尾音，像是憋着笑。
到第三个时，连萧绝都忍不住低头喝茶掩饰。
太后终于绷不住：“姜才人可是身子不适？”
姜晚捂嘴，一脸歉意：“许是早上喝了凉水，扰了各位雅兴。”
“不妨事。”萧绝放下茶盏，淡淡道，“能吃能喝，说明身体康健。倒是这份《后宫开支优化十策》，写得条理分明，若非有心人，断不能成此良策。”
他看向姜晚，“既有益于宫规整顿，便该嘉奖。传旨：才人姜氏，献策安宫，擢升正七品才人，赐月例绢帛三匹，脂粉银五两。”
满堂哗然。
按制，晋升需经礼部议定、皇后首肯，哪有皇帝随口一句话就升的？
太后猛地站起：“陛下！此举不合规矩！”
萧绝看着她，唇角缓缓扬起：“可朕记得，去年李答应给太子送块糕点，你也一句‘不合规矩’就罚她跪了三个时辰。怎么，轮到朕赏人，倒讲起规矩来了？”
太后气得手指发抖，最终咬牙坐下。
姜晚低头谢恩，眼角微弯。
当晚，她坐在冷宫灯下，手里把玩着新领的五两银锭，轻轻一弹，发出清脆响声。
青雀蹲在窗台外，悄悄比了个“安全”的手势。
屋内，白狐裘搭在椅背，火盆里炭火烧得正旺。
姜晚把银子塞进陶罐夹层，顺手摸出一张纸——正是那封被退回的《优化十策》原件。她在末尾添了一行小字：“建议二：御膳房采买账目应半月公示一次，以防食材以次充好。”
写完，她吹干墨迹，折好收起。
窗外，一片枯叶打着旋儿落下，砸在屋檐瓦片上，发出轻微“啪”声。
姜晚抬头看了一眼，没动。
