萧绝的手指还在敲，一下，又一下，像是在数命。
姜晚没空细听这节拍是求救还是索魂——她刚站稳，那蛊王便如幽蓝闪电般再度腾空，尾钩毒光闪得人眼疼。她心头一紧，反手抽出铜锄，锄头还沾着泥，柄上“姜氏菜园专用”六个小字在烛火下晃了晃，像极了她种完辣根虫后得意题字的模样。
“你这破锄头都钉过我一次了，还能再钉？”无悲坐在地上，肩头血流不止，嘴却咧得比庙会卖糖人的还欢，“姑娘，你当这是御膳房切藕片呢？甩两下就成？”
姜晚不答，反倒把金线豌豆芽残株往萧绝脸上一抛。嫩茎刚触到他鼻尖，叶片“啪”地炸开，洒出一小团金尘。蛊王猛地一顿，像是闻到猫薄荷的野猫，原地打了个旋儿。
她趁机跃上梁柱，拔出铜锄，顺手勾下宫灯铁链，三下两下绑成套索，冲着蛊王尾巴就是一甩。“哗啦”一声，铁链缠住那滑溜玩意儿，她猛力一拽，蛊王“砰”地砸进陶罐碎片堆里，碎瓷四溅。
她一脚踩住蛊王脑袋，靴底碾了碾：“你说我是钥匙？那我先锁了你这扇门。”
无悲脸色终于变了：“你敢——”
话没说完，姜晚已从袖中抽出铜剪，冷不防扑过去，咔嚓剪断他半截舌头。老头闷哼一声，满口黑血喷出，溅在蛊王身上。那虫子竟“滋”地缩成指甲盖大小，嗖地钻进砖缝，眨眼没了影。
“跑得比我还快。”姜晚啐了一口，拎起无悲衣领，“说，太后养的到底是什么玩意儿？”
无悲咧着血窟窿般的嘴，笑得瘆人：“她养的不是蛊……是命。”
姜晚皱眉：“少扯玄乎的，她拿萧绝的血炼长生药，我不信还不行？”
“哈……”无悲喉咙里滚出怪声，“你以为她真在乎活多久？她在乎的是——**谁替她死**。”
姜晚瞳孔一缩。
外头忽有脚步逼近，整齐划一，明显是巡防内侍。她眼角一扫，为首那人袖口露出一枚铜钱，凿痕正是“烛阴”二字。
更糟的是，地上的萧绝突然坐了起来。
双目泛青，嘴唇发紫，嗓子里挤出几个字：“别去……慈宁宫……是陷阱。”
声音干涩机械，像是被人提着线念台词。
姜晚心下一沉：子蛊已经开始操控他了。
她当机立断，挟着无悲转身就走，抄偏殿密道直奔乾清宫暗室。途中用阴契布条封了无悲七窍，又割破其指尖，在他掌心画了镇魂符，确保这老神医没法咬舌自尽或暗中施咒。
密室里点起特制药香，味似陈年霉米混着臭鸡蛋，熏得人脑仁发胀。无悲被绑在铁椅上，鼻孔冒黑烟，终于吐出实话：“太后早换了蛊母……她把自己那份‘长生引’喂给了蛊王，只要皇帝血不断，她就能活到天荒地老。”
“所以她根本不需要解我的蚀骨香？”姜晚冷笑，“她是要我主动送上门，好拿我当新蛊母？”
无悲点头，眼里竟透出几分怜悯：“你血能唤醒蛊王，她正好省了祭品。”
姜晚眯眼：“那她现在在哪？”
“就在你背后。”
话音未落，屏风后步声轻响。
太后崔氏缓步走出，一身墨色凤袍，手里捧着个玉匣，匣身雕着九头蛇纹，缝隙里渗出淡淡红雾。
“晚丫头，”她笑得慈祥，“你偷吃贡品都能噎住，怎么偏偏不怕死？”
姜晚冷笑：“您都拿头骨养蛊了，还指望我叫您一声‘母后’？”
太后不恼，轻轻打开玉匣。
里面躺着一只通体赤红的蛊王，形如婴儿拳，表面浮着血管般的纹路，正微微搏动，像颗活心。
“这是我的本命蛊。”太后柔声道，“用三十六个童男童女心头血喂了十年，只差最后一步——**饮暴君之血，啖谋臣之魂**。”
她顿了顿，目光转向萧绝：“只要你让我用他的血饲蛊，我立刻给你解药，蚀骨香从此不犯。”
姜晚盯着那红蛊，忽然笑了：“您这蛊长得还挺喜庆，过年挂门上能当灯笼使。”
太后脸色微变。
姜晚慢悠悠往前走了一步：“不过啊，我有个问题——您确定它认您为主？”
“放肆！”
“不信您试试。”姜晚袖中滑出一段金线豌豆根须，贴在掌心，“您要是真心想交易，我现在就让它尝尝您的血。”
太后冷笑：“你以为我会——”
话没说完，地砖“咔”地弹起三支弩箭！
一支射向姜晚，被她侧身躲过；一支擦过无悲耳畔，钉入墙中；最后一支，直取太后心口！
太后惊骇回头，却见姜晚嘴角微扬。
“我早猜到您不会真心谈。”姜晚低声道，“您设的是双重机关——伤我，杀您自己，好让天下人都以为我是弑母逆妃。”
太后怒极：“你找死！”
她抬手欲召红蛊，姜晚却猛地将身旁萧绝往前一推。
萧绝本能护她，侧身挡箭，肩头“噗”地溅出血花。
鲜血喷涌刹那，红蛊猛然震动，从玉匣中腾起，直扑萧绝伤口。
就在太后失神瞬间，姜晚暴起，一把夺过玉匣，掀开盖子，抓出那红蛊，反手塞进太后嘴里！
“您的蛊，”她冷笑着按住太后下巴，“还您。”
红蛊入喉即活，疯狂啃噬内脏。太后惨叫一声，满口黑血喷出，脸上迅速浮现出蛛网状虫纹，手指抽搐着抓挠喉咙，却怎么也抠不出那东西。
姜晚退后两步，看着太后在地上翻滚哀嚎，像极了她上次在冷宫误食毒韭菜后的模样。
“您说，这滋味，”她拍拍手，“比我种的辣根虫还辣不？”
萧绝靠在龙案边，意识模糊，肩头血流不止，却还伸手想去碰她。
姜晚扶住他，低声：“别动，你这身龙袍洗一次十两银子呢。”
她转头看向密室铁笼，无悲被捆得像个粽子，只剩一双眼睛透出怨毒。
“您也别急，”她冲他眨眨眼，“等太后嗝儿屁了，我就拿您去试新菜谱——**南疆炖蛊王，配蒜泥白肉**。”
萧绝忽然咳了两声，低声道：“你……左手流血了。”
姜晚低头一看，掌心被红蛊划了一道，血正顺着指缝往下滴。
她不在意地抹了把，蹭在龙袍上：“没事，正好给这破袍子加个刺绣图案。”
话音未落，太后突然停止挣扎，仰面躺倒，胸口剧烈起伏，嘴角却勾起诡异笑意。
“你们……以为……赢了？”她嘶声道，“红蛊……是我……但真正的底牌……从来不是它……”
姜晚眉头一跳。
太后缓缓抬起手，指尖沾着自己黑血，在地面画了个扭曲符号。
刹那间，萧绝身体猛地一震，眼中青光暴涨，喉咙里发出非人的低吼。
姜晚一把将他按住，却发现他脉搏狂跳，皮肤下似有万千细虫游走。
她低头看那符号——正是南疆古巫语中的“归巢”。
而萧绝的指尖，再次开始敲击地面。
节奏不同了。
不再是求救。
像是在回应某种召唤。
