学院开课后半月有余，生活逐渐步入一种规律而充实的节奏。白日里，学员们分班修习三门主课，夜晚则需温习心法、辨识药材、阅读新编撰的《三界地理志》与《魔物图鉴初编》。日子简单，却也让人飞快地成长着。那些初来时眉眼间的茫然与忐忑，渐渐被专注与渴望所取代。甲班学员在萧烬的引导下，已能初步感知到自身气息与外界“稳定脉络”的微弱共鸣；乙班学员在云清凰的耐心教导下，大多能勉强完成最简单的“净心印”，掌心偶有微光闪烁；丙班学员则在萧策的“捶打”下，步伐、格挡有了些模样，至少面对移动缓慢的木人时，已能像模像样地完成几次有效的闪避反击。
然而，平静的学习生活，被一份来自督察司的紧急简报打破。
简报是赵山亲自送来的，墨迹尚新，透着冷冽的气息。“三界边缘，黑风峡一带，发现微弱但持续存在的魔气残留，疑似旧日魔潮退去时淤积未散，或与地脉破损有关。残留魔气有缓慢侵蚀周边生灵、诱使低阶妖兽异变的迹象。已派反魔卫小队监控，但若要根除，需净化之力。”
萧烬看完简报，与云清凰对视一眼。“黑风峡…离天宫不算太远，地势复杂，人迹罕至。倒是个…不错的试炼场。” 他指尖在简报上轻轻敲了敲。
云清凰立刻明白了他的意思，眼中闪过一丝担忧，但更多的是了然与支持：“纸上得来终觉浅。是时候让他们去看看，真正的‘魔’，到底是什么样子了。”
三日后，清晨。
学院广场上，气氛与开课那日截然不同。百名学员已按新的临时编组列队，每十人一队，共十队。他们换上了学院统一发放的、便于行动的深灰色劲装，腰间佩着未开刃的训练用短剑，背负简易行囊，里面装着干粮、清水、基础伤药和几张最低阶的“静心符”（老鬼出品）。人人脸上都带着难以掩饰的紧张，但眼神深处，更多的是跃跃欲试的兴奋。
萧烬、云清凰、萧策立于队列之前。身后，是二十名全副武装、神色冷峻的天宫卫戍司精锐，他们负责全程警戒与应对突发状况，但除非学员遭遇生命危险，否则绝不会出手。
“目的地，黑风峡。任务，协助反魔卫，探查并净化该区域魔气残留。” 萧烬的声音清晰冷峻，“这不是游戏。你们将要面对的，可能是被魔气侵蚀变得狂躁的野兽，可能是淤积在地缝、水洼中的污秽之气，甚至可能遇到极少数残存的、失去神智的低阶魔化生物。”
他目光如电，扫过每一张年轻的脸：“记住你们这半月所学。甲班学员，以帝道基础诀稳固心神，感知魔气所在；乙班学员，以神凰净化诀尝试驱散、净化；丙班学员，保护同伴，应对可能的物理攻击。十人一队，队长由你们自行推选，彼此协作，不得冒进，不得擅自离队。遇到无法应对的情况，立刻发射信号符。”
“朕与天后，及萧策统领会随行，但不会轻易插手。你们的首次实战考核，现在开始。”
没有更多的动员，命令下达，车队启程。二十辆以灵兽牵引的、带有简易防御符文的车驾，载着这批初出茅庐的学员，驶离了尚在晨雾中的天宫，向着东北方向的黑风峡而去。
黑风峡，名副其实。两座光秃秃的灰黑色石山夹峙，形成一道幽深狭长的峡谷。谷内终年不见阳光，阴风呼啸，带起砂石，发出鬼哭般的声响。因地处偏远、灵气稀薄又环境恶劣，平日罕有人至。旧日魔潮席卷时，此地曾是一处小型的魔气渗漏点，虽被后续力量清理，但显然未能根除。
车队在峡谷外数里处停下。早已等候在此的一支反魔卫小队（五人）迎了上来，向萧烬等人简短汇报了最新情况：峡谷中段及深处，已确认有七处较为明显的魔气淤积点，周边发现了少量行为异常的嗜血鼠和铁爪鹰，尚未发现成型的魔化生物，但魔气有缓慢扩散趋势。
学员们鱼贯下车，列队站好。近距离面对那幽深仿佛巨兽之口的峡谷，听着里面传来的凄厉风声，许多人的脸色开始发白，下意识地握紧了腰间的短剑。
“按计划，十队分头行动。一至五队，清理峡谷外围及入口区域；六至十队，随反魔卫向导，进入峡谷中段。朕与天后会在峡谷中段坐镇，萧策统领在外围策应。” 萧烬再次强调，“记住，协作，谨慎。出发。”
学员们深吸一口气，在各自队长的带领下，按照事先分派好的路线，小心翼翼地向着峡谷进发。那二十名天宫卫士，则如幽灵般散开，远远缀在各队后方及侧翼。
云清凰与萧烬并肩，跟在第六、七队后面，缓步走入峡谷。一进峡谷，光线骤然昏暗，温度也低了许多。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的腐败与腥甜混合的气味，正是魔气残留的特征。脚下是崎岖不平的碎石路，两侧灰黑色的岩壁上，隐约可见一些暗淡的、仿佛干涸血渍般的污痕。
很快，前方传来了惊呼和短促的呼喝声。
一队学员在清理一处岩壁下的洼地时，惊动了里面一窝已被魔气侵蚀、双目赤红、体型胀大了一圈的嗜血鼠！七八只老鼠吱吱怪叫着，速度快如闪电，朝着学员们扑咬过来！
“稳住！丙班的，上前！用步法躲，用木剑格挡！乙班的，准备净心印！甲班的，感应它们的气息，找最乱的那个点！” 临时队长是个看起来敦厚的少年，声音有些发颤，但指令却清晰地下达了。
场面一时有些混乱。两名丙班学员手忙脚乱地挥动木剑，虽然挡住了嗜血鼠的扑击，却被其爪牙上传来的微弱魔气震得手臂发麻。一名乙班女孩脸色煞白，结印的手抖得厉害，净心印的光芒微弱得几乎看不见。倒是两名甲班学员，强压恐惧，闭目凝神，很快指向鼠群中一只体型最大、气息最暴戾的头鼠：“那里！它气息最乱！”
“乙班，集中，对着它！” 队长吼道。
几名乙班学员咬牙，将勉强凝出的、微弱如萤火般的净化微光，集中射向那头鼠。光芒虽弱，但蕴含的纯净之意，却让那头鼠发出一声痛苦的嘶叫，动作明显一滞。两名丙班学员抓住机会，木剑狠狠砸在它头上，虽然未能击杀，却将其打得翻滚出去。
“干得好！就这样！继续！” 队长精神一振。其他队员也仿佛找到了主心骨，配合渐渐默契起来。虽然过程磕磕绊绊，有人被鼠爪划破了衣服，有人吓得差点摔倒，但最终，这窝嗜血鼠在被净化之力削弱后，被学员们用木剑和石块逐个“解决”。当最后一只老鼠不再动弹，身上那层令人不适的暗红色微光也渐渐散去时，这队学员互相看着彼此狼狈却兴奋的样子，忍不住发出了低低的欢呼。
不远处，萧烬和云清凰静静看着。云清凰指尖微动，一缕细不可查的七彩光芒悄然没入那鼠尸，确保其魔气被彻底净化。
“还不错。” 萧烬淡淡评价。
类似的场景在峡谷各处陆续上演。有的队伍发现了淤积在石缝中的、如黑色黏液般的魔气，乙班学员在甲班学员的指引下，小心翼翼地用净心印的光芒去“擦拭”，看着那黑气在微光中如同暴露在阳光下的冰雪般“滋滋”作响、缓缓消散，既觉恶心，又充满了成就感。有的队伍遭遇了被魔气影响、攻击性大增的铁爪鹰，丙班学员结阵抵挡，乙班学员远程干扰，甲班学员寻找其气息薄弱点，最终合力将其驱离**。
当然，并非一帆风顺。有一队学员过于冒进，深入一处岔洞，结果引动了其中淤积较浓的魔气，形成一小股混乱的能量流，险些将两名学员卷倒。幸好附近的卫士及时出手，以灵力护盾挡了一下，萧烬也适时以帝道之“势”，将那处魔气源头暂时“定”住，给了惊慌失措的学员们重整旗鼓、联手将其净化的机会。经此一吓，那队学员再不敢有丝毫大意**。
日头渐偏，峡谷中的光线越发昏暗。
当最后一处被标记的魔气淤积点，在数队学员的协同努力下，被彻底净化消散时，峡谷中那令人不适的阴冷和腥甜气息，似乎真的淡去了许多。风依旧在吹，却不再显得那么凄厉。
各队学员陆续撤出峡谷，在入口处重新集结。人人身上都沾满了尘土，有些人的衣服被划破，手上脸上带着细小的擦伤，神情疲惫不堪。但那一双双眼睛，却比清晨出发时明亮了十倍不止！那里面，有后怕，有激动，有自豪，更有一种经历实战洗礼后沉淀下来的、实实在在的自信。
他们亲眼见到了魔气的可怖与恶心，也亲手用所学的方法驱逐、净化了它们。他们体验了面对危险时的恐惧，也品尝了与同伴协作、最终克服困难后的甘甜。
萧烬目光扫过这群虽然狼狈却挺直了脊梁的年轻人，脸上依旧没什么表情，但眼底深处，掠过一丝极淡的满意。“清点人数，检查伤势。”
人数无误，除了些皮外伤和过度消耗后的虚脱，并无大碍。医部随行的学徒（由云清月带领）立刻上前为伤员处理。
“今日表现，尚可。” 萧烬的声音响起，“然，不足甚多。反应迟缓，配合生疏，灵力运用粗糙，临机应变欠缺…这些问题，回去后，各科教授会逐一与你们复盘。”**
他顿了顿，看着学员们刚刚燃起的兴奋之火被浇了一盆冷水，变得有些忐忑，才继续道：“但，你们做到了最重要的一点——没有丢下同伴，没有临阵脱逃，用你们所学的、或许还很稚嫩的方法，完成了首次净化任务。这，便是今日最大的收获。”**
学员们愣了一下，随即，一股更踏实、更厚重的暖流涌上心头。
云清凰走上前，目光柔和地看着他们，轻声道：“记住今日的感觉。记住魔气被净化时的那份清明，记住守护同伴时的那份责任。未来的路还很长，你们今日所见、所净化的，只是这广袤三界中微不足道的一缕阴霾。但正是这每一次微不足道的努力，终将汇聚成光，照亮前路。”
夕阳的余晖，终于穿透了峡谷上方的云层，洒在学员们年轻而朝气蓬勃的脸上。他们身上深灰色的劲装，与背后的幽深峡谷，构成了鲜明的对比。
车队再次启程，载着这群经历了一场特殊“成人礼”的学员，踏上归途。车厢里，没有了来时的紧张与沉默，取而代之的是压低声音却充满兴奋的交谈、分享，以及沉沉睡去的均匀呼吸**。
萧烬与云清凰同乘一车。她靠在他肩头，神色疲惫，但嘴角带着轻松的笑意。
“累坏了？” 萧烬将她往怀里拢了拢。
“嗯。但很开心。” 云清凰闭着眼，“看到他们，就像看到了希望。”
“是啊，希望。” 萧烬望着车窗外飞速掠过的、笼罩在暮色中的山河轮廓，低声道，“一代人有一代人的责任。我们的责任是打破黑暗，而他们的责任…是让光明持续下去。”
车轮滚滚，驶向灯火渐起的天宫。黑风峡中那短暂的战斗与净化，如同投入历史长河的一颗小石子，激起的涟漪或许微小，却真切地改变着一些年轻人的命运，也在这新生的九霄，播撒下了更多名为“守护”与“希望”的种子。
