越是往西北而行，空气越发干燥凛冽，举目所及，是望不到边的苍黄戈壁与远处天际线上那连绵起伏、终年积雪的巍峨山脉轮廓。那便是昆仑，万山之祖，龙脉之源，亦是无尽传说与神秘的发源地。
连续赶路半月，风尘仆仆的两人，终于在这天傍晚，看到了一座矗立在雪山隘口之前的巨大城池轮廓。城池以巨大的青黑色条石垒成，高大雄伟，城墙之上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影。城门口车水马龙，驼铃阵阵，各色行人商旅络绎不绝，其中不乏气息内敛、身负刀剑的修士，以及一些穿着奇特服饰的异域之人。
这里便是“玉门集”，并非普通凡俗城镇，而是由几个中原修真大族联合掌控、专门为前往昆仑的修士和冒险者提供补给与交易的边陲重镇，也是进入昆仑山脉的最后一道门户。
缴纳了不菲的入城灵石后，两人随着人流走进城中。城内街道宽阔，以石板铺就，两侧店铺林立，贩卖着各种丹药、符箓、法器、妖兽材料以及昆仑特有的冰属性灵材，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，显得异常繁华热闹。
与南疆质朴神秘的氛围截然不同，这里充满了更加直白的利益交换与力量至上的规则。
“先找个地方落脚，打听消息。”沈清欢低声道，她习惯性地将灵识悄然散开，感知着周围。
江辞点头，他能感觉到，这城中隐藏着不少强大的气息，有些甚至让他体内的龙气都产生了微弱的警惕感。两人都刻意收敛了自身气息，尤其是江辞，将颈间的蝴蝶结用高领仔细遮住，龙凤之力也内敛到极致，看起来就像两个修为尚可、结伴游历的普通年轻修士。
他们选了一家看起来不算起眼、但颇为干净整洁的客栈“雪源居”住下。客栈掌柜是个精明的中年人，修为不高，但眼力不俗，见两人气度不凡，安排了一处僻静的小院。
安顿好后，两人来到客栈一楼兼营的酒肆，点了些简单的酒菜，看似随意地听着周围食客的交谈。
“……听说了吗？前几天‘冰风谷’那边又出事了，一队想去采集‘雪玉髓’的散修，全军覆没，据说死状极惨，像是被什么东西吸干了精血魂魄！”
“嘘！小声点！谁知道是不是触怒了山里的什么东西……最近昆仑不太平，好多地方都出现了诡异的黑气。”
“黑气？难道是魔道的人又活跃起来了？”
“难说……不过听说‘天枢城’的巡查使最近都频繁出动，各大宗门也加派了弟子巡逻，看来是真有事。”
“哎，这世道……还是老老实实在集里待着吧，昆仑深处，不是咱们能掺和的……”
冰风谷？诡异黑气？天枢城巡察使？
江辞与沈清欢对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这“诡异黑气”的描述，很难不让人联想到幽冥宗。
“掌柜的，结账。”沈清欢放下灵石，状似无意地问道，“请问这城中，消息最灵通的地方是何处？”
掌柜的收起灵石，笑着指了指城中心方向：“要说消息，自然是‘百晓楼’。那里是‘听风阁’的产业，只要付得起价钱，几乎没有买不到的消息。不过，二位客官若是想打听昆仑山里的具体事宜，或许可以去城西的‘老兵酒馆’碰碰运气，那里常有些从山里退下来的老探险者和向导，知道不少隐秘。”
谢过掌柜，两人决定先去城西的“老兵酒馆”看看。
老兵酒馆比想象中更加破旧，光线昏暗，空气中弥漫着劣质酒水和汗液混合的味道。几个穿着陈旧皮袄、脸上带着刀疤或冻疮痕迹的老兵，正围着火炉喝酒吹牛。
当沈清欢和江辞走进来时，酒馆内嘈杂的声音顿时小了不少，几道带着审视与警惕的目光落在他们身上。在这里，像他们这样衣着整洁、气质出众的年轻人，显得格格不入。
江辞径直走到柜台，放下一枚中品灵石：“两壶烧刀子，再向各位打听点事。”
那枚灵气充盈的中品灵石，在昏暗的灯光下格外醒目，顿时吸引了不少贪婪的目光。柜台后的独眼老掌柜慢悠悠地收起灵石，浑浊的独眼瞥了他们一下，沙哑道：“想问什么？”
“冰风谷，还有最近山里出现的黑气。”江辞开门见山。
酒馆内瞬间安静下来，几个老兵互相看了看，眼神闪烁。
一个脸上带着狰狞冻疮疤痕的老兵灌了口酒，咧嘴笑道：“小子，毛长齐了吗？就敢打听冰风谷？那地方邪门得很，最近更是成了吃人的魔窟！劝你们一句，惜命的话，就别往那儿凑热闹。”
“我们自有分寸。”沈清欢清冷开口，目光扫过那几个老兵，“只需告诉我们知道的情况，报酬不会少。”
她话音不高，却自带一股不容置疑的气场，让那几个本想敲诈一番的老兵心头一凛。
独眼老掌柜沉吟了一下，低声道：“冰风谷……以前虽然危险，但也没像现在这样。大概三个月前开始，谷里就开始弥漫起一种淡淡的黑气，靠近的人会莫名心悸，时间长了，甚至会产生幻觉，互相残杀。至于那黑气……有人说像是魔气，但又有点不同，更阴冷，更……像是活物。”
活物？江辞眉头微蹙，这描述更接近幽冥宗那些操控怨魂邪祟的手段。
“有没有人看到过什么特别的人进出冰风谷？”沈清欢追问。
“特别的人？”另一个缺了颗门牙的老兵回忆道，“你这么一说……前阵子倒是有几个穿着黑袍、神神秘秘的家伙，在集里采购了大量阴属性的材料，然后进了山，方向……好像就是冰风谷那边。那些人身上……有股子死人气，让人不舒服。”
黑袍！死人气！
线索似乎越来越清晰了！
就在江辞还想再问些什么的时候，酒馆的门帘被猛地掀开，一股寒气涌入，伴随着一个嚣张的声音：
“哟？这不是王老疤吗？又在糊弄外乡的肥羊呢？”
只见几个穿着统一青色劲装、腰佩长剑、神色倨傲的年轻修士走了进来，为首一人，面容俊朗，却眼神轻浮，目光在沈清欢脸上停留片刻，闪过一丝惊艳与贪婪。
看到这几人，酒馆里的老兵们脸色都变了变，下意识地缩了缩脖子，显然对其颇为忌惮。
独眼老掌柜连忙赔笑：“原来是青炎宗的几位少侠，什么风把您们吹来了？”
“青炎宗？”江辞心中一动，这是掌控玉门集的几个修真大族之一，势力不小。
那为首的青炎宗弟子没理会掌柜，径直走到江辞和沈清欢桌前，目光在沈清欢身上扫视，语气轻佻：“这位仙子面生的紧，不是本地人吧？冰风谷那等险地，可不是你们这些细皮嫩肉的人该去的。不如跟本少爷回青炎宗做客，保你们安全，如何？”
他身后的几名弟子也发出不怀好意的哄笑。
江辞眼神瞬间冷了下来，上前半步，挡在沈清欢身前，语气平淡却带着一丝寒意：“不劳费心。”
那青炎宗弟子见江辞竟敢阻拦，脸色一沉：“小子，给你脸不要脸？知道这是谁的地盘吗？识相的，把这女人留下，你自己滚蛋，否则……”
他话音未落，江辞体内龙气微动，一股无形的威压如同山岳般，骤然压向那几名青炎宗弟子！
那几名弟子只觉得呼吸一窒，仿佛被洪荒巨兽盯上，浑身血液都快要凝固，脸上的嚣张瞬间化为惊恐，连连后退数步，为首那人更是脸色煞白，指着江辞，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
江辞收敛威压，不再看他们一眼，对沈清欢道：“我们走。”
两人在酒馆内众人震惊的目光中，从容离开。
直到他们的背影消失，那几名青炎宗弟子才缓过气来，面面相觑，眼中充满了后怕与怨毒。
“大……大师兄，那小子什么来头？好可怕的威压！”
“查！给我查清楚！敢在玉门集得罪我们青炎宗，我要他好看！”为首那弟子咬牙切齿道，然而眼底深处，却藏着一丝挥之不去的恐惧。
离开老兵酒馆，天色已暗。
玉门集的夜晚，灯火通明，却更添几分寒意。
“看来，冰风谷是非去不可了。”江辞看着远处黑暗中如同巨兽匍匐的雪山轮廓，沉声道。
“嗯。”沈清欢点头，“不过，在去之前，我们需要准备更充分些，也要小心青炎宗的人找麻烦。”
昆仑的第一站，便已暗流汹涌。冰风谷的黑气，神秘的青炎宗，还有那隐约指向幽冥宗的线索……这一切，都预示着这将是一场比南疆更加艰难与危险的旅程。
