营地休整的第七日，黄昏。
江辞盘膝坐在榻上，尝试着将一丝微弱的神识沉入右眼深处。灵魂的剧痛已大为缓解，但那种沉重的滞涩感和封印物带来的隐隐阴寒依旧如影随形。那点暗金色的龙形印记残余，如同一枚沉睡的、冰冷的种子，嵌在他的混沌星域边缘，微弱的光芒随着他意识的靠近而明灭不定，传递出模糊而悲哀的意念碎片。
他“听”到了一些断断续续的、仿佛跨越万古的低语：
“……契……不可违……”
“……恨……何至于此……”
“……龙骨……归处……”
“……钥匙……归来……”
这些碎片毫无逻辑，却带着浸透灵魂的绝望与不甘，让他心烦意乱，不得不暂时退出内视。
睁开左眼，营帐内已点起了柔和的明珠灯。沈清欢坐在不远处的案几旁，正对着一枚玉简沉思。她的侧脸在灯光下显得沉静，眉宇间那抹因根基受损带来的淡淡郁色仍未完全散去，但气息已平稳许多，至少表面看去，已无大碍。
似是察觉到他的目光，沈清欢抬起头：“如何？”
江辞摇头：“还是老样子。那些碎片信息，拼凑不出什么。但‘钥匙’这个词，出现了不止一次。”他顿了顿，手指无意识地抚过颈间的黑色项圈，“青云前辈他们，准备何时开始？”
“明日辰时。”沈清欢放下玉简，“师父联合了悬空寺的慧苦大师、天机阁的墨衍先生，以及玄水宫的洛长老。慧苦大师擅长安魂镇魂，墨衍先生精于推演天机与古老符文，洛长老则对水属阴柔之力与魂魄交融之道颇有研究。他们已做了周全准备，会在最稳固的阵法中为你探查，务必确保安全。”
江辞点点头，心中却并无多少轻松。这项圈伴随他二十二年，既是封印，某种程度上也是保护。贸然触动，吉凶难料。
“你的伤呢？”他问。
“经脉已无大碍，本源烙印的裂痕……”沈清欢微微蹙眉，“寻常灵药无效。师父与几位前辈商议，建木分枝蕴含的先天乙木生气与涅盘新生之力最为契合，是已知最佳的弥补之物。已派出数支擅长勘探与草木灵性的小队，循着幽渊地脉与那日我感应到的微弱气息方向进行初步探查，但幽渊深处结构复杂，且受大战影响，地气仍未完全平复，进展缓慢。”
她看向江辞：“若明日探查顺利，你灵魂伤势稳定，我们或许不必等探查结果。我对那气息的感应，比仪器和寻常修士更敏锐。”
江辞明白她的意思。两人同行，效率更高，也更灵活。但前提是他的状态允许。
“好。”他简短答道。
两人不再多言，各自调息，为明日做准备。
翌日辰时，营地中央一座特意搭建的、布设了多重隔绝与稳固阵法的石室内。
江辞端坐于阵法核心的玉台之上。青云道人、慧苦大师（一位面容枯瘦、眼神却澄澈如婴儿的老僧）、墨衍先生（身着星纹道袍，气质儒雅中带着神秘的中年文士）、洛长老（一位气质温婉、眸若秋水的女修）分立四方，神情肃穆。
沈清欢站在阵法边缘，双手不自觉握紧，目光紧紧锁在江辞身上。
“江小友，放松心神，莫要抵抗。我等会循序渐进，先以外力温和探查项圈封印的表层结构与你的灵魂连接状态，再尝试接触那点印记残余。”青云道人沉声道，“若有任何不适，立刻示意。”
江辞深吸一口气，闭上双眼：“开始吧。”
青云道人率先出手，一道精纯平和的青色灵力化作丝线，缓缓探向江辞颈间的黑色项圈。慧苦大师低诵佛号，一圈柔和的淡金色佛光自他掌心扩散，笼罩江辞全身，旨在安定其魂，隔绝外邪。墨衍先生指诀变幻，空中浮现出点点银色星芒，构成繁复的符文阵列，缓缓向项圈印去，似在解析其结构。洛长老则引动一缕至柔水汽，如同最轻柔的触手，准备衔接可能出现的灵魂波动。
四股力量，代表着不同的道途与技巧，同时却又和谐地协作，小心翼翼地向那神秘的黑色蝴蝶结靠近。
起初并无异样。项圈安静如常，仿佛只是寻常饰物。灵力、佛光、星符、水汽顺利接触到项圈表面，开始向内渗透。
然而，就在四股力量试图深入项圈内部结构、触碰其核心封印的刹那——
异变陡生！
嗡！！！
江辞颈间的黑色项圈猛地爆发出深邃如渊的乌光！那乌光并非邪气，却带着一种亘古、苍茫、仿佛凌驾于诸般法则之上的恐怖威压！与此同时，江辞右眼深处那点暗金色的龙形印记残余，仿佛受到了致命的吸引，剧烈震动起来，竟欲挣脱混沌星域的束缚！
“不好！”青云道人大惊，立刻想撤回灵力。
但已经晚了！
乌光与那暗金印记残余之间，产生了一种无法抗拒的共鸣与吸力！四股探查的力量被瞬间卷入其中！阵法内的空间猛地扭曲，石室地面与四壁的稳固符文齐齐爆闪，发出不堪重负的嗡鸣！
“呃啊——！”江辞闷哼一声，只觉灵魂仿佛被两股巨力狠狠撕扯！右眼传来撕裂般的剧痛，眼前瞬间被无尽的黑暗与零星爆闪的金色龙影充斥！颈间项圈滚烫，仿佛要烙入他的骨髓！
“定！”慧苦大师暴喝，枯瘦的身躯金光大盛，试图以无上定力稳住江辞神魂与暴走的力量。
墨衍先生脸色发白，双手急速划动，空中星符疯狂流转，试图解析并切断那诡异的共鸣联系。
洛长老的至柔水汽化为坚韧的屏障，护住江辞心脉与主要经脉。
青云道人更是将自身磅礴灵力毫无保留地灌注进阵法，强行稳定即将崩溃的空间。
沈清欢在阵法外看得目眦欲裂，指尖涅盘真炎吞吐，却不敢贸然闯入，怕引发更剧烈的冲突。
僵持了约莫十息，那乌光与暗金印记的共鸣才在四位高手的联手压制下，缓缓减弱、平息。项圈恢复原状，只是表面似乎流转着一层极淡的、几乎看不见的暗金色微光。江辞右眼的剧痛潮水般退去，但那点印记残余的位置，传来一阵阵空虚与灼痛。
噗！
墨衍先生率先喷出一口鲜血，脸色灰败，气息萎靡。他面前的星符阵列破碎大半。
慧苦大师低叹一声，周身金光黯淡，显然消耗巨大。
洛长老闷哼一声，倒退半步，嘴角溢血。
青云道人气息也紊乱了片刻，才勉强压下翻腾的气血，脸色极为难看。
阵法撤去，沈清欢第一时间冲进去扶住摇摇欲坠的江辞。江辞脸色惨白如纸，额头上满是冷汗，右眼依旧紧闭，但气息尚存，只是灵魂波动极其虚弱混乱。
“江辞！”沈清欢声音发颤，立刻将温和的涅盘之力渡入他体内。
“无妨……还撑得住……”江辞喘息着，声音微弱。
青云道人迅速给江辞喂下一枚稳定神魂的丹药，又查看了一下另外三人的情况，沉声道：“此次探查，虽未竟全功，甚至引发反噬，但也无一无所获。”
他看向墨衍先生：“墨衍道友，你看到了什么？”
墨衍先生调息片刻，抹去嘴角血迹，眼中惊疑未定：“那项圈……绝非寻常封印法器！其内部结构……繁复古老到难以置信，层层嵌套，牵涉的力量层次极高，我拼尽全力，也只窥见冰山一角。其核心，似乎与某种……早已失传的、涉及血脉与灵魂本源的‘太古龙族契约’有关！而那点印记残余，正是契约的一部分，或者说……是契约另一端存在的‘标记’！”
“太古龙族契约？”洛长老惊愕，“龙族早在远古末期便已隐世不出，这等契约……怎会出现在一个人类身上？”
慧苦大师双手合十，缓缓道：“老衲感应到，项圈封印之力，虽浩瀚苍茫，却并无邪恶意念，反而……像是一种保护，一种禁锢，也是一种……等待。它在等待某个时机，或者某个条件。而那龙形印记，充满了不甘、怨恨与深沉的悲哀，其本质……与昆仑龙脉，似乎有千丝万缕的联系，但又截然不同，更加……个人化，更加刻骨铭心。”
青云道人目光复杂地看向江辞：“江小友，你现在可有什么特别的感觉？尤其是……对昆仑龙脉，或者更广阔的天地间，某种冥冥中的存在？”
江辞缓过一口气，仔细感应。灵魂深处，除了伤痛和那点印记残余的冰冷，似乎……多了一丝极淡极淡的、难以言喻的“牵连感”。仿佛有一条无形的线，从项圈和那印记出发，遥遥指向昆仑山脉的更深处，甚至……更遥远未知的方向。
“好像……有某种模糊的感应，指向……山里，或者更远。”江辞不确定地说。
青云道人、墨衍、慧苦、洛长老交换了一个凝重的眼神。
“看来，你的身世与这项圈，牵扯之深，远超预期。那‘钥匙’之说，或许并非空穴来风。”青云道人肃然道，“此事关系重大，牵涉太古秘辛与龙族因果，必须从长计议，谨慎处理。在查明真相、确保安全之前，江小友，你切不可再轻易让他人探查此项圈，自己也莫要强行冲击。”
江辞点头应下。
“至于清欢的伤，”青云道人转向沈清欢，“建木分枝之事，刻不容缓。但经此一事，你们二人目标可能已引起暗中关注。大规模组织队伍，反而容易打草惊蛇，行动迟缓。”
沈清欢立刻明白了师父的意思：“师父是让我们……独自前往？”
“并非完全独立。”青云道人道，“营地会照常派遣小队进行例行勘探，吸引可能的注意力。而你们，可借疗伤或静修为名，择机悄然离开，凭借清欢的感应，轻装简行，直指目标。我会为你们准备一些隐匿行踪、应对不测的符箓与法器。记住，寻药为先，若遇不可抗力，以保全自身为重，及时退回。”
计划就此定下。
接下来的两日，江辞在丹药和沈清欢的协助下，努力恢复因反噬而加重的灵魂伤势。沈清欢则秘密准备行装，研究青云道人提供的幽渊深处最新地形图与可能的安全路线。
营地内外，气氛看似平静，实则暗流涌动。各派加强了巡哨，一些关于“古老势力复苏”、“昆仑有重宝将现”的流言开始在底层弟子间悄然流传。派出的勘探小队汇报，在幽渊某些偏僻区域，发现了不属于己方、也不属于已知邪修势力的、极其隐蔽的活动痕迹。
第三日，黎明前最黑暗的时刻。
两道人影如同融入夜色的轻烟，悄无声息地离开了营地防御阵法的范围，没有惊动任何人。
江辞换上了一身便于行动的深色劲装，外罩一件带有隐匿符文的斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半面容和颈间的项圈。他的脸色依旧有些苍白，但眼神锐利，左眼在黑暗中泛着微弱的金芒。灵魂伤势未愈，但基本的行动和自保能力已恢复部分。
沈清欢则是一身利落的月白色衣裙，同样罩着隐匿斗篷。她气息内敛，眉心的火焰烙印被特殊法诀暂时隐去，但那双凤眸在黑暗中依然清亮如寒星。她的状态比江辞好些，涅盘之伤虽未愈，却不影响战力发挥，只是无法持久催动本源之力。
两人相视一眼，默契地朝着幽渊入口的方向，展开身法，疾驰而去。
在他们身后，营地渐渐隐没在渐亮的天光与晨雾之中。
而在营地西北方向，百里之外的一处山崖上。
一名身着华服、面容俊美却带着阴柔之气的青年，正把玩着一枚不断变换颜色的琉璃珠。他身后，站着两名气息深沉、面无表情的黑袍老者。
“禀少主，‘钥匙’与‘凤凰’已离营，方向幽渊深处。”一名黑袍老者低声道。
“哦？终于按捺不住，亲自去找‘药’了？”青年嘴角勾起一抹玩味的笑意，“建木分枝……倒是好东西。可惜，那地方，可不是那么好去的。”
“可要派人拦截或跟踪？”另一名老者问。
“不必。”青年轻轻摇头，眼中闪过算计的光芒，“让他们去。幽渊深处，自会有人‘招待’他们。我们的目标，是那个‘饵食’的成熟地点。昆仑龙脉既然开始松动，那‘饵食’也该到收获的时候了。传令下去，按计划，向‘龙眠谷’方向集结。注意隐蔽，别让那些正道的苍蝇坏了兴致。”
“是！”
三道身影如同鬼魅般消失在山崖上。
与此同时，在另一个方向，距离幽渊更远的某座废弃古城遗址深处。
几个身形佝偻、披着破烂斗篷的身影，围着一堆幽绿色的篝火，低声吟唱着古老而拗口的咒文。篝火中央，悬浮着一枚布满裂痕的、暗红色的鳞片。随着咒文吟唱，鳞片微微震动，散发出与江辞项圈共鸣时类似的、却更加暴戾与饥渴的苍茫威压。
“感应到了……‘王’的印记在移动……靠近‘圣木’……”
“引导……污染……或者……吞噬……”
“让‘圣木’成为‘王’归来的第一个祭品……”
沙哑的声音在废墟中回荡，带着令人毛骨悚然的狂热。
黎明彻底降临，金红色的阳光刺破云层，洒向正在缓慢恢复生机的昆仑群山。
而在阳光尚未照及的幽暗深渊入口，江辞与沈清欢的身影，已然没入那仿佛亘古不变的黑暗之中。
前路，是未知的险境，是救赎的希望，也是早已张开的、层层叠叠的罗网。
