瑞典工程师埃里克森就已经站在熔炼炉前，实验室是三个月前刚落成的，砖墙还泛着潮气，里面塞满了从瑞典运来的玻璃器皿、蒸汽驱动的拉力测试机，以及巴库支援的小型锻压机——列维为了这场合金研发，前前后后投入了5万卢布，几乎占了芬兰当月工业预算的15%。
“列维先生来了！”学徒卡尔的喊声刚落，列维就推开了实验室的木门，身后跟着两名穿着厚帆布工装的巴库工程师。他们刚从火车站赶来，行李箱上还沾着拉普兰支线的煤尘，其中一位名叫安德烈的工程师，手里紧紧攥着一卷牛皮纸图纸：“这是巴库210毫米炮架的详细尺寸，查尔斯先生特意让我们带来，说芬兰的生产线要和巴库的标准完全一致。”
埃里克森立刻接过图纸，铺在橡木工作台上。图纸上用红笔圈出了炮架的关键部位——承重横梁和牵引挂钩，旁边标注着“-30℃下需承受8吨牵引力”的字样。他指着圈出的部分，眉头皱了起来：“上个月我们在拉普兰测试普通高锰钢，-20℃时就出现了裂纹，要是到了高加索的冬天，炮架拉着炮管爬雪山，很可能会直接断裂。”
列维俯身看着图纸，指尖划过牵引挂钩的尺寸：“萨米族的驯鹿雪橇在-40℃都能跑，它们的蹄铁是用掺了铜的铁做的，我们能不能在高锰钢里加其他金属？”
埃里克森眼睛一亮，转身从铁柜里拿出几个贴着标签的金属锭：“我试了铜、铬、镍，其中镍的效果最好。上次加3%镍的样品，-20℃下韧性提升了35%，但还没测过-30℃的极限。今天正好安德烈先生来了，他带了巴库的低温测试设备，我们可以模拟高加索的冬季。”
当天下午，低温测试就开始了。安德烈带来的测试箱是用双层铁皮做的，中间填着锯末保温，里面铺着冰盐混合物——这种混合物能把温度降到-35℃，和高加索山脉1月的最低温一模一样。卡尔小心翼翼地把掺了3%镍的高锰钢样品放进箱里，埃里克森则守在旁边的温度计前，每隔10分钟记录一次温度。
“降到-30℃了！”两小时后，卡尔大喊着打开测试箱，一股寒气立刻涌了出来，他的睫毛瞬间结上了白霜。安德烈迅速将样品固定在蒸汽拉力测试机上，转动阀门——机器的蒸汽压力表缓缓升到10兆帕，钢索开始收紧，样品两端的夹具发出“咯吱”的声响。
实验室里静得能听到蒸汽管的“嘶嘶”声。列维攥着拳头，看着测试机上的拉力指针——8吨、8.5吨、9吨，样品依旧没有裂纹。直到指针指向9.5吨时，“啪”的一声脆响，样品才断裂开来。安德烈立刻取下断裂的样品，用放大镜查看断面：“断面是韧性断裂，有明显的纤维纹路，普通高锰钢在-30℃下7吨就会脆性断裂，这个3%镍的配方，韧性提升了40%，完全能满足炮架需求！”
埃里克森兴奋地拍了拍桌子：“但还有个问题——镍的熔点是1455℃，比高锰钢的熔炼温度高55℃，上次熔炼时，镍锭沉在炉底没化开，导致样品成分不均匀。我们得把熔炼炉的温度再提高100℃，还要加个搅拌装置。”
列维立刻让人联系赫尔辛基机械厂：“让他们把熔炼炉的耐火砖换成芬兰坦佩雷产的碱性砖，再赶制一个蒸汽驱动的搅拌桨，一周内必须完工。”
接下来的十天里，实验室几乎没熄过灯。熔炼炉改造好后，第一次试熔炼就出了岔子——温度升到1500℃时，搅拌桨的轴突然断了，滚烫的钢水溅出来，在地面烧出一个个小黑坑。埃里克森蹲在断裂的轴旁，发现轴是用普通铸铁做的，根本承受不了高温。“得用我们新研发的高锰钢-镍合金做搅拌轴，”他对列维说，“虽然成本会增加，但能保证熔炼时不出问题。”
8月7日，用新合金做的搅拌轴装上了熔炼炉。这次熔炼很顺利，镍锭完全化开，钢水呈现出均匀的银白色。当钢水倒进模具时，安德烈忍不住感叹：“这钢水的流动性比巴库的好太多，铸出来的炮架零件肯定更致密。”
就在合金研发取得突破时，赫尔辛基高锰钢厂的炮架生产线也在紧锣密鼓地建设。9月1日，列维带着巴库的10名工程师来到钢厂，只见厂区东侧新搭起了一排厂房，50吨的蒸汽锻压机正冒着白烟，几名工人正在安装从瑞典进口的车床。
“生产线分三个工序，”钢厂厂长伊万指着厂房介绍，“第一个厂房是锻造，用50吨锻压机把钢锭压成炮架的横梁和挂钩；第二个是加工，用蒸汽镗床镗孔；第三个是组装，把零件拼起来再热处理。现在每天能锻造2个炮架的零件，等加工设备调试好，日产能就能达到2台。”
安德烈走到蒸汽镗床旁，皱了皱眉：“这台镗床是人工进给的，误差至少有0.5毫米，炮架的轴孔误差必须控制在0.1毫米以内，否则炮管装上去会晃动。”
列维早就想到了这个问题，他让人把赫尔辛基机械厂的老技师奥尔森请来。奥尔森手里拿着一张图纸，上面画着一个带凸轮的装置：“我想在镗床上加个‘自动进给器’，用蒸汽驱动凸轮，凸轮的轮廓按轴孔的尺寸设计，这样进给量就能精确控制，误差能降到0.1毫米以下。”
这个“蒸汽驱动数控镗床”的研发，又花了半个月。9月15日，第一台改造后的镗床开始试工。工人把炮架的轴套固定在工作台上，打开蒸汽阀门——镗刀缓缓靠近工件，随着凸轮的转动，镗刀均匀地进给，切削下来的铁屑呈螺旋状落在地上。两小时后，加工完成，安德烈用千分尺测量轴孔的直径：“200毫米，误差0.08毫米，比人工加工快了2倍！”
当天下午，第一台在芬兰生产的210毫米炮架就完成了组装。当炮架被吊到测试台上时，列维给查尔斯发了一封加急电报：“芬兰炮架生产线投产，日产能2台，合金韧性达标，可满足高加索冬季使用。”
可没等查尔斯回电，德国克虏伯钢铁厂的代表弗雷德里希就找上门来了。9月20日，弗雷德里希坐在列维的办公室里，手里拿着一份《北欧工业报》，报纸上刊登着“芬兰研发高锰钢-镍合金，低温性能突破”的新闻。“列维先生，”弗雷德里希放下报纸，语气带着几分傲慢，“克虏伯愿意和芬兰合作，我们提供先进的炼钢设备，你们共享合金配方，怎么样？”
列维端起咖啡，不急不慢地说：“弗雷德里希先生，克虏伯需要的是铁路钢轨用的普通高锰钢，而我们的合金是专门用于军工的，两者用途不同。如果克虏伯愿意合作生产铁路钢轨，我们可以共享普通高锰钢的冶炼技术，还能保证每年给克虏伯供应5000吨高锰钢坯。”
弗雷德里希脸色沉了下来：“你们的军工合金要是没有克虏伯的设备支持，根本无法量产。”
“恰恰相反，”列维拿出一份订单，“我们已经和瑞典的乌德瓦拉机械厂签订了合同，他们会给我们供应10台50吨锻压机，下个月就能到货。而且，芬兰每年向俄国出口的高锰钢，为俄国带来了20万卢布的关税，俄国陆军部也很支持我们的军工生产。”
弗雷德里希盯着订单，沉默了许久，终于松口：“好，就按你说的办。我们合作生产铁路钢轨，你们提供普通高锰钢技术，克虏伯负责在德国市场销售。”
9月25日，双方签订了合作协议。当天晚上，列维收到了查尔斯的回电：“巴库的炮架生产线已经开始拆卸，10月底前会把所有设备运到芬兰，以后210毫米榴弹炮的炮架，全由芬兰生产。”
列维走到办公室的窗边，看着外面的夜色。赫尔辛基港的灯火比上个月更亮了，新泊位上，工人还在卸载从澳洲运来的精矿；高锰钢厂的高炉依旧火光冲天，第一台芬兰产的炮架正准备通过跨境铁路运往巴库。他正看得入神，秘书突然敲门进来：“列维先生，气象站发来预警，今年波罗的海的冬季可能提前，11月就会出现厚冰，港口可能要封冻。”
列维心里一紧——芬兰的精矿80%来自澳洲，要是冬季港口封冻，精矿运不进来，炮架生产线就要停工。他拿起笔，在纸上写下“破冰船”三个字，心里清楚：芬兰的工业要想稳定发展，必须解决冬季通航的问题。
