那张潦草的纸条在贺延庭掌心被揉成一团，又缓缓展开。墨迹很新，带着一股廉价墨锭特有的刺鼻气味，纸张也是最普通的毛边纸，边缘还沾着一点暗红色的、像是铁锈或干涸血迹的污渍。
城南废弃砖窑。子时。只身前往。事关东宫与“傀玉主令”。
每一个词都透着诡异与危险。是陷阱，几乎可以肯定。但“东宫”与“傀玉主令”这两个词组合在一起，却像磁石一样吸引着贺延庭。东宫安危，关乎国本；而“傀玉主令”，是“潜渊”控制邪术、图谋不轨的关键，也是岳父沈阔当年追查的核心。这可能是敌人设下的杀局，但也可能……是“潜渊”内部出现裂痕，有人想借机反水或传递情报？
无论如何，他必须去。但不是毫无准备地去。
回到永宁侯府，贺延庭立刻召集玄尘子、“影”和云雀到密室商议。
“此约九成是陷阱。”玄尘子捻着胡须，眉头紧锁，“城南砖窑荒废多年，地形复杂，易于埋伏，也便于灭口。对方选择此地，又要求只身前往，显然没安好心。”
“影”声音冰冷：“也可能是试探。试探侯爷的决心，试探我们掌握的底牌，甚至……试探小公子是否真的拥有特殊感应能力。若侯爷不去，他们或许会认为我们心虚或力量不足；若侯爷去了，他们便可评估我们的实力与反应。”
云雀担忧道：“侯爷伤势未愈，独自前往太过凶险。不如由我或‘影’前辈易容替代？”
贺延庭摇头：“对方既然能准确将纸条递到我手中，必然对我有所了解，易容恐难瞒过。且纸条言明‘事关东宫与傀玉主令’，我必须亲自去，才能判断情报真伪，抓住可能的线索。”
他看向玄尘子：“道长，我并非毫无准备地赴约。我需要您和‘影’暗中随行，在砖窑外围布控，监视动静，一旦有变，立刻接应。但切记，除非我发出明确信号或生命受到直接威胁，否则不要轻易现身。我要看看，对方到底想玩什么把戏。”
他又对云雀道：“云雀姑娘，府中安危，尤其是安儿，就拜托你和葛先生了。今夜加强戒备，任何人不得擅入内院。若我天明未归……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“便立刻带安儿与部分证据，由密道出城，前往龙虎山或守秘一族寻求庇护，并将今夜之事禀明陛下。”
“侯爷！”云雀急道。
“只是最坏打算。”贺延庭摆手，语气不容置疑，“对方目标若是我，未必会直接在砖窑动手，更可能想擒住我作为要挟，或套取情报。我会见机行事。”
议定之后，众人分头准备。玄尘子与“影”去挑选人手、准备符箓与机关；“影”还特意取来几样守秘族用于追踪、反追踪和示警的特制药粉与虫蛊。云雀则去内院布置防御，并悄悄将部分重要文书和信物打包。
贺延庭独自回到书房。天色渐暗，他点燃烛火，从怀中取出那方包裹着沈知微骨灰的绢帕，轻轻摩挲着。冰凉的绢帕下，似乎还残留着一丝属于她的、早已消散的温暖气息。
“知微，”他低声自语，声音在寂静的书房里显得格外清晰，“你若在，定会怪我冒险吧。但这是我们唯一的机会了。为了安儿，为了岳父，也为了你守护的这片山河……我必须去。”
他将绢帕重新贴身收好，又拿出那枚蟠龙隐雾令牌。令牌入手温润，仿佛感应到他的决心，微微发热。他仔细检查了随身的软甲、袖箭、淬毒匕首，以及藏在靴筒和腰带夹层里的几样救命药物与暗器。最后，他将玄尘子给的几道“金光护体符”和“神行符”小心藏在衣襟内侧。
子时将近。贺延庭换上一身深灰色不起眼的劲装，外罩一件黑色斗篷，悄然从侯府后门离开，融入沉沉的夜色之中。在他身后不远处，几道如同夜色本身般的影子，无声无息地缀着。
城南废弃砖窑位于旧城墙外的一片荒滩上，多年前因土质问题和新窑兴起而废弃，只留下几座巨大的、如同怪兽蹲伏般的砖窑和满地残破的砖坯瓦砾。夜风穿过窑洞，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
贺延庭按约准时抵达砖窑区边缘。四下里一片漆黑，只有残缺的月亮偶尔从云缝中投下惨淡的光，映照出嶙峋怪石的轮廓。空气中弥漫着尘土、腐朽木材和某种难以言喻的、像是铁锈混合着腥气的味道。
他没有贸然深入，而是站在一处相对开阔的废料堆旁，凝神静听，同时目光锐利地扫视着周围每一个可能藏匿的阴影。怀中的令牌传来稳定的温热，并未示警，这让他稍感安心——至少附近没有“潜渊”那种特有的、强烈的邪秽气息。
时间一点点流逝，除了风声和远处隐约的野狗吠叫，并无任何异动。约定的子时已过一刻。
就在贺延庭以为对方不会出现，或是在玩弄心理战术时，前方最大的一座砖窑黑洞洞的窑口内，忽然亮起了一点微弱的、昏黄如豆的灯火！
灯火摇曳不定，映出一个模糊的人影轮廓，背对着窑口，似乎在等待着什么。
贺延庭没有立刻上前，而是仔细观察着那座砖窑的周围环境。窑体高大，只有正面一个拱形入口，两侧有几个用于观察火候和通风的小孔，后方则是堆积如山的煤渣和废料。是个典型的易守难攻、也易被包围的地点。
他深吸一口气，将斗篷帽子拉低些，遮住大半面容，手按在剑柄上，迈步朝着那点灯火走去。脚步踩在碎砖瓦砾上，发出轻微的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。
踏入窑洞，一股更加浓重的霉味和尘土气息扑面而来。窑内空间比外面看起来更大，穹顶高阔，地面散落着破损的陶车和工具。那点灯火放在窑洞中央一个倒扣的破箩筐上，灯火旁，果然站着一个身着深色粗布衣衫、用头巾裹住大半张脸的人，身形中等，看不出具体年龄性别。
听到脚步声，那人缓缓转过身。头巾下，只露出一双眼睛，在昏黄灯火下闪烁着复杂难明的光芒，有警惕，有恐惧，还有一丝……孤注一掷的决绝。
“永宁侯？”对方开口，声音嘶哑干涩，显然是刻意伪装过的。
“是我。”贺延庭停下脚步，距离对方约三丈，这是相对安全的距离，“阁下何人？约本侯至此，有何见教？”
“我是何人，不重要。”那人语速很快，带着紧张，“重要的是，我知道侯爷在查什么。东宫……确实有危险！太子身边最信任的贴身太监小德子，三个月前就已经不是本人了！他是‘潜渊’用‘画皮蛊’和‘移魂术’控制的傀儡！目的就是在合适的时机，谋害太子，制造混乱，为桓王和‘潜渊’下一步行动铺路！”
贺延庭心头剧震！画皮蛊？移魂术？控制太子贴身太监？这比在冷宫发现邪术密室更加骇人听闻！若真如此，太子岂不是日夜身处险境而不自知？
“证据呢？”贺延庭沉声问，不动声色地观察着对方的神态和肢体语言。
“证据……”那人似乎有些焦急，从怀中摸索着，掏出一个用油布包裹的小物件，似乎想递过来，但又犹豫了一下，“这就是证据！小德子被替换时，真正的小德子被害，这是他贴身藏着的、他乡下老娘留给他的长命锁！还有……‘傀玉主令’的下落……”
他话未说完，异变陡生！
窑洞上方，毫无征兆地落下数张坚韧无比、闪着幽蓝寒光的大网，罩向贺延庭！与此同时，两侧墙壁那看似被封死的观察孔轰然破碎，数道淬毒弩箭激射而出，直取贺延庭周身要害！而那个递出油布包的人，也猛地将手中之物掷向贺延庭面门，那油布包在半空中竟“嘭”地炸开，爆出一团腥臭刺鼻的黄色烟雾！
陷阱！而且是多重杀招同时迸发的绝杀陷阱！
贺延庭早有防备，在头顶大网落下的瞬间，身形已如鬼魅般向后急退，同时长剑出鞘，化作一片寒光缭绕的剑幕，将射来的弩箭大部分格挡磕飞，但仍有两支擦着他的肋下和肩头掠过，带起血花！那团黄色烟雾已然弥漫开来，带着强烈的麻痹与致幻效果！
“金光护体！”贺延庭低喝一声，衣襟内一道符箓无风自燃，清蒙蒙的光华瞬间笼罩全身，将那黄色烟雾隔绝在外！但大网已然近身，网上幽蓝的光芒显然涂有剧毒或强效麻药！
就在这千钧一发之际——
“嗤嗤嗤！”
数道细微的破空声从窑洞外射入，精准地命中了大网与墙壁连接处的几个关键节点！大网下坠之势猛然一滞！紧接着，一道黑影如同闪电般从窑洞入口掠入，手中黑色匕首划过一道诡异的弧线，竟将那张坚韧的大网瞬间割开一道缺口！是“影”！
与此同时，窑洞外传来急促的呼喝与兵刃交击之声，显然玄尘子与守秘族战士已经和埋伏在外面的敌人交上了手！
那个伪装递信的人见陷阱被破，眼中闪过一丝惊惶，转身就想往窑洞深处逃窜！
“哪里走！”贺延庭岂容他逃脱，强忍伤口疼痛，身形一晃，长剑如毒蛇吐信，直刺对方后心！那人武功似乎并不高，仓促间回身格挡，却被贺延庭震飞了手中短刀，剑尖抵住了他的咽喉！
“说！你是谁？谁派你来的？真正的消息是什么？！”贺延庭厉声喝问，剑尖微微用力，刺破皮肤，渗出血珠。
那人被剑尖所制，不敢动弹，眼中恐惧更甚，嘶声道：“我……我是‘济世堂’的伙计……是观主……不，是‘清虚观’那个妖道逼我来的！他说只要把你引来这里，就给我解药，放了我妹妹……真……真正的消息……在东宫荷塘假山石缝……有……有主令的线索……还有……桓王他……他明晚子时……会在府中密室……会见‘潜渊’的‘血炼堂主’……”
话音未落，他忽然双目暴睁，脸上迅速蒙上一层诡异的青黑色，嘴角溢出黑血，身体剧烈抽搐起来！
“服毒了！”贺延庭脸色一变，立刻收剑，想要施救，但那人已经气绝身亡，显然是口中早藏了剧毒胶囊，任务失败或被捕便立刻自尽。
“影”上前检查尸体，摇了摇头。
这时，玄尘子也带着几人冲了进来，身上带着血迹，但神情尚可：“外面的埋伏已经解决，七个‘渊卫’，死了五个，抓了两个活口，但都服毒自尽了，没问出什么。”
贺延庭看着地上迅速冰冷僵硬的尸体，又看了看窑洞外横七竖八的伏兵尸体，心中并无多少轻松。虽然粉碎了一次伏杀，但线索似乎又断了。不过……东宫荷塘假山？桓王府明夜子时？
这两个信息，无论真假，都必须立刻核实。
“清理此地，不要留下痕迹。”贺延庭下令，“我们立刻回府。‘影’，你带两个人，连夜潜入东宫，查看荷塘假山区域，务必小心，不要惊动任何人。玄尘子道长，我们回去准备，明晚……或许该去桓王府‘拜访’一下了。”
他目光投向窑洞外沉沉的夜色，眼神锐利如刀。
桓王，“潜渊”……你们的末日，快要到了。
