洞外传来的声响越来越清晰，马蹄声、甲胄摩擦声、压低的呼喝声……确实是训练有素的人马，且数量不少，正呈扇形向这片山壁包围而来。
铁面的话在耳边回响：“分兵两路，一路引开追兵，一路护送您和公子继续前往蛇盘岭！”
沈知微的心跳如擂鼓，额角渗出细密冷汗。分兵？这提议看似合理，实则是将她与葛郎中分开，并将她们母子的安危完全交到铁面手中。一旦脱离葛郎中这个可能的变数，到了只有他们“自己人”的地方，是护送还是囚禁，就全凭对方心意了。
更何况，葛郎中提醒的“缓毒”还剩不到两个时辰，若被分开，如何解毒？
不能分兵！至少，不能按他们的方案分！
电光石火间，无数念头闪过。她强自镇定，抱着因不适而微微发烫的予安站起身，目光扫过洞内神色各异的杀手，最后落在铁面脸上，语气带着刻意压制的“不悦”与“审视”。
“分兵？”她冷哼一声，“铁面舵主，外面来的是朝廷的精锐，还是永宁侯府的鹰犬，尚未可知。但无论是哪一边，此刻出现，都说明我们的行踪已经泄露！此时分兵，力量分散，若被各个击破，谁来担责？主上的密令，又由谁来完成？”
她故意将问题上升到“主上密令”的高度，先声夺人。
铁面眉头微蹙：“上使的意思是……”
“我的同伴伤势不轻，孩子也受不得颠簸。此刻仓促转移，若被追上，更易暴露。”沈知微语速加快，带着决断，“这处岩洞还算隐蔽，洞口藤蔓厚实，不易察觉。与其冒险突围，不如暂避锋芒。”
她顿了顿，看向铁面，眼中闪过一丝“锐利”：“铁面舵主，你方才说，此处是临时歇脚点，那想必有应对突发状况的布置吧？比如……第二条出口？或者，某些能混淆视听、暂时阻敌的手段？”
这是试探，也是将难题抛回给对方。若此处真有第二条路或机关，她们或有一线生机；若没有，铁面作为此地负责人，便是失职；若有而不说，其心可诛。
铁面眼中精光一闪，深深看了沈知微一眼。这位“上使”年纪虽轻，反应却快，心思也深，几句话便将被动化为主动，还反将自己一军。令牌是真，那份隐约的威仪和身处险境的镇定也不似作伪……莫非真是总坛秘密培养、极少露面的核心人物？
洞外的声响更近了，甚至能听到有人呼喝“仔细搜这片山壁！”
时间紧迫。
铁面不再犹豫，沉声道：“上使明鉴。此处确实有一条备用的狭窄缝隙，通向后方一处天然石穴，更为隐蔽，但只能容一人匍匐通过，且出口险峻。至于阻敌手段……”他走到洞壁一处不起眼的凸起石块旁，用力一按。
“咔哒”一声轻响，洞顶几处不起眼的孔洞悄然打开，一股无色无味的气体缓缓渗出，很快弥漫在洞口附近的空气中。
“是‘失魂瘴’，吸入者会神智昏沉，产生幻觉，效力约半个时辰。足够我们撤离。”铁面解释道，同时示意手下，“黑鹞、灰鼠，你们带两人，用‘声东击西’之法，制造我们从东侧涧底逃离的假象，尽量引开追兵。记住，保命为上，事不可为便分散隐匿，三日后老地方汇合。”
“是！”被点名的四人毫不犹豫，迅速从洞口藤蔓缝隙钻出，很快，东侧方向传来刻意加重的奔跑声和树枝折断声。
“其余人，带上伤者，跟上使，从密道走！”铁面果断下令，亲自走到那处凸起石块旁，用力向旁一推，一块看似完整的岩壁竟无声滑开，露出后面一道黑黢黢的、仅容一人弯腰侧身通过的缝隙，阴冷的风从中吹出。
“上使，请。”铁面侧身让开，目光紧盯着沈知微。
沈知微看了一眼那幽深狭窄的缝隙，又看了眼怀中昏昏沉沉的予安和脸色惨白、被两名杀手搀扶起来的葛郎中。别无选择。
“走。”她不再多言，抱紧予安，率先低头钻入缝隙。
缝隙内异常狭窄潮湿，岩壁粗糙冰冷，不时有水滴落。沈知微只能一手紧紧护着怀中的予安，另一手摸索着湿滑的岩壁，艰难前行。身后传来铁面等人轻微的脚步声和葛郎中压抑的闷哼。
黑暗和逼仄带来巨大的心理压力，予安似乎也感受到不适，小声啜泣起来。沈知微心如刀绞，却只能低声安抚：“安儿乖，马上就好了，马上……”
不知在黑暗中摸索前行了多久，前方终于透出些许微光，并有隆隆水声传来。出口到了！
那是一个位于瀑布上方崖壁、被几块突兀巨石和茂密藤萝遮挡的天然凹穴，极其隐蔽。站在穴口边缘，下方是奔腾的瀑布和深潭，水汽扑面而来。对面是陡峭的山崖，并无通路。
“从这里，沿着左侧崖壁上凿出的浅坑和藤蔓，可以下到下方一处凸出的平台，再从平台后的裂隙穿过去，便能绕到山脊另一侧，远离这片区域。”铁面指着下方，语速很快，“但这段路很险，需手脚并用。上使，您抱着孩子，恐怕……”
他话未说完，但意思很清楚：太危险，孩子可能成为累赘，甚至……“意外”跌落。
沈知微心头一紧，抱紧予安，目光扫过下方险峻的崖壁和奔腾的瀑布。这确实是一段险路，但也是摆脱追兵、甚至可能摆脱铁面等人的机会——如果他们“不小心”失足的话。
“无妨。”她语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝，“我能行。铁面舵主，你带两人在前探路、确保藤蔓和石坑牢固。灰蝠，你负责护卫我同伴，务必保证他安全通过。”
被点名的“灰蝠”是方才负责照料葛郎中的杀手之一，闻言看向铁面。铁面略一沉吟，点了点头：“按上使吩咐。”
铁面亲自带着一名身手敏捷的杀手率先下去探路。他们动作极快，如猿猴般在湿滑的崖壁上移动，不时拉扯、加固那些垂落的藤蔓，试探那些浅浅的石坑是否牢固。
片刻后，下方传来铁面压低的声音：“上使，可以了！但千万小心！”
沈知微深吸一口气，将予安用背带更紧地缚在胸前，确保他不会滑脱，又用一块厚布将他与自己绑得更牢。她最后看了一眼脸色苍白、却朝她微微点头的葛郎中，转身，面向崖壁。
冰冷的水汽打在脸上，带着瀑布的轰鸣。她闭上眼，再睁开时，眼中已是一片沉静。她回忆着幼时随父亲登山、贺延庭教她的一些简单攀爬技巧，伸出微微颤抖却坚定无比的手，抓住了第一根被加固过的粗藤。
一步，两步……她小心地将脚探入石坑，身体紧贴崖壁，缓慢而稳定地向下移动。怀中的予安似乎被这悬空的感觉吓到，小声哭起来，但很快又被瀑布的水声掩盖。沈知微全部心神都集中在手脚和下一个落脚点上，耳中只有自己的心跳和水流的轰鸣。
上方，葛郎中被灰蝠用绳索小心牵引着，也开始艰难下行。其余杀手紧随其后。
沈知微下到一半时，下方探路的铁面忽然低喝一声：“小心！藤蔓有异！”
话音刚落，沈知微手中紧握的一根藤蔓突然从岩缝中松脱！她身体猛地一沉，脚下石坑湿滑，眼看就要失足跌落！
千钧一发之际，她另一只手死死抠住了一道狭窄的岩缝，指甲瞬间崩裂，鲜血渗出，剧烈的疼痛让她闷哼一声，但身体却硬生生稳住了！怀中的予安受此惊吓，放声大哭。
“上使！”下方传来铁面惊怒的喊声。
“我没事！”沈知微咬牙回道，声音嘶哑。她不敢低头看下方深潭，强迫自己冷静，迅速寻找下一个着力点。刚才藤蔓松脱得蹊跷……是年久失修？还是有人做了手脚？
她没有时间细想，只能继续向下。每一步都更加谨慎，每一次抓握都先用巧劲试探。
终于，脚踩到了下方凸出的平台。平台约丈许见方，勉强能站数人。铁面和另一名杀手已在平台上，见她安全落下，明显松了口气，但看向她的眼神更加复杂。
沈知微解开背带，将哭得打嗝的予安抱在怀里轻拍安抚，自己则靠在湿冷的岩壁上喘息，手指的剧痛阵阵传来。
很快，葛郎中和其余杀手也陆续下到平台。葛郎中伤势似乎因这番折腾更重了，几乎站立不稳，灰蝠扶着他。
铁面清点人数，沉声道：“都齐了。快，从这边裂隙穿过去，不能停！”
平台后方果然有一道狭窄的、被水流长期冲刷形成的裂隙，勉强可容人侧身挤过。众人鱼贯而入。
沈知微走在中间，心中却疑虑重重。刚才藤蔓的意外……铁面是真不知情，还是试探？若是试探，自己方才的表现，是过关了，还是更引猜忌？
穿过裂隙，眼前豁然开朗，竟是到了瀑布上游的一处相对平缓的河谷地带。此时天色已近黄昏，夕阳余晖给山林镀上一层金边，暂时驱散了部分阴霾。
“暂时安全了。”铁面观察了一下四周，“从这里沿河谷向北，再走七八里，有一处我们的小型联络点，可以在那里过夜，等蛇盘岭的消息。”
沈知微点点头，没有多说。她看着怀中哭累睡着的予安，又看看气息微弱、几乎全靠灰蝠支撑的葛郎中，心沉甸甸的。
脱身之计，必须尽快。否则，到了对方的地盘，就真的插翅难飞了。
她摸了摸怀中那枚冰冷的令牌，又感受到心口那份属于贺延庭的、似乎更加清晰了些的搏动与温暖。
延庭，再给我一点时间，一点机会……
就在这时，负责殿后的一名杀手忽然快步从裂隙中追出，脸色难看地低声对铁面道：“舵主，后面……有尾巴！只有一人，但身法极快，像个影子，我们没能甩掉，也没看清是什么人！”
铁面脸色骤变：“一人？不是朝廷卫队？”
“绝对不是！那身法……诡得很，像是……”杀手迟疑了一下，“像是‘影魅’的路子。”
影魅？！沈知微心头剧震。是“潜渊”中更高层、更神秘的杀手？还是……别的什么？
铁面猛地看向沈知微，眼神锐利如刀：“上使，此人……可是总坛派来接应，或者……监视我们的？”
沈知微心中翻江倒海，面上却只能强作镇定。她如何知道？但此刻，绝不能露怯。
“主上行事，自有考量。”她迎上铁面的目光，语气淡然，“或许是接应，或许是确保密令执行。不必理会，按计划前往联络点。若真是自己人，自会现身；若不是……”她眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。”
铁面深深看了她一眼，不再追问，挥手：“全速前进，注意警戒！”
队伍再次沉默疾行。沈知微抱着孩子，走在队伍中间，心中却如坠冰窟。
前有狼，后有虎，中间还有身份不明的“影子”……
这迷雾重重的绝境，她该如何带着孩子和重伤的同伴，闯出一条生路？
夕阳沉入山脊，最后一丝余晖消失。深沉的暮色，如同择人而噬的巨兽，缓缓笼罩下来。
