涧底水汽氤氲，混杂着未散的血腥味。沈知微看着单膝跪地的面具首领“铁面”，以及四周那些虽收起兵刃却依旧眼神警惕的灰衣杀手，背后早已被冷汗浸透。
赌赢了第一步，但接下来的每一步，都如履薄冰。
“起身吧。”她竭力让声音听起来平静无波，甚至带着一丝理所当然的淡漠，“先看看我同伴的伤势。”
铁面起身，挥手示意。那两名原本在为葛郎中处理伤口的杀手立即退开，态度恭敬了许多。葛郎中肩胛处的箭已被拔出，伤口敷上了金创药，用布条草草包扎。他失血不少，脸色苍白，但神智尚清，看向沈知微的眼神充满了难以言喻的复杂——震惊，疑惑，担忧，还有一丝隐隐的佩服。
沈知微走到葛郎中身边，蹲下身，背对着那些杀手，用身体挡住他们的视线，快速检查了一下葛郎中的伤口。敷的药粉气味刺鼻，带着“潜渊”惯用的阴寒属性，止血尚可，却不利于愈合，甚至可能暗藏别的东西。她心中一沉，面上却不露分毫，只微微蹙眉，用不高不低、恰好能让铁面听到的声音道：“箭簇无毒，但伤口太深，需尽快找地方仔细清创缝合，否则恐废一臂。”
这话半真半假，既点明伤势严重需救治（符合她“同伴”的身份），又暗示时间紧迫（催促上路），同时避免对方在伤药上再做文章。
葛郎中会意，配合地闷哼一声，显得更加虚弱。
铁面目光闪烁，上前一步：“上使，蛇盘岭据此尚有三十余里山路，这位兄弟伤势恐难支撑。前方五里处有一处我们临时的歇脚点，较为隐蔽，可先至那里处理伤势，再行赶路。”
临时歇脚点？是陷阱，还是真的？沈知微心念电转。对方提议看似合理，但若去了他们的地盘，风险倍增。可若断然拒绝，又显可疑，且葛郎中的伤势确实不宜长途颠簸。
“可。”她做出权衡，语气依旧平淡，“但需尽快。主上交代，南疆近日不太平，朝廷鹰犬、还有……其他一些不开眼的东西，都可能嗅到风声。”她故意含糊了“其他东西”，既显得自己知晓内情，又能观察对方反应。
铁面眼神微动，低头应道：“上使放心，那处据点极为隐秘，沿途也有我们的人布防。”他转身吩咐，“黑鹞，你带两人前面开路，清除痕迹。灰鼠，你们四个抬着这位兄弟。其余人，护卫上使和小公子。”
杀手们立刻行动起来，效率极高。两人在前探路，四人用临时制作的简易担架小心抬起葛郎中，剩下六人则分散在沈知微四周，隐隐形成护卫圈，实则也是监视。铁面亲自跟在沈知微侧后方半步，态度恭敬，目光却如鹰隼般不时扫过她和怀中予安。
予安自沈知微站出来后就异常安静，此刻被母亲稳稳抱着，小手抓着她胸前的衣襟，大眼睛不安地转动着，看着周围这些陌生而危险的灰衣人。沈知微能感觉到孩子身体的紧绷，她轻轻拍抚着予安的背，低声哼着不成调的儿歌，既是安抚孩子，也是平复自己狂跳的心。
一行人沉默而迅速地穿行在涧底乱石与密林之中。杀手们显然对地形颇为熟悉，选择的路径极其隐蔽，有时甚至需要攀爬陡坡或涉过浅涧。沈知微抱着孩子，走得颇为艰难，但她咬牙坚持，步伐丝毫不乱，额角的汗水顺着脸颊滑落，也顾不得擦拭。
铁面偶尔会出手虚扶一下，动作克制而有分寸。他的目光更多地停留在沈知微怀中偶尔露出侧脸的予安身上，眼神深处掠过一丝难以察觉的炙热与探究。
约莫半个时辰后，前方出现一处被藤蔓完全覆盖的山壁。领路的杀手“黑鹞”拨开藤蔓，露出一个仅容一人弯腰通过的洞口，内有微弱火光透出。
“上使，就是这里。”铁面侧身让开。
洞内比想象中宽敞，是一处天然形成的岩洞，约两丈见方，洞壁上有明显的人工开凿痕迹，角落里堆着些干粮、清水和简单的铺盖，洞中央燃着一小堆篝火，火上架着个铁壶，正冒着热气。空气里弥漫着柴火、尘土和一丝若有若无的奇异香气。
“灰鼠”等人将葛郎中小心安置在铺了干草的角落。沈知微抱着予安，在火堆旁一块相对平整的石头上坐下。立刻有杀手用干净的竹筒盛了热水递上。
“多谢。”沈知微接过，先试了试温度，然后小心地喂予安喝了几口温水。孩子似乎渴了，小口吞咽着，精神稍好了些，靠在母亲怀里，好奇地打量着这个陌生的洞穴和火光映照下影影绰绰的人影。
铁面也在火堆对面坐下，摘下了脸上的黑铁面具，露出一张约莫四十岁左右、线条冷硬、左颊有一道陈旧刀疤的脸。他目光沉沉地看着沈知微：“上使似乎……很年轻。”
试探来了。沈知微心中警铃大作，面上却不动声色，甚至微微抬了抬下巴，露出一丝属于“上位者”的矜持与淡淡不悦：“铁面舵主，是在质疑主上的眼光，还是质疑这令牌的真伪？”她再次轻轻摩挲了一下掌中的令牌，并未注入内力，但姿态本身便是一种无声的威慑。
铁面目光落在令牌上，瞳孔微缩，立即低头：“属下不敢。只是上使面生，此前从未在南疆各舵口见过，故而有些好奇。不知上使是直属总坛，还是……”
“不该问的，莫问。”沈知微打断他，语气转冷，“你只需知道，我奉主上密令而来，令牌为凭。南疆之事，关系重大，牵扯甚广，知道得太多，对你没好处。”她将“密令”、“关系重大”、“牵扯甚广”这些词咬得略重，营造出一种神秘而危险的氛围。
铁面沉默片刻，似在消化她的话，又似乎在判断。洞内只剩下篝火噼啪声和予安轻微的呼吸声。
“是属下多嘴了。”最终，铁面再次低头，语气更显恭顺，“上使一路劳顿，又受惊扰，请在此稍作休息。属下已命人用特殊方法联络蛇盘岭，确认接应事宜，最迟明晨应有回音。”
明晨？沈知微心中一紧。时间拖得越久，变数越大。葛郎中的伤势需要更好的处理，予安也不能长时间待在这种环境里。而且，对方所谓的“确认”，一旦发现破绽……
但她不能表现出急切。“可。”她淡淡应道，转而看向角落的葛郎中，“我略通医术，去为同伴再看看伤处。铁面舵主，烦请取些干净的清水、布条，还有……你们这里可有‘金线重楼’或‘七叶一枝花’？”
她报出的这两味草药，皆是南疆常见的、治疗外伤防止溃烂的良药，但也略带毒性，用法颇有讲究。若对方真有储备，且能正确取来，说明此处据点确实常用且有一定药材储备；若没有或取错，也能多少试探出这些杀手对医药的了解程度——这或许能间接反映他们在“潜渊”中的职能或背景。
铁面眼中闪过一丝讶异，随即道：“‘金线重楼’有一些，是附近兄弟受伤时备下的。灰鼠，去取来给上使。”他并未询问“七叶一枝花”，显然要么没有，要么不熟。
沈知微心中稍定。她将睡着的予安小心放在自己刚才坐的石头上，用外袍垫好，这才走到葛郎中身边。灰鼠很快取来一个粗糙的陶罐，里面是捣好的、带着清新苦味的“金线重楼”草泥，还有干净的布条和清水。
沈知微仔细为葛郎中清洗伤口，剔除少许不干净的药粉，重新敷上金线重楼泥，手法娴熟。葛郎中始终闭目不语，但手指几不可察地在她手心快速划了几下——这是药老一脉用于传递简单讯息的暗号，意思是：小心香气，缓毒，两个时辰。
沈知微背脊一凉。洞中那奇异的香气果然有问题！是缓发性的毒？还是迷香？两个时辰后发作？目的是什么？控制他们？还是……
她不动声色地继续包扎，心中念头飞转。必须在这两个时辰内想办法脱身，或者……制造混乱。
处理好伤口，她回到火堆旁，重新抱起因母亲离开而不安扭动的予安。孩子似乎有些发热，小脸微红，精神萎靡。沈知微心中焦急，表面却只能柔声安抚。
铁面一直默默观察着她的一举一动，此刻忽然开口：“小公子似乎有些不舒服？可是受了惊吓风寒？我们这里有备用的‘行军散’，或许……”
“不必。”沈知微断然拒绝，语气带着不容置疑的维护，“孩子年幼，体质特殊，不可乱用药。我自有办法。”她怎能让孩子服用这些杀手的东西？
铁面被拒绝，也不恼，只点了点头，不再多言。
时间在压抑的寂静中一点点流逝。洞外天色渐暗，洞内篝火忽明忽暗。杀手们轮流警戒、休息，动作井然有序，显示出极强的纪律性。沈知微抱着昏昏欲睡的予安，靠坐在石壁边，闭目假寐，实则全身每一根神经都绷紧着，留意着洞内任何细微的动静，心念急转，思考着脱身之策。
她怀中的令牌依旧冰凉，但偶尔，当她心思沉静时，似乎能感到一丝极其微弱、却温暖坚定的共鸣，从遥远北方传来，抚平她心头的焦灼与惊惧。
延庭，你也一定在努力吧。
就在这时，洞外负责警戒的杀手忽然压低声音道：“舵主，有情况！”
铁面瞬间起身，几步走到洞口，侧耳倾听。片刻后，他脸色微变，快步走回，对沈知微低声道：“上使，外面有大队人马靠近的动静，听蹄声和步伐，不像山民或猎户，训练有素，约有三四十人，正朝我们这个方向搜索而来。可能是……朝廷的巡边卫队，或者……是永宁侯府的人！”
永宁侯府？！
沈知微心头剧震，猛地睁开眼。是延庭派来找她们的人？还是……其他追兵？
洞内气氛瞬间紧绷。所有杀手都握紧了兵刃，看向铁面，又看向沈知微。
铁面眼神锐利：“上使，此地不宜久留！我们必须立刻转移！但带着伤者和孩子，恐怕难以完全避开搜索。属下建议，分兵两路，一路引开追兵，一路护送您和公子继续前往蛇盘岭！”
分兵？是金蝉脱壳的良机，还是借刀杀人的陷阱？
沈知微看着铁面看似焦急忠诚的脸，又看看怀中因不适而小声哼唧的予安，再看看角落伤势不轻的葛郎中。
她知道，下一个决定，可能关乎生死。
