回春谷的日子，因贺延庭的离去和予安一日千里的好转，呈现出一种奇异的两极。一边是沈知微心中空落落的牵挂与隐忧，如同山谷上空始终徘徊不散的薄雾；另一边，则是予安带来的、蓬勃生长、无法忽视的希望与欢欣。
小家伙仿佛要将昏迷时错失的成长时光都补回来。每日清晨，当第一缕阳光穿透竹窗，他便准时醒来，用清脆的“咿呀”声宣告一天的开始。还魂草药液已服完七日，他不再需要沈知微一滴一滴地喂，而是能自己抱着小小的玉碗，咕咚咕咚喝下葛郎中调制的、加入了温和补药的米汤或肉糜粥。喝完了，还会咂咂小嘴，用乌溜溜的大眼睛盯着碗，仿佛在问“还有吗？”
他的力气增长得飞快。从最初需要沈知微全力搀扶才能勉强坐稳，到后来自己能摇摇晃晃地坐上好一会儿，再到如今，已经能手脚并用地在铺了厚厚兽皮的竹床上爬来爬去，甚至试图扶着床栏站起来，虽然每次都只能坚持一两个呼吸便一屁股坐下，却乐此不疲，咯咯笑个不停。
最让沈知微和药老惊喜的是他的言语。除了清晰的“爹”、“娘”，他又陆续学会了“爷”（指药老）、“葛”（葛郎中），甚至还能含糊地模仿“鸟”、“花”等简单字眼。虽然发音稚嫩，却充满了鲜活的生命力。
“这小子，恢复得比老夫预想的还快。”药老捻着胡须，看着在沈知微怀里扭来扭去、试图去抓他胡须的予安，眼中难得露出满意的神色，“‘还魂草’固本培元之效果然神异，加上他年纪小，生机旺盛，底子打好了，将来习文练武，都不会差。”
沈知微心中欣慰，却也不敢完全放松。予安虽好转，但偶尔夜深人静时，她守着他，似乎仍能极其隐约地感觉到，孩子体内深处，仿佛还有一丝极其微弱的、不属于孩童的阴冷气息在蛰伏。那是“同息蛊”子蛊消亡后残留的余毒？还是别的什么？她问过药老，药老仔细诊察后，也只说孩子元气未复，有些许阴邪残留属正常，待阳气日盛，自会慢慢驱散。可这丝若有若无的感应，总让她心头蒙着一层浅浅的阴影。
为了驱散这阴影，也为了不让自己在等待中胡思乱想，沈知微将更多的精力投入到照顾予安和学习医术上。她跟着葛郎中辨识谷中草药，学习炮制之法；向药老请教一些基础的医理和脉象知识。药老起初嫌她麻烦，但见她心细肯学，教予安说话走路也极有耐心，便也偶尔指点一二。
这日午后，予安玩累了，在沈知微怀里沉沉睡去。沈知微将他轻轻放回竹床，盖好薄被。目光不经意间，落在了自己随身携带的包袱上——那里，放着贺延庭留给她的、属于父亲的那枚蟠龙隐雾令牌。
自黑水泽一役，令牌在影先生面前莫名发热、闪过暗金色流光后，便再无异状，依旧冰凉沉寂。但影先生临死前那句充满惊骇的“主上的气息”，却如同魔咒，在她心头挥之不去。
这令牌，究竟隐藏着什么秘密？父亲当年，到底查到了什么层次？
她取出令牌，走到窗边明亮处，再次仔细端详。入手依旧是那种浸入骨髓的冰凉，蟠龙在云雾中隐现的纹路，雕刻得无比精细，甚至有些诡异的美感。她用手指细细摩挲着每一道刻痕，试图找到什么机关或暗记。
忽然，她的指尖在令牌背面一处极其不起眼的、仿佛天然石纹的凹陷处，感觉到了一丝极其微弱的、与周围玉质略有不同的温润感。若不是她心神沉浸，反复摩挲，绝难察觉。
她心中一动，取来一枚最细的银针（问葛郎中要的），小心翼翼地探入那处凹陷，轻轻拨动。
“咔哒。”
一声极其轻微、仿佛机括转动的声响从令牌内部传出！紧接着，令牌正面那蟠龙隐雾的浮雕，竟如同活过来一般，微微向内凹陷、旋转！云雾纹路随之流动变幻，最终，在令牌正中心，浮现出一个米粒大小的、深不见底的孔洞！
孔洞边缘光滑，内壁似乎刻有更微细的纹路。沈知微对着光仔细看去，却什么也看不清。她想了想，将银针伸入孔洞，轻轻探了探，感觉深度约有半寸，底部似乎是实的。
这显然是一个极其精巧隐秘的机关！父亲将令牌做成这样，里面必定藏了东西！
会是什么？更机密的线索？还是……某种信物？
沈知微心跳加速，尝试了各种方法，用细线、用毛发、甚至滴入清水，都无法让孔洞内的东西显现。这机关设计得如此巧妙，显然需要特定的钥匙或方法才能打开。
她无奈地收起银针，看着恢复原状、仿佛从未动过的令牌，心中疑云更重。这令牌不仅能引动影先生那样的“雾鬼”核心人物惊惧，还内置如此精巧的机关……父亲当年触及的秘密，恐怕比她想象的更加骇人。
或许……等延庭回来，可以和他一起参详。他见识广博，或许能看出端倪。
想到贺延庭，心口那份属于他的感应便清晰起来。带着疲惫，带着急迫，但并无危险的警示。他应该还在赶路途中吧？不知伤势是否撑得住？京城那边……又该是何等凶险的景象？
她将令牌贴身收好，走回床边，看着予安恬静的睡颜，轻轻握住儿子温热的小手。无论如何，她都要守护好他们的孩子，也要尽力解开父亲留下的谜团，不能再让这诡异的令牌和背后的“雾鬼”、“潜渊”，威胁到她的家人。
与此同时，在返回京城的官道上，贺延庭的状况确实不容乐观。
马车虽然做了减震处理，铺了厚垫，但长途颠簸对一个重伤未愈之人来说，仍是极大的负担。离谷才三日，他肩胛骨处的伤口便有发炎红肿的迹象，换药时脓血夹杂，看得玄尘子眉头紧锁。体内余毒也因劳累和车马颠簸而隐隐有反复之势，时常在夜间引发低热和心悸。
“侯爷，前方三十里是洛水镇，可要停下歇息一两日，让伤口缓一缓？”玄尘子隔着车帘询问。他亲自驾车，一路以真气护持，减轻颠簸，但效果有限。
车内传来贺延庭压抑着痛苦的喘息声，片刻后，是他斩钉截铁的回答：“不必。冯阁老危在旦夕，京城局势瞬息万变，耽搁不起。我能撑住。”
玄尘子暗叹一声，不再劝说，只将马车赶得更稳些，同时不时以内力隔空渡入车内，助贺延庭稳住心脉，压制伤势。
他们此行极为隐秘，走的并非最近的大道，而是绕行山野小路，且频繁更换马车和装扮。贺延庭深知，桓王既然敢对冯阁老下手，就绝不会放过他这个心腹大患，路上必有埋伏。
果然，在进入河南地界、一处名为“落鹰涧”的险要山谷时，埋伏来了。
时近黄昏，山谷两侧峭壁如刀，仅容一车通过的狭窄山道上，忽然滚下无数巨石擂木，瞬间将前后道路堵死！紧接着，箭矢如暴雨般从两侧山壁的密林中倾泻而下，目标直指马车！
“有埋伏！保护侯爷！”护卫首领厉喝，剩余几名墨羽精锐立刻拔刀，以马车为中心结阵，拨打箭矢。
玄尘子眼中寒光一闪，身形如鬼魅般从车辕上消失，下一瞬已出现在左侧山壁一块突出的岩石上，长剑出鞘，青蒙蒙的剑气横扫，林中顿时传来数声惨叫，箭雨为之一滞。
然而，对方显然有备而来，人数众多，且不乏高手。很快便有十余名黑衣蒙面的杀手从林中跃出，手持利刃，悍不畏死地扑向马车，与墨羽护卫战在一处。这些杀手武功路数狠辣，配合默契，显然是训练有素的死士。
玄尘子被两名使奇门兵刃、身手不凡的头目缠住，一时难以回援。马车周围的护卫虽勇猛，但人数劣势，很快便有人受伤。
眼看一名杀手冲破防线，挥刀斩向马车车厢！
就在刀锋即将破开车厢的刹那，车厢木板“砰”地一声从内向外炸开！一道染血的身影如同出匣猛虎，携带着凌厉无匹的杀气与剑光，骤然扑出！
正是贺延庭！
他脸色苍白如纸，嘴唇因失血和剧痛而紧抿，但那双眼睛却亮得骇人，如同燃烧的寒冰。他左臂无力垂着，显然伤口再次崩裂，仅凭右臂持剑，剑势却依旧迅捷狠辣，精准无比地格开杀手的刀，反手一剑，便刺穿了对方咽喉！
“侯爷！”护卫们又惊又急。
“我没事！”贺延庭哑声喝道，剑光不停，与护卫们并肩杀敌。他每一剑都带着搏命的决绝，招式简洁有效，专攻要害，竟凭着一股悍勇之气和重伤之躯，短时间内连杀三名杀手，极大地鼓舞了士气。
玄尘子见状，也知不能拖延，长啸一声，剑势陡然变得玄妙莫测，剑气纵横间，将那两名头目逼得连连后退，趁机掷出数枚棋子般的暗器，精准地射入几名杀手要害。
杀手们见贺延庭竟能亲自出手，且勇不可挡，而玄尘子武功又高得出奇，心知任务难以完成，为首者发出一声唿哨，剩余杀手立刻丢下几具尸体，如同潮水般退入山林，消失不见。
战斗骤然开始，又骤然结束。山谷中只剩下浓重的血腥味和众人粗重的喘息。
贺延庭以剑拄地，剧烈咳嗽起来，每一声咳嗽都牵动伤口，痛得他浑身冷汗淋漓，新换的衣衫再次被鲜血浸透。
“侯爷！”玄尘子飞身落下，扶住他摇摇欲坠的身体，迅速点了他几处穴道止血，又喂他服下一粒丹药。
“是桓王的人……他果然……不想让我回京。”贺延庭喘息着，眼中寒光闪烁，“加速……我们必须……尽快赶回去。”
清理了道路，将牺牲的护卫就地掩埋，一行人不敢有丝毫停留，连夜赶路。贺延庭重新包扎了伤口，靠在重新整理过的车厢内，闭目调息。身体疲惫伤痛到了极点，但精神却因方才的厮杀和明确的敌意而异常清醒、锐利。
桓王，你的丧钟，已经敲响了。
他摸了摸怀中沈知微塞给他的那枚蟠龙隐雾令牌，冰凉坚硬的触感，似乎也带来了一丝奇异的心安。知微，安儿，等我。待我扫清朝堂奸佞，定为岳父洗刷冤屈，让我们一家，再无后顾之忧地团圆。
南北相隔的夫妻二人，一个在南疆山谷中悉心养育幼子、探究令牌之谜；一个在返京险途中浴血搏杀、奔赴风暴中心。他们的心，却因共同的敌人、共同的目标，以及那血脉相连的感应，而紧紧系在一起。
然而，他们都未能察觉，在那场落鹰涧的伏击中，一名重伤未死、被同伴遗弃在乱石后的杀手，在咽气前，用尽最后力气，将一枚沾血的、刻有特殊纹路的铜钱，深深按进了泥土之中。
铜钱上的纹路，与沈知微手中令牌上的蟠龙隐雾，隐隐有几分神似。
一股更加深沉、更加古老的黑暗，似乎正循着这微不足道的线索，缓缓苏醒，将目光投向了南疆那个与世隔绝的山谷，以及山谷中那对刚刚历经劫难、初尝安宁的母子。
