夜幕彻底笼罩回春谷，白日里鸟语花香的幽静山谷，在夜色中显露出几分森然。风穿过竹林的声音不再轻柔，反而像是无数细碎的脚步声，在暗处窸窣作响。
沈知微哄睡了予安，却毫无睡意。她坐在窗边，手里紧握着那枚沾血的铜钱，借着窗外透进的微弱月光，反复审视钱孔上方那道诡异的刻痕。
云纹？蛇纹？还是……简化了的蟠龙？
越看，越觉得与令牌上的纹路神似。这不是巧合。
白日里药老的话在耳边回响：“若真是冲着你们母子而来……”她的心揪紧了。予安才刚有好转，如何经得起再次颠簸逃亡？可若因他们母子连累回春谷，她又如何心安？
正心乱如麻间，窗外忽然传来三声极轻的叩击声——笃，笃笃。
是药老与她约定的暗号。
沈知微立刻起身，轻手轻脚走到门边，将门拉开一条缝隙。门外站着的不止药老，还有葛郎中，两人皆穿着深色衣衫，神色肃然。
“丫头，随我们来。”药老低声道，声音压得极低，“发现些东西。”
沈知微心头一凛，回头看了一眼熟睡的予安，迅速掩好门，跟着二人悄无声息地融入夜色中。
他们没有走正路，而是沿着屋后一条极为隐蔽的小径，向山谷西侧的山壁方向行去。小径湿滑，草木茂盛，显然是少有人走的秘道。药老年纪虽大，脚步却稳而轻捷，对地形熟悉至极。葛郎中紧随其后，不时回头照应沈知微。
约莫一刻钟后，三人来到一处被藤蔓半掩的山壁前。药老拨开藤蔓，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口。洞内漆黑，有阴冷的风从中吹出。
“跟紧。”药老率先弯腰进入。
洞内起初狭窄逼仄，仅能匍匐前行，但十余步后便豁然开朗，竟是一条天然形成的岩缝通道，高可容人直立，宽约三尺。岩壁上不知何处透进极微弱的月光，勉强能看清脚下。
“这里是……”沈知微低声问。
“一条通往谷外的秘道，也是先祖当初选中此谷建基业的原因之一。”药老的声音在通道中带着回音，“只有历代谷主知晓。今日发现探子踪迹后，老夫便亲自来此检查，果然……找到了这个。”
他停下脚步，举起手中的一盏特制风灯——灯罩只向一侧透光，光线集中。在光束照射下，前方一处较为干燥的岩壁地面上，赫然有几处新鲜的泥脚印！脚印旁，还有一小撮灰黑色的、像是衣物纤维的东西。
“有人从外面进来了？”沈知微倒吸一口凉气。
“不像是进来，倒像是……探到这里，又退了出去。”葛郎中蹲下身，仔细查看脚印的方向和深浅，“脚印只有往谷内方向的一段，约莫三丈后便消失了。此人极为谨慎，似乎只是试探性地走了几步，确认通道存在便撤离了。”
药老面色凝重：“这说明，对方不仅找到了回春谷大致方位，甚至可能已经发现了这条秘道——至少是怀疑其存在。他们对山谷的了解，比我们预想的要深。”
沈知微只觉一股寒意从脚底窜起：“前辈，那我们……”
“莫慌。”药老打断她，眼中闪过一丝锐利的光芒，“既然对方已经露了痕迹，便不是无懈可击。老夫这山谷，也不是任人来去自如之地。”
他示意葛郎中采集了那撮纤维样本，又仔细检查了周围岩壁，确认再无其他痕迹后，才带着二人原路返回。
回到小院时，予安还在熟睡。药老没有进屋，站在院中，对沈知微沉声道：“今夜起，老夫会在你这院子周围布下‘九息迷魂香’——此香无色无味，常人闻之无碍，但若身怀内力、气血运行加速者吸入，便会逐渐昏沉，功力越高反应越明显。同时，谷中所有防御机关全部开启，夜间巡逻加倍。”
他顿了顿，看向沈知微：“你需做好最坏的打算。若真到了危急关头，老夫会让葛郎中带你和孩子从秘道离开，前往南疆更深处的一处备用据点。那里更为隐秘，但也更为艰苦。”
沈知微用力点头：“晚辈明白，一切听从前辈安排。”
药老深深看了她一眼，没再多言，转身与葛郎中消失在夜色中。
沈知微回到屋内，关紧门窗，背靠着门板，心跳如鼓。她走到床边，看着予安沉睡的小脸，伸手轻轻抚了抚他柔软的额发。
“安儿别怕，娘在。”她低声呢喃，不知是在安慰孩子，还是在安慰自己。
她重新坐回窗边，却没有再拿出铜钱或令牌，而是取出了贺延庭留下的那柄短剑——剑身仅尺余长，却锋利无比，剑鞘是乌木所制，朴实无华。这是贺延庭临走前塞给她的，说“以防万一”。
她拔出短剑，冰冷的剑身在月光下泛着幽蓝的光泽。她不会武功，但幼时顽皮，也曾缠着府中护卫学过几招防身剑式。后来嫁入侯府，贺延庭闲暇时也教过她一些简单的刺、格动作，说“不求伤敌，只求自保时能挣得一线生机”。
当时只当是夫妻间的情趣玩闹，如今却成了她唯一的依仗。
她握紧剑柄，对着虚空轻轻比划了几下。动作生疏，力道绵软，但眼神却渐渐坚定。
不能全靠别人保护。她是沈家的女儿，是贺延庭的妻子，是予安的母亲。她必须自己立起来。
与此同时，千里之外的京城。
贺延庭的马车在黎明前最黑暗的时刻，悄然驶入了永宁侯府的后门。玄尘子先行潜入府中打点，确认无异状后，才发出信号。
车帘掀开，贺延庭在两名墨羽卫的搀扶下勉强下车。连日的奔波、伤势的反复、落鹰涧的厮杀，已将他耗到了极限。他脸色灰败，嘴唇干裂出血，左肩处的绷带再次被渗出的鲜血染红，每走一步都似有千钧重。
但那双眼睛，却亮得慑人，如同即将燃尽的炭火中最后的那点炽白。
“侯爷！”早已接到密报、等候多时的老管家贺忠迎上来，见他这般模样，老眼瞬间红了，“您这是……”
“无妨。”贺延庭哑声打断，“冯阁老情况如何？朝中近日有何动向？”
他一边问，一边被搀扶着向内院书房走去。玄尘子已迅速布下隔音结界。
贺忠一边小心扶着他，一边快速禀报：“冯阁老自那日宫中回来便一病不起，太医说是‘风寒入体、忧思过甚’，但府中暗中请的名医瞧了，说是中了慢性毒，毒性已深，恐……恐时日无多。朝中这几日表面平静，但暗中波澜汹涌。桓王党羽连续上书，以‘阁老病重、中枢恐有滞碍’为由，提议增设‘参议辅臣’，人选皆是桓王亲信。陛下尚未准奏，但已留中不发三次，态度暧昧。”
“好一个‘参议辅臣’！”贺延庭冷笑，眼中寒光如冰刃，“这是要趁冯阁老病重，架空内阁，蚕食中枢！”
他喘息着在书房榻上坐下，玄尘子立刻上前为他施针稳住伤势，又喂了药。
“侯爷，您的身体……”玄尘子眉头紧锁。
“死不了。”贺延庭闭了闭眼，压下喉间的腥甜，“冯阁老那边，我们的人可还能接触到？”
“冯府已被桓王的人暗中监视，但府内还有我们安插的人手，传递消息虽难，尚可为之。”贺忠道。
“立刻传信进去：让冯阁老无论如何再撑十日。十日内，我必让桓王自乱阵脚。”贺延庭睁开眼，眸中尽是决绝，“另外，将我们手中掌握的、关于桓王私通北狄、侵吞军饷、草菅人命的证据，分批次、通过不同渠道，悄悄透露给都察院的那几个‘铁面御史’。记住，要让他们以为是‘自己查到的’，与我们无关。”
“是！”贺忠领命，却又迟疑，“只是侯爷，这些证据虽能伤桓王皮毛，但若要一击致命，恐怕……”
“我知道。”贺延庭打断他，“这些只是引子。真正的杀招……”他摸了摸怀中那枚与沈知微手中一模一样的蟠龙隐雾令牌，冰凉的感觉让他精神一振，“在‘潜渊’。”
他看向玄尘子：“道长，我需要你立刻去查一件事——查清‘潜渊’这个组织，与宫中、与前朝、甚至与南疆巫神山，究竟有何关联。尤其是，他们供奉或使用的图腾、信物，是否有蟠龙隐雾纹样。”
玄尘子神色一肃：“侯爷怀疑……”
“不是怀疑，是确定。”贺延庭声音冰冷，“落鹰涧那些死士，虽伪装成普通杀手，但他们撤退时用的暗号手势，我在北境时曾见‘雾鬼’残部用过。桓王，必定与‘潜渊’有勾结。而‘潜渊’所图，恐怕不止权位那么简单。”
父亲沈阔的死，岳父的冤案，影先生的惊惧，令牌的异状……一切线索，都指向那个隐藏在黑暗最深处的组织。
“我明白了。”玄尘子点头，“此事交给我。侯爷您……”
“我要进宫。”贺延庭撑着榻沿站起身，尽管身形摇晃，却挺直了脊背，“现在，立刻。去求见陛下。”
“侯爷！您的伤……”贺忠急道。
“正是因为有伤，才更要现在去。”贺延庭扯了扯嘴角，露出一丝毫无笑意的弧度，“我要让陛下亲眼看看，他倚重的臣子，为了赶回京城‘尽忠’，被‘山匪’伤成了什么样子。”
他眼中闪过一抹算计的锐光：“顺便也问问陛下，那些在落鹰涧袭杀朝廷命官的‘山匪’，用的制式军弩和北狄弯刀，到底是从何而来。”
贺忠和玄尘子对视一眼，皆明白了他的意图——苦肉计，加上敲山震虎。
“备轿。不，备车，敞篷的。”贺延庭整理了一下染血的衣襟，声音平静却带着不容置疑的力量，“让满京城的人都看看，永宁侯是如何‘活着’回来的。”
天色将明未明，一辆没有车篷的简陋马车，载着重伤苍白却腰背挺直的贺延庭，缓缓驶向皇宫方向。
马车所过之处，早起的百姓、巡逻的兵丁、各府的耳目，皆目睹了永宁侯的惨状，消息如同水滴入油锅，瞬间在沉寂的京城炸开。
而此刻，远在南疆回春谷的沈知微，正握紧短剑，靠在予安床边浅眠。
睡梦中，她心口那属于贺延庭的感应，忽然传来一阵剧烈的灼痛与心悸，仿佛利刃加身。
她猛地惊醒，冷汗涔涔。
窗外，天色微熹。
山谷依旧寂静，但那种山雨欲来的压抑感，已浓郁得让人喘不过气。
