望月坪并非真正的平地，而是青岩寨外一处地势稍缓的林间坡地。古木参天，藤萝垂挂，阳光透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳陆离的光影。坪地中央有块天然形成的青黑色巨石，光滑如镜，被苗人称为“望月石”。
沈知微在阿朗和两名苗人向导的引领下，沿着蜿蜒陡峭的山道，于正午时分准时抵达。她一路沉默，尽量模仿着苗女的步态，目光低垂，实则将沿途的地形、岗哨位置暗暗记在心中。心脏在胸腔里沉重而缓慢地跳动，既有对未知的警惕，更有背水一战的决绝。
巨石旁，已站着数人。为首一位老者，身材魁梧，头发花白却根根粗硬如戟，用一根乌木簪束在脑后，面庞黝黑，皱纹如刀刻斧凿，一双眼睛却炯炯有神，锐利如鹰隼，此刻正带着毫不掩饰的审视、怀疑，以及一丝压抑的悲愤，死死盯着走近的沈知微。他身侧站着玄尘子，再往后是四名腰挎苗刀、气息剽悍的苗人护卫，其中一人面容与老者有几分相似，眼神相对平和些，应是阿朗。
气氛凝滞，连林间的鸟鸣都仿佛消失了。
沈知微在距离老者十步远处停下，依着玄尘子事先教过的礼节，右手抚胸，微微躬身，用尽力学着生硬的苗语问候：“见过……岩刚寨主。”
岩刚没有回应她的问候，目光如实质般在她脸上身上扫过，最终定格在她刻意掩饰却依旧难掩清丽轮廓的面容上，开口竟是流利的官话，声音粗嘎如砂石摩擦：“汉人女子？你就是这令牌的主人？”他扬起手，手中赫然是那枚蟠龙隐雾令牌！
沈知微心头一凛，稳住呼吸，抬头迎上他锐利的目光，同样用官话清晰回答：“回寨主，此令牌乃先父遗物。晚辈沈知微，亡父沈文谦。”
“沈文谦？”岩刚咀嚼着这个名字，眼中戾气更盛，“那个被你们皇帝砍了头的‘奸臣’？哼，他果然和‘雾鬼’有勾结！说！我儿岩烈的死，是不是他指使的？！”
他猛地踏前一步，周身爆发出骇人的气势，那四名护卫也同时手握刀柄，杀气弥漫。阿朗面露焦急，想说什么，却被岩刚一个眼神瞪了回去。
玄尘子站在一旁，神色平静，并未插手，似乎想看看沈知微如何应对。
沈知微没有后退。她知道，此刻一丝怯懦，便会前功尽弃，甚至可能招致杀身之祸。她深吸一口气，强迫自己直视岩刚那双燃烧着怒火与痛楚的眼睛，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的穿透力：
“寨主，先父一生忠直，为国为民，最终却蒙冤获罪，身败名裂。他是否奸臣，天下自有公论，晚辈不敢妄言。但这枚令牌，”她指向岩刚手中的东西，“绝非先父与‘雾鬼’勾结的信物，恰恰相反，这是先父殚精竭虑、暗中追查‘雾鬼’及其背后庞大阴谋时，所获得的关键线索！是他用性命换来的证据！”
她的话让岩刚眼中闪过一丝惊疑，气势稍滞。
沈知微继续道，语速加快，带着压抑的悲愤：“寨主痛失爱子，可知晚辈亦差点失去我唯一的孩儿？他才一岁有余，便遭‘雾鬼’一脉暗中下以‘同息蛊’，几经生死，如今虽侥幸保住性命，却沉睡不醒，需‘还魂草’方能救治！”她眼中泛起泪光，却倔强地不让它落下，“那‘雾鬼’及其背后的‘潜渊’组织，勾结权贵，祸乱朝纲，残害忠良，更以邪术蛊毒荼毒无辜，无论汉苗，皆受其害！先父为此而死，我儿为此垂危，寨主爱子亦恐是牺牲品之一！我们有着共同的敌人，为何不能联手，为逝者讨还公道，为生者挣一条活路？”
她说着，从怀中取出玄尘子带回的那一小块绣有蟠龙隐雾的黑色碎布，以及药老辨认过的、属于“雾鬼”炼制蛊毒特有的一种南疆阴毒草药的干枯样本，双手捧上：“这些，是我们在‘雾鬼’于黑水泽的据点外发现的。令牌、邪蛊、据点、共同的仇恨……寨主，证据俱在，仇敌当前，难道我们还要因猜忌和旧怨，坐视真正的凶手逍遥法外，继续害人吗？”
林间寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。岩刚死死盯着沈知微手中的碎布和毒草样本，又看看自己掌心的令牌，脸上肌肉抽搐，眼中神色剧烈变幻，愤怒、怀疑、痛楚、挣扎交织。阿朗忍不住低声用苗语劝了几句。
良久，岩刚猛地闭上眼，再睁开时，眼中虽仍有红丝，但那股骇人的杀气却收敛了大半，取而代之的是一种深沉的、压抑着巨大悲怆的凝重。
“你说你儿子中了‘同息蛊’？”他声音沙哑地问。
“是。子蛊虽因母蛊被毁及外力干预而消亡，但孩子心脉受损，陷入‘假死锁元’之状，唯有‘还魂草’果实方能引动生机，彻底苏醒。”沈知微如实回答，将予安的症状和药老的诊断简要说了一遍。
岩刚沉默地听着，当听到“假死锁元”、“还魂草”时，他眼中闪过一丝了然和更深的复杂情绪。他忽然转身，走到望月石旁，粗糙的手掌抚摸着冰冷的石面，背对着众人，久久不语。
就在沈知微心中忐忑渐起时，岩刚缓缓开口，声音带着一种苍凉的疲惫：“十年前，我儿岩烈，也是这般……昏迷不醒，寨中巫医束手无策，只说像是中了极厉害的诅咒或蛊毒，却又查不出根源。后来……来了一个汉人，穿着黑袍，看不清脸，自称能救我儿，但要我青岩寨帮他做一件事，并索要我寨传承的一件古物。我拒绝了。几日后，岩烈便……浑身血脉枯竭而亡，死状凄惨。他临死前，手里紧紧攥着一小片从那人身上扯下的布料，上面的纹路……与你那碎布上的，一模一样。”
他转过身，眼中是刻骨的恨意：“那人身上，也有这样一枚令牌的气息，但我没见到实物。这些年，我翻遍南疆，追查所有与这纹路、与诡异蛊毒相关的线索，才知道他们被称作‘雾鬼’。但我势单力薄，他们又行踪诡秘，始终无法报仇。”
他看向沈知微，目光锐利如刀：“你父亲，当真是在追查他们？”
“千真万确。”沈知微斩钉截铁，“先父因此获罪，我夫妻二人也因此被屡屡追杀，家破人亡，流离失所。寨主，我们与‘雾鬼’，早已是不死不休之局。”
岩刚又沉默了许久，目光在沈知微坚定坦荡的脸上、玄尘子平静无波的身上，以及那令牌、碎布、毒草上游移。终于，他重重吐出一口浊气，仿佛下定了某种决心。
“好。我信你。”他声音沉甸甸的，“黑水泽鬼哭林，确实是‘雾鬼’的一处重要巢穴，也是传说中‘还魂草’生长之地。那里地势险恶，毒瘴弥漫，更有‘雾鬼’爪牙和他们布下的蛊阵守卫。我青岩寨与‘雾鬼’仇深似海，早有剿灭之心，但一直苦于找不到其老巢确切位置和克制其邪术之法。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“既然你们带来了确切线索，又有对付他们的意愿，那便合作。但正如我之前所言，进入黑水泽，需以我苗寨为主导。你们汉人不熟悉地形，不谙蛊毒，胡乱行动只会送命。而且，‘还魂草’采摘极为不易，需在特定时辰，以特定手法，否则药效尽失，甚至可能引发剧毒反噬。此事，必须由我寨中经验最丰富的采药人主持。”
沈知微心中一块大石落地，连忙躬身：“全凭寨主安排。只要能救回我儿，晚辈愿听从一切吩咐。”
岩刚脸色稍缓，摆了摆手：“你先回吧。三日后，还是此时此地，我会带齐人手和必要的药物器具。你也做好准备，此行凶险，生死难料。”
“晚辈明白，多谢寨主！”沈知微再次行礼。
离开望月坪，下山路上，沈知微才感到后背已被冷汗浸透。方才与岩刚对峙，不啻于在刀尖上行走。但好在，她赌赢了。为安儿争取到了最大的希望。
玄尘子走在她身侧，低声道：“夫人应对得当。岩刚此人，重诺重义，既然答应，便会尽力。三日后，贫道与你同去。”
沈知微点点头，心中却并未轻松。岩刚答应了，但黑水泽之行，注定九死一生。她回头望了一眼青岩寨方向，又望向回春谷的方向。
安儿，等娘回来。
与此同时，京城，太极殿。
早朝的气氛，凝重得如同暴风雨前的海面，压抑得令人窒息。龙椅上的皇帝，面沉如水，目光在下方垂首肃立的文武百官身上缓缓扫过，最终落在最前方须发皆白、却腰杆挺得笔直的冯阁老身上。
“冯爱卿，”皇帝的声音不高，却带着无形的威压，“你连夜递上的奏章，朕已览毕。江南漕运之事，竟糜烂至此？桓王，周敏，还有这‘潜渊’……冯爱卿，你可知道，你奏章中所言，句句关系亲王声誉、朝廷体面、乃至……社稷安危？”
冯阁老出列，手持笏板，朗声道：“回陛下，老臣所言，句句属实，皆有贺延庭侯爷于江南舍生忘死取得之铁证为凭！账册、密信、走私军械之记录、与南疆邪术勾结之信物，俱已呈送御前！此乃国之巨蠹，社稷大害！陛下，再不彻查严惩，恐江南不稳，天下离心！老臣恳请陛下，立即下旨，锁拿周敏进京，彻查桓王府，剿灭‘潜渊’逆党，以正朝纲，以安天下！”
他话音落下，殿中一片死寂。许多官员冷汗涔涔，低头不敢言。桓王一系的官员则面色惨白，或怒目而视，或眼神闪烁。
桓王立于亲王班列之首，脸色亦是阴沉，但尚能维持镇定。他出列，躬身道：“父皇明鉴！冯阁老所言，实乃捕风捉影，构陷儿臣！儿臣对父皇、对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！贺延庭在江南行事酷烈，排除异己，其所谓‘证据’，焉知不是伪造构陷？儿臣恳请父皇，切莫听信一面之词，寒了忠臣之心！”
“陛下！”又有几位御史出列，弹劾冯阁老“结党营私、罗织罪名、动摇国本”。
朝堂之上，顿时吵作一团。皇帝面沉如水，听着双方的攻讦，手指在龙椅扶手上无意识地敲击着。
良久，皇帝抬了抬手，殿内瞬间安静下来。
“江南之事，朕已知悉。”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“周敏暂解漕督之职，回京候审。杭州知府林文轩，暂代漕督，彻查漕运积弊。贺延庭……”他顿了顿，“查案有功，着即回京述职。至于桓王……”
他的目光落在桓王身上，深邃难测：“此事涉及亲王，需慎之又慎。着宗人府会同三法司，暗中查证。在查清之前，桓王暂居王府，无旨不得出。”
这旨意，看似各打五十大板，实则意味深长。周敏被解职回京，已是失势；林文轩暂代漕督，贺延庭回京，江南局势已然生变；而对桓王，虽未直接惩处，但“暗中查证”、“无旨不得出”，已是极大的限制和警告。
桓王心中一沉，知道皇帝终究是起了疑心，且这疑心已重到不容忽视的地步。他咬牙领旨，眼中却闪过怨毒寒光。
冯阁老对这个结果似乎并不意外，也未再争辩，只是深深一揖：“陛下圣明。”
退朝后，桓王回到王府，再也压抑不住怒火，将书房砸了个稀巴烂。
“贺延庭！冯松年！老不死的！”他嘶吼着，面目狰狞，“想扳倒我？没那么容易！南疆……对，南疆！影先生，这次，就看你的了！”
他立刻唤来心腹，下达了更加冷酷的命令。
京城的风暴暂时被压入水面之下，但暗流愈发汹涌。而此刻，刚刚接到回京旨意的贺延庭，也同时收到了柳三娘带来的另一个消息——追踪“影先生”的线索，在杭州西南山中一处荒废的野庙，再次断了。但这次，他们发现了一些新的痕迹，似乎指向“影先生”的最终目的地，也是……南疆。
贺延庭抚摸着心口，那里属于沈知微的感应，正传来一种平静却坚定的力量。他望向西南方向，眼中忧色与决绝交织。
知微，安儿，一定要平安。等我处理完京中事宜，便去南疆，与你们并肩而战。
