南疆的山水与江南是截然不同的风貌。少了那份烟雨朦胧的精致婉约，多了几分原始苍莽的雄浑与神秘。群山连绵，林深雾重，空气中弥漫着草木泥土与各种奇异花香混合的气息，偶尔还夹杂着一丝难以言喻的、属于蛮荒之地的腥涩。
沈知微坐在颠簸的马车中，怀中紧紧抱着以厚软棉被包裹、只露出一张小脸的予安。孩子依旧沉睡，呼吸微弱但平稳，小脸上那层死灰色已褪去，取而代之的是一种玉石般的温润苍白，仿佛只是陷入了深沉的梦乡。玄尘子每日行针用药，葛郎中精心调配温补药膳，加上离开江南那紧张压抑的环境，予安的情况竟比在石室时还要稳定一丝。
这让她心中那渺茫的希望，如同石缝中挣扎的小草，又顽强地探出了一点嫩芽。
马车沿着崎岖的山路行进了十余日，人烟愈发稀少。这一日，终于在一处被浓雾笼罩的峡谷入口前停了下来。
“到了。”玄尘子率先下车，望着前方雾气蒸腾的谷口，神色间带着一丝不易察觉的……怀念？
沈知微在葛郎中的搀扶下抱着予安下车。眼前峡谷入口狭窄，两侧峭壁如刀削斧劈，藤萝密布，雾气如乳白色的帷幕在谷口流动，看不清内里情形，只闻潺潺水声与清脆鸟鸣从雾中传来，更添神秘。
“此地名为‘回春谷’，又称‘鬼医谷’。”玄尘子一边引路，一边解释道，“谷主乃贫道故友，性情……有些古怪，但医术通玄，尤擅调理元气、医治各种疑难杂症及毒伤。小公子在此调养，最为适宜。”
鬼医？沈知微心中微凛，但想到玄尘子的本事，能被他称为故友且推崇的，定然非同一般。为了安儿，莫说鬼医，便是阎王殿，她也要闯一闯。
众人跟随玄尘子步入峡谷。浓雾扑面而来，带着沁人的凉意和浓郁的药香。穿过约莫百步的雾障，眼前豁然开朗——
谷内竟别有洞天！面积不大，却精致如世外桃源。一条清澈见底的山溪蜿蜒而过，溪畔遍植奇花异草，许多是沈知微从未见过的品种，色彩斑斓，香气袭人。几间竹屋依山傍水而建，朴实无华，却与周围环境浑然一体。远处山坡上，似乎还有开辟出的药圃。
最引人注目的是溪边一块大青石上，坐着一位白发老者。老者身着灰扑扑的麻布短褂，裤脚挽起，赤着双脚浸在溪水中，正闭目养神，手里还握着一根光秃秃的鱼竿，鱼线垂在水中，却无鱼钩。
听到脚步声，老者眼皮都未抬，只懒洋洋道：“牛鼻子，你又来扰我清静。还带了这许多人，当我这儿是善堂不成？”
声音沙哑，带着浓重的、沈知微听不懂的口音，但官话还算清晰。
玄尘子也不恼，上前几步，微微一笑：“药老，多年不见，你还是这般脾气。今日前来，是有事相求。”
“不求不来，一来准没好事。”被称作“药老”的老者这才慢吞吞睁开眼，那是一双与年龄不符的、异常清澈锐利的眼睛，目光如同实质般扫过众人，最后定格在沈知微怀中的予安身上。
他丢开鱼竿，赤脚走上岸，动作却出奇地利落。走到沈知微面前，也不打招呼，直接伸手掀开棉被一角，看了看予安的脸色，又伸出三根手指，隔着衣物搭在孩子细弱的手腕上。
片刻后，他收回手，看向玄尘子，挑了挑雪白的眉毛：“‘假死锁元’？还被阴邪之物侵损过根基？你倒是会给我找麻烦。”
虽是抱怨，眼中却闪过一丝遇到疑难病症时的兴奋光芒。
玄尘子点头：“正是。子蛊虽亡，反噬犹在，心火将熄未熄，全凭外力与丹药吊着。寻常温养之法进展太慢，且恐有反复。故而特来请药老出手，以‘九转回元针’配合谷中‘地脉灵泉’，或可固本培元，加速恢复。”
“九转回元针？”药老嘁了一声，“说得轻巧，那针法耗神费力，我这把老骨头……”
“三坛‘百花醉’。”玄尘子慢悠悠道。
药老话音一顿，眼睛亮了亮，但随即又板起脸：“五坛！外加你上次答应我的那本《虫经》残卷！”
“成交。”玄尘子爽快应下。
沈知微在一旁听着，心中又是感激又是忐忑。她知道，能让这等高人出手，玄尘子必定付出了不小的代价。
药老这才正眼看了看沈知微，目光在她憔悴却难掩清丽的面容上停了停，又看了看她紧紧护着孩子的姿态，哼道：“女娃子，把孩子抱进左边那间竹屋。葛老头，你去烧水，按我写的方子准备药浴。”他报出几味药材名，葛郎中连忙记下。
他又看向玄尘子：“牛鼻子，你也别闲着，去后山药圃，把那株三十年份的‘赤阳参’挖来，切片备用。其他人，”他扫了一眼陈五等护卫，“谷里规矩，不得乱走，不得喧哗，不得动我的一草一木。住处自己收拾，饭食自理。”
安排得又快又霸道，众人却无不服，立刻依言行事。
沈知微抱着予安进了指定的竹屋。屋内陈设简单，却异常干净，一张竹床，一张竹桌，两把竹椅，窗明几净，空气中弥漫着淡淡的、令人心安的草药清香。她将予安小心放在铺了柔软兽皮的竹床上，寸步不离地守着。
不多时，葛郎中备好了药浴。药老亲自过来，指挥着将昏睡的予安放入特制的、以温润玉石砌成的小浴池中，池水呈淡金色，药香浓郁。他取出一个古朴的木盒，里面是九枚长短不一、造型奇特的玉针。
“女娃子，按住他，无论发生什么，别松手。”药老吩咐一声，神色变得无比专注。他出手如电，九枚玉针瞬间刺入予安头顶、心口、丹田等九处大穴，针尾微微震颤。紧接着，他双手虚按在浴池上方，掌心泛起淡淡的赤红色光芒，与池中药力一同，缓缓渗入予安体内。
沈知微紧紧按着儿子瘦小的肩膀，一眨不眨地看着。只见予安苍白的皮肤下，似乎有极其微弱的暖流在缓慢游走，小脸也渐渐泛起一丝极淡的红润。
这一次治疗，持续了将近一个时辰。结束后，药老额头上也见了汗，脸色略显疲惫，但眼中却有满意之色。
“每日一次，连续七日。之后看情况再定。”他收起玉针，对沈知微道，“这小子命不该绝，遇到了我，也遇到了你这么一个肯为他拼命的娘。好好守着吧，若他自己有造化，或许……真有醒来的那一天。”
说完，他便背着手，晃晃悠悠地出去，找玄尘子讨酒喝了。
沈知微轻轻抚摸着予安温热了一些的小脸，泪水无声滑落。这一次，是希望的泪水。
安儿，你听到了吗？连鬼医都说，你有希望。娘一定会守着你，等你醒来。
与此同时，千里之外的江南苏州，却是另一番景象。
贺延庭并未回到城中，而是隐匿在城外一处属于墨羽的隐秘庄园里。他肩头的伤口已愈合大半，体内余毒也被玄尘子和葛郎中联手清除得七七八八，虽未完全复原，但已不影响行动和思考。
此刻，他正与柳三娘对坐，面前摊开着最新的情报。
“周敏经鼋头渚一事，似乎惊疑不定，行事收敛了许多，但对漕运的掌控并未放松，反而借机又清洗了几个不太听话的中层官员。”柳三娘汇报道，“我们的人发现，他近期与一个从京城来的绸缎商人接触频繁，那商人背景复杂，疑似桓王府的白手套，专门负责一些银钱往来。”
贺延庭手指轻敲桌面：“继续盯紧这个商人。桓王在江南的利益输送，这是条明线。另外，‘影先生’有消息吗？”
“自那夜重伤后便销声匿迹，他那一系的势力也暂时蛰伏。但属下查到，鼋头渚上那些炼制邪蛊的器具和部分未用完的南疆药材，事后被人秘密运走，去向……指向杭州方向。”
杭州？贺延庭眼神微凝。那是浙江布政使司所在地，周敏曾任浙江布政使，根基深厚。难道“影先生”逃往了杭州，与周敏合流？还是说，杭州另有“潜渊”的据点？
“杭州……”他沉吟着，“我记得，现任杭州知府，是前科状元林文轩？此人风评如何？”
“林文轩出身寒门，为人清正，颇有才干，但因不愿依附周敏，在杭州被架空得厉害，有名无实。”柳三娘道，“侯爷是想……”
“敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以观察，甚至……利用。”贺延庭眼中闪过一丝精光，“想办法，在不暴露我们的前提下，接触一下这位林知府。不必表明身份，只需让他知道，江南漕运的黑幕，有人在意，也有人在查。”
他要做的，不是单打独斗，而是要在看似铁板一块的江南官场，寻找可能的缝隙，播下怀疑与反抗的种子。
“还有，”贺延庭看向柳三娘，“齐文渊那本原始账册的誊抄本，冯阁老那边应该已经收到了。京城近来可有动静？”
“冯阁老联合了几位御史，已再次上书，弹劾周敏在漕督任上‘举措失当，用人唯亲’，并隐隐指向其与齐文渊旧案可能存在的牵连。陛下留中不发，但据说……在御书房发了一通脾气，斥责了替周敏说话的吏部侍郎。”柳三娘眼中带着一丝快意，“桓王似乎也被陛下叫去问话了，虽然表面无事，但听说出宫时脸色很不好看。”
贺延庭微微颔首。这就是他想要的效果。将水搅浑，让皇帝对桓王和周敏起疑，让他们自顾不暇。只有朝廷中枢对江南的掌控出现松动，他才有更大的活动空间，也才能为将来彻底扳倒他们积蓄力量。
“另外，侯爷，”柳三娘迟疑了一下，低声道，“我们暗中联络的几位与周敏有隙的江南世家和商贾，近日似有动摇。他们……他们似乎听到了风声，说侯爷您重伤远遁，可能……可能无力再与桓王周敏抗衡。”
贺延庭冷笑一声。这定是周敏放出的谣言，意在瓦解他刚刚建立起的一点联盟雏形。
“无妨。”他站起身，走到窗前，望着庭院中郁郁葱葱的草木，声音平静却带着无形的力量，“他们会知道，我贺延庭，还在江南。而且，很快就会让他们看到，我不是在逃，而是在……布局。”
他转身，目光灼灼：“三娘，安排一下，三日后，我们去杭州。”
“杭州？侯爷，您的身体……”
“已无大碍。”贺延庭摆手，“不入虎穴，焉得虎子。杭州的水，该去搅一搅了。况且，”他望向南方，目光悠远，仿佛能穿透千山万水，看到那处隐秘的山谷，“我也需要尽快了结这边的事，去找他们。”
沈知微，安儿，等我。
江南棋局，已到中盘。落子，需更险，更准。
