时近腊月，京城的年节气氛一日浓过一日。
各府各院忙着洒扫庭除，准备祭祖，街市之上更是人流如织，货摊林立，叫卖声、嬉笑声、爆竹零星炸响之声不绝于耳，处处弥漫着一种忙碌而喜庆的烟火气。
宁国府内，西门庆近来可谓人逢喜事精神爽。
官场上，他如同坐上火箭，短短时间内便升至正六品体仁院协理，圣眷优渥，前途一片光明；私下里，更是网罗了不少得力人手。
军中悍将赵老蔫父子及其几名忠心旧部，已被他妥善安置在府内最为隐秘的一处客院，好酒好肉供养着，只待年节过后，李从戎赴任西北，便可作为一支奇兵，悄然安插进去，成为其在边镇立足的坚实班底。
此外，经由小舅子秦钟引荐结识的那位俊朗侠士柳湘莲，亦被他以“年节护卫，切磋武艺”为名，留在府中，礼遇有加。
这一文一武，一明一暗的布置，让西门庆自觉手中底牌厚实了不少。
大官人一面借着年节走动、拜会上官的机会，不动声色地巩固着与林如海等实权官员的关系，同时每日里准时前往体仁院点卯，兢兢业业，让人挑不出错处；
另一面，则更加频繁地出入林府，时而向新任刑部侍郎林如海“请教”些刑名律例、朝堂动向，关系日渐亲密，俨然成了林府的座上宾。
当然，大官人心中那点关于林黛玉的旖旎心思，也从未放下。
今日寻来一本前朝孤本诗集，说是“请妹妹品鉴”；明日便邀其共赏府中或院外新开的腊梅，理由冠冕堂皇。
他谈吐风趣，见识广博，又不似寻常勋贵子弟那般迂腐或轻浮，加之那股子独特的市井活力，竟让素来清冷的黛玉也渐渐习惯了他在旁陪伴，笑颜日渐增多。
西门庆看在眼里，喜在心上，只觉这朵空谷幽兰，已离自己的掌心越来越近。
这日午后，天色尚早，冬阳暖融融地照着。西门庆又寻了个“东市新到了一批苏杭彩灯，样式奇巧，妹妹定未见过”的由头，邀黛玉同游。
黛玉略一犹豫，见紫鹃也在旁怂恿，便也应允了。
几人于是出了林府，汇入东市摩肩接踵的人流之中。
但见长街之上，各色摊贩鳞次栉比，悬挂着形态各异的彩灯，有鱼龙变化，有走马旋转，有亭台楼阁，映着冬日难得的暖阳，流光溢彩，令人目不暇接。
西门庆口若悬河，指着那些彩灯，不仅能说出其产地、做工，更能引经据典，讲出许多相关的民俗传说、趣闻轶事，引得黛玉时而掩唇轻笑，那双似喜非喜的含情目中，也难得地染上了几分真切的开怀。
紫鹃跟在身后，看着姑娘难得的笑颜，心中也对这位蓉大爷愈发满意。
然而，就在一行人流连于一个卖琉璃灯盏的摊贩前时，西门庆借着摊主那面擦拭得锃亮的铜镜整理衣冠的间隙，目光敏锐地捕捉到了镜中一闪而过的异样。
就在他们身后不远处，混杂在熙攘人群中，有三四个穿着普通棉袍、看似闲逛的汉子，眼神却如同跗骨之蛆，始终死死地锁定在他与黛玉身上！
那几人步伐沉稳，看似随意，实则始终与他们保持着不远不近的距离，形迹可疑！
大官人心头猛地一凛！这股被窥视、被跟踪的感觉，他前世在清河县与人争勇斗狠时再熟悉不过！
这是被人盯上了！而且看这架势，绝非寻常的地痞无赖，更像是训练有素的探子……
他面上不动声色，依旧与黛玉说笑，指着那盏最精致的琉璃牡丹灯赞不绝口，心中却是念头飞转。
是谁的人？冲他来的，还是冲着林黛玉？抑或是……冲着林如海？
恰好一阵北风吹过，卷起地上尘土，带着刺骨的寒意。
西门庆顺势皱了皱眉，对黛玉柔声道：“妹妹，你看这风愈发大了，天阴得也快。”
“你身子弱，吹不得这冷风。今日便逛到这里吧，让紫鹃先送你回府歇息，莫要着了凉。”
黛玉正看得兴起，闻言看了看天色，也确实觉得有些寒意，便乖巧地点了点头：“也好，那蓉大哥你呢？”
“我忽然想起体仁院还有件小事需得去交代一声。”
西门庆笑容温和，语气却带着不容置疑的坚决，“紫鹃，立刻护送你家姑娘回府，不得有误！路上莫要耽搁！”
紫鹃见他说得郑重，虽觉有些突然，也不敢多问，连忙应下，搀扶着黛玉，转身便朝着林府方向走去。
待黛玉主仆的身影消失在拥挤的人潮中，西门庆脸上的温和笑意瞬间褪去，取而代之的是一股冰冷的狠厉与决断。
他低声对紧随身旁的寿儿吩咐，语速极快：
“速回府去！不必惊动旁人，只寻到柳湘莲与赵老蔫，尽起能动用的人手，立刻出城，沿着通往玄真观的官道来寻我！”
“我先引着这些尾巴！”
“爷！您一个人太危险！”寿儿急道。
“少废话！按我说的做！快去！”西门庆低喝一声，眼神锐利如刀。
寿儿不敢再迟疑，一咬牙，转身便如同游鱼般钻入人群，朝着宁国府方向疾奔而去。
西门庆则深吸一口气，整了整衣袍，脸上重新挂起那副混不吝的闲适表情，仿佛真的只是临时想起公事。
他牵过自己的马，不再留恋市集，而是调转方向，不紧不慢地朝着城门，朝着城外玄真观的方向悠悠行去。
他故意放慢速度，既是为了给寿儿报信和柳湘莲等人集结留出时间，也是为了确保身后那些“尾巴”能牢牢跟上自己。
果然，那三四名汉子见他独自出城，立刻尾随而上，如同嗅到血腥味的鬣狗。
出了熙攘的城门，官道之上顿时空旷了许多。寒风毫无阻碍地呼啸而过，卷起地上的枯草与尘土，吹得人衣袂翻飞。
道旁树木凋零，枝桠如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空，一派萧瑟冬景。
西门庆策马缓行，心中默默计算着时间和距离。
刚出城门不过数里，来到一处前不着村后不着店的荒僻地段，他心有所感，猛地勒住了马缰。
只见前方道路中央，如同鬼魅般，倏地闪出十余名身着劲装、黑巾蒙面的大汉，个个手持明晃晃的钢刀、铁尺，眼神凶悍，煞气腾腾，如同一堵墙般拦住了去路！
与此同时，身后马蹄声急促响起，东市那几名一直尾随的“尾巴”也已策马赶到，与前方人马形成合围之势，彻底封死了他的退路。
这伙人行动迅捷，配合默契，显然不是乌合之众。
为首一名蒙面汉子，身形魁梧，目光阴鸷，越众而出，盯着被围在中间的西门庆，脸上露出一抹猫捉老鼠般的狞笑，声音沙哑：
“这位公子，脚步匆匆，这是预往何处去啊？”
西门庆勒马立定，目光冷静地扫过四周。但见这二十余名汉子，个个太阳穴微微鼓起，下盘沉稳，呼吸绵长，皆是练家子，而且手上恐怕都沾过血。
他心知今日之事，绝难善了。
他非但没有惊慌失措，反而在众目睽睽之下，从容不迫地翻身下马，动作潇洒利落。
随即，他竟朝着那领头的汉子抱了抱拳，脸上甚至还挤出了一丝堪称和煦的笑容，语气轻松得仿佛在与人谈生意：
“诸位兄弟，辛苦了。”
“不知在下是何时、何地，不小心得罪了哪路神仙，竟劳动诸位如此兴师动众前来‘护送’？”
大官人顿了顿，目光坦诚地看向那头领，“江湖规矩，在下懂得。”
“主家掏了多少银子买我这项上人头？无论多少，小弟我都愿出现银，双倍奉上！”
“只求诸位高抬贵手，行个方便，让开这条道儿，如何？！”
那领头之人显然没料到这看似养尊处优的公子哥，死到临头竟还能如此镇定，甚至试图跟他们“讲价”，眼中不由闪过一丝诧异，随即化为更深的讥讽。
他上下打量着西门庆，冷笑道：
“公子倒是个爽快人，临危不乱，是条汉子！”
“也罢，看在你这份胆色上，不好让你到了阎王爷那儿，还是个糊涂鬼。”
说罢，他猛地伸手探入怀中，掏出一面乌沉沉的腰牌，手腕一抖，将那刻着狰狞獬豸图案和清晰字迹的一面，在西门庆眼前一晃！
阳光照射下，“锦衣卫北镇抚司”几个錾金小字，刺目惊心！
“看清楚了？”领头人声音陡然转寒，杀机如同实质般弥漫开来，
“我等奉旨办差！冤有头，债有主，到了阴曹地府，万望公子睁大眼睛，看清楚该恨谁！休要怪兄弟们手黑心狠！”
话音未落，他猛地将腰牌收回，大手向前狠狠一挥，厉声喝道：
“上！格杀勿论！”
