御书房内，鎏金兽首香炉吐出袅袅青烟，龙涎香的馥郁气息弥漫在寂静的空气里。
待杨彦的身影彻底消失在殿外廊庑的尽头，景佑帝方才缓缓收回目光，他并未看向任何人，仿佛是在对满室的沉寂低语：
“这杨公望，甫一进京，便敢直撄王子腾的锋芒……他离京赴任金陵前，尚是谨小慎微之人。”
“此番回朝，可是私下拜会了四王八公中的哪一家？得了谁的授意，竟生出如此胆魄？”
话音甫落，御书房东侧那扇与墙壁颜色浑然一体、极易被人忽略的暗门，被无声地推开。
一位身着靛青色五品官袍、须发已见花白、面容清癯的中老年男子，步履轻捷如猫，闪身而入。
殿内侍立的太监宫女们眼观鼻，鼻观心，对此人的出现毫不意外，显是早已习惯。
此人便是体仁院左协理柳芳，名义上只是协助管理皇家典籍文书，实则为景帝执掌密折奏事，监察百官动向，权柄之重，隐于暗处，堪称天子耳目心腹。
柳芳行至御案前数步，从容不迫地躬身下拜，声音平稳而清晰：
“回陛下。杨彦于十七日抵京，当日于官驿安顿，并未即刻拜访任何勋贵府邸。”
“直至十八日晚间，应宁国府贾蓉及玄真观李从戎之邀，入府夜宴。据查，三人于府内听涛轩内闭门密谈良久，期间屏退左右，唯有心腹伺候。”
“依臣愚见，杨彦此番胆气，根源当在宁国府，在于那位于玄真观修道的贾敬。定是贾敬在其背后撑腰作胆，杨彦方敢行此雷霆之举。”
景帝闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，指尖轻轻敲击着紫檀御案的边缘：
“贾敬……这只老狐狸，躲在道观里清修了这么多年，朕还以为他真要羽化登仙了。没想到，心思终究还是绕回了这紫禁城。”
“如今宁国府，还是那个不成器的贾珍在主事吗？”
“回陛下，非也。”柳芳答道，语气不带丝毫波澜，“据体仁院安插的眼线回报，月余之前，宁国府已生剧变。现今府中大小事务，皆由贾敬之孙，名唤贾蓉者执掌。”
“此子近期行事与以往大相径庭，手段颇为狠辣果决，已将其父贾珍架空。”
“臣揣测，贾敬此番借杨彦之手发难，其深意，恐怕正是想借此机会递上投名状，为其孙铺设一条通往仕途的捷径。”
“哦？贾蓉……”景帝沉吟片刻，眼中闪过一丝玩味，
“贾公的面子，朕总归是要给的。他既然肯让孙子走到台前，又送了杨彦这么一份‘大礼’，朕若是不接，反倒显得不近人情了。”
他略一思忖，便有了决断：“传旨内书房，拟一道旨意。将那个贾蓉，提调到体仁院来，先任个七品行走，让他历练历练。”
“柳先生，”景帝目光转向柳芳，
“此人，便交由你来看顾。贾敬既然有上朕这条船的意思，那朕便顺水推舟，拉他孙子一把。是龙是虫，且看他自己的造化。”
“臣，领旨。”柳芳躬身应道，神色依旧平静。
安排完此事，景佑帝似乎卸下了一层伪装，他身体微微后靠，倚在龙椅的明黄软垫上，目光投向殿顶精美的蟠龙藻井，声音里透出一股难以掩饰的疲惫与压抑：
“人人都说，天子口含天宪，言出法随，手握乾坤，生杀予夺……可朕这个天子，如今连一道调遣边镇兵马的旨意，出了这紫禁城，都未必能畅行无阻。政令难出京畿，朕这个天子，做得还有什么意味？”
这番话已近乎牢骚，更是触及了皇权最敏感的神经。
柳芳闻言，立刻撩袍跪倒，以头触地，声音沉痛而坚定：“主忧臣辱，主辱臣死！陛下承继大统，乃天命所归，心怀中兴盛世之宏图大略。”
“眼下虽有掣肘，不过是疥癣之疾。”
“臣等纵使肝脑涂地，赴汤蹈火，亦必辅佐陛下，廓清环宇，成就千古帝业！”
“起来吧。”景帝摆了摆手，似乎不愿在此情绪中沉浸过久，转而问道：“近来，金陵甄家那边，可有什么新的消息？”
柳芳站起身，谨慎回道：“启禀陛下，甄应嘉甄总裁办事极为得力。凭借其家在江南盘根错节的势力与陛下密旨，已暗中掌控江南各州府县的主要官员。”
“如今江南之地，至少在明面上，已如铁板一块，皆心向陛下，赋税漕运，皆能如期完成，未有大碍。”
“莫要尽捡些好听的说与朕听。”景帝眉头微蹙，语气转冷，
“江南那些士族豪门，他们究竟是心向朕这个皇帝，还是只心向能给他们带来实际利益的甄家？这其中的分别，朕岂会看不明白？”
柳芳面色不变，再次躬身，话语却直指核心：
“陛下明鉴万里。士族或向着甄家，然甄家如今之势，皆系于陛下之恩威。”
“甄应嘉是聪明人，深知唯有紧靠陛下，甄家方能长久。”
“待时机成熟，陛下一言便可决定江南格局。甄家可变为王家、李家……总之，那些士族大家最终要倚靠的，仍是陛下的权柄与律法。”
“目前而言，甄家仍是陛下稳定江南，不可或缺之棋。”
“哈哈……”景帝终于露出一丝真正的笑意，“柳先生不愧是朕的帝师，总能将纷繁局势，看得如此透彻明白。体仁院有先生执掌，朕，甚是放心。”
与此同时，荣国府，荣禧堂。
此刻的荣禧堂，气氛与御书房的隐晦紧张截然不同，却更显出一种家族命运悬于一线的不安。
贾政与贾赦这对兄弟，难得地相对而坐，中间隔着一张花梨木嵌螺钿茶几，上面的两盏雨过天青瓷茶盅早已没了热气。
贾赦面色灰败，手指无意识地捻着袍角，声音带着抑制不住的惶恐：“敬兄弟那边……终归是动手了。这一出手，便是直指王家，这可是捅了马蜂窝啊！”
贾政强自镇定，端起早已冰凉的茶盏抿了一口，却发现喉干舌燥，根本无法下咽，只得又放下。他深吸一口气，低声道：
“大哥，现在说这些已是无用。敬哥门下那些清流御史，今日已开始在都察院内串联，明日大朝会，必有一场风波。
“若非二哥提前派人递了话过来，只怕我贾家身陷这漩涡中心，还犹在梦中，浑然不觉！”
贾赦闻言，脸上凄惶之色更浓，几乎要捶胸顿足：“老爷子当年传下话来，荣宁二府，同气连枝，一荣俱荣，一损俱损！”
“敬兄弟一人担着两府的前程命运，我只盼着他……莫要一时激愤，将这祖宗留下的百年基业，付诸一炬啊！”他口中的“老爷子”遗训，此刻听来更像是一道沉重的枷锁。
贾政看着自己这位遇事便慌作一团、毫无主见的长兄，心中又是鄙夷又是无奈，却也不好再出言刺激，只能自顾自地分析，仿佛在安慰对方，也像是在说服自己：
“此事……此事想来应不会直接牵累到王家根本。”
“毕竟那王子腾如今替太上皇节制九省兵马，位高权重，乃是太上皇倚重的肱骨。”
“若王家真出了倾覆之祸，太上皇在万年殿，又如何能安寝？”
“但愿如此，但愿如此……”贾赦喃喃道，随即又像是想起了什么更可怕的事情，压低声音，近乎诅咒般地骂道，
“都是瞎折腾！当年义忠亲王老千岁坏了事，牵扯进去多少勋贵人家？哪一家不是抄家灭族，血流成河！如今我们贾家，可再也经不起那么一遭了！”
他越说越激动，忍不住抱怨起那至高无上的两位：
“古话说得好，‘老而不死是为贼’！他们父子俩自家的事，关起门来怎么闹不行？
非要把我们这等安分守己的清白人家牵扯进去！
顺着老的心思，便恶了小的；依着小的意思，又要恼了老的。
这分明是两头不讨好的绝路！我只盼着当今主上，英明睿智，莫要因为王家之事，日后……日后便迁怒记挂上我们贾家……”
“大哥！慎言！”贾政吓得魂飞魄散，面色瞬间惨白如纸，猛地站起身，声音尖锐地打断了贾赦的口不择言。
他惊恐地看向门外，所幸只有远处花园里几个模糊的仆役身影。
贾政几乎是扑到门口，迅速将两扇雕花木门紧紧关上，插上门栓，这才回转身，指着贾赦，手指都在微微颤抖，压着嗓子斥道：
“大哥你……你怎敢如此轻言犯上！你可知如今体仁院与锦衣卫的厉害？这等大逆不道之言，若是被番子们听去一星半点，你……你是要害死我贾家满门百余口性命吗？！”
贾赦被弟弟这番疾言厉色吓得浑身一抖，手中的茶盏终于拿捏不住，“哐当”一声滑落在地，摔得粉碎，茶叶和茶水溅湿了他的袍角。
他这才彻底清醒过来，意识到自己方才说了多么可怕的话，顿时面如土色，颤颤巍巍地抓住贾政的衣袖：
“是……是大哥老糊涂了！失心疯了！政弟，家里的事，日后……日后多劳烦敬兄弟和你操心，我……我再不乱说话了！”
贾政看着瘫软在座椅上、惊魂未定的兄长，又瞥了一眼地上狼藉的碎片，心中涌起一股巨大的无力感和深切的忧虑。
他忽然觉得，自己找这个不成器的大哥商议，实在是愚蠢至极。
如今，所有的希望，似乎都系于玄真观中那位深不可测的二哥贾敬身上了。
他走到窗边，推开一条细缝，望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这重重屋宇，看到明日金銮殿上的刀光剑影。
“一切，都只看明日的大朝会了……”
他在心底无声地祈祷，“祖宗在上，保佑我贾家平安度过此劫！但有任何是非灾祸，切勿牵连到我贾家头上！”
