自林如海高升刑部左侍郎，擢升六部堂官的消息传开，林府门前原本略显清冷的门槛，仿佛一夜之间变得炙手可热起来。
车马往来，名帖纷至，皆是前来道贺、攀附的京中官员与故旧。
然而，在这诸多访客之中，往林府跑得最勤快，也最得林氏父女另眼相看的，却非东府的“蓉大爷”西门庆莫属。
如今的西门庆，早已非吴下阿蒙，更不是那个只知眠花宿柳、斗鸡走马的纨绔子弟。
他腰间悬着沉甸甸的“体仁院襄理”金丝木腰牌，口中谈论的，也常是些关乎朝局动向、经世济民的“政见”，竟能与新任刑部侍郎林如海相谈甚洽，颇有几分忘年交的意味。
这两重身份叠加，使得他出入林府，显得名正言顺，甚至带着几分“青年才俊”与“世交晚辈”的光环。
他来访的由头总是冠冕堂皇。
时而是捧着几匣子京城“瑞芳斋”新出的、连宫里贵人都未必尝得到的精巧点心，美其名曰“请世叔与林妹妹尝个鲜”；
时而又搜罗来几册市面上难觅的孤本善本，或是前朝某位大家的真迹碑拓，借口“与世叔品鉴切磋”。
明眼人都看得出，他这“醉翁之意”，多半不在林侍郎，而在那深居简出、气质如兰的林家小姐身上。
好在西门庆深知“腹有诗书气自华”的道理，更明白要接近林黛玉这等才女，肚里若无几分墨水，终究是隔靴搔痒，难以触及真心。
故而他将李从戎留下的书单奉若圭臬，每日里无论多忙，总要抽出时辰，雷打不动地研读那些曾经让他头疼不已的经史子集。
时日一长，虽谈不上学问精深，倒也勉强能应付些风花雪月、诗词唱和的场面。
偶尔陪着黛玉在庭院中赏梅赋诗，或是于书房内铺纸磨墨，竟也能说出几句切中肯綮的点评，写出一笔不算难看、甚至略带几分遒劲风骨的字来，倒让原本对他心存偏见的黛玉，微微有些侧目。
然而，西门庆终究是西门庆，他那套源自市井、混不吝的“江湖”手段，才是他攻城略地的真正利器。
他并不总将黛玉拘在那清雅的庭院书房之中，更多时候，他会笑着对林如海道：
“世叔整日忙于公务，林妹妹久居深闺，难免气闷。”
“侄儿今日得闲，想请妹妹去那东西二市逛逛，看看西洋景，散散心，不知世叔意下如何？”
林如海见女儿确实日渐开朗，又知西门庆如今身份不同，行事亦有分寸，往往便含笑应允。
于是，京城的繁华街市上，便时常出现这样一幅景象：
一位身着华服、气度不凡的年轻公子，身边伴着一位弱质纤纤、眉目如画的少女，身后跟着一个伶俐的丫鬟，穿梭在摩肩接踵的人流之中。
西门庆会领着黛玉去看那些碧眼赤发的番僧表演吞刀吐火，看西域胡商牵着骆驼，驼铃叮当，贩卖着光怪陆离的异域珍宝；
会挤在热气腾腾的摊贩前，买上一串红艳艳、亮晶晶的冰糖葫芦，或是刚出笼、皮薄馅大的蟹黄汤包，看着黛玉小心翼翼地品尝，被那酸甜或鲜美的滋味惊得睁大美眸；
他还会在街边寻个干净茶摊，要上一碗大碗茶，听着说书先生唾沫横飞地讲着前朝演义、江湖侠客，那些快意恩仇、光怪陆离的故事，这些都是黛玉在《女戒》、《列女传》中从未读过的世界。
黛玉自幼体弱，长在深闺，后又寄居贾府，所见所闻，无不是规矩礼法、风花雪月，何曾如此真切地触摸过这鲜活、生动、甚至有些粗粝的人间烟火？
西门庆身上那股子不同于宝玉脂粉气的、带着野性与生命力的“江湖气”，以及他远超寻常勋贵子弟的见识与手腕——
他能一眼看出番僧戏法的门道，能跟胡商用几句半生不熟的番语讨价还价，能清晰地讲解那些海外奇珍的来历——
这一切，如同在她面前打开了一扇全新的窗户。
窗外的世界，远比宝玉整日挂在嘴边那套“女儿是水做的骨肉”的空泛赞美，要广阔、真实、有趣得多。
每每与西门庆在外游逛一日，回到林府，黛玉虽觉疲惫，但那双似喜非喜的含情目中，却总是亮晶晶的，残留着未曾散尽的兴奋与笑意。
与西门庆分别后，她独自坐在窗前，看着暮色四合，心底竟会不由自主地开始盼望，盼望第二天太阳升起，盼望那个能带她领略别样天地的身影再次出现。
至于那个曾让她暗自垂泪、心思百转的“宝二爷”……
那模糊的身影，竟在不知不觉间，慢慢淡去，仿佛已是前尘旧梦，再也激不起心中多少涟漪。
林如海将这一切看在眼里，心中百感交集。
他见女儿往日眉宇间那挥之不去的轻愁日渐消散，苍白的脸颊上也渐渐有了健康的红晕，笑声也多了起来，那份属于她这个年纪的活泼与生气，正在一点点回归。
他深知贾府宝玉并非女儿良配，而眼前这个贾蓉，虽出身勋贵，却无一般纨绔的习气，行事果决，手段非常，更难得的是对黛玉似乎确有几分真心，又能让女儿如此开怀。
如此一来，他心中对西门庆的好感，自然是与日俱增，甚至隐隐存了几分考较与期许。
这日午后，阳光暖融融地洒满庭院。西门庆刚陪着黛玉从外面回来，将她送回内院歇息，便被林府的老管家恭请至林如海的书房。
书房内陈设古朴，四壁书架直抵梁椽，堆满了各类卷宗典籍，空气中弥漫着墨香与淡淡的茶香。
林如海没有坐在书案后，而是站在窗前，负手而立。
见西门庆进来，他转过身，脸上带着一种欣赏的神色。
“贤侄来了。”
林如海示意西门庆不必多礼，目光转向书房一侧肃立着的几个人，“这几位，今日特意前来拜会，我想，由贤侄你来见见，最为合适。”
西门庆循着林如海的目光望去，心中微微一动。
但见堂下站着四名中年汉子，虽身着寻常布衣，但个个腰背挺直如松，神色悍勇，目光锐利如鹰，站在那里，便有一股久经沙场、杀伐决断的凛然之气扑面而来，与这满室书香显得格格不入。
林如海的声音平稳而清晰：
“贤侄，这几位，便是那张金哥一案中，真正的苦主，原京营守备赵老蔫，及其麾下几位虎子。”
他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的叹息：
“都是军中健儿，世代军户，只因得罪了云光那厮，在军中已无立锥之地，上天无路，入地无门。”
“此前查案之时，本官曾怜其遭遇，许他们一个安身立命的前程。”
林如海的目光落在西门庆身上，变得意味深长：
“贤侄你家是武勋世家，祖上以军功立身，于行伍之事最为相宜。”
“这一家老小，皆是沙场上滚过来、刀头舔过血、敢杀敢拼的真豪杰，留在刑部衙门，未免屈才。”
“你若看得上，今日，便将他们领走吧。”
“是作为护院家丁，还是另有安排，皆由贤侄定夺。”
林如海话音刚落，那为首的汉子，正是赵老蔫，他猛地抬起头，一双虎目灼灼生光，瞬间锁定了西门庆。
当知道面前这人便是“宁国公府嫡孙”时，他脸上掠过一丝极度的震惊与激动，竟不等西门庆开口，领着几个儿子猛地向前一步，
“扑通”一声双膝跪地，以头触地，发出沉闷的响声！
再抬头时，这铁打的汉子眼眶竟已微微发红，声音如同洪钟，带着压抑不住的震颤与无比的恭敬，响彻在整个书房：
“门下小的赵老蔫，给公子请安！”
他深吸一口气，仿佛要将积压多年的屈辱与愤懑一并吐出，声音愈发铿锵：
“元帝十一年冬，贾公率八百精锐，雪夜奔袭北蛮五千铁骑于黑水河！”
“小的……小的不才，便是当时左军先锋营里，的一名队正！”
