西门庆一次次被摔倒，一次次满嘴泥污地爬起来，身上的伤口崩裂了又结痂，结痂了又崩裂。
但他眼中的光芒却越来越盛，那是一种嗜血的兴奋，仿佛回到了前世在清河县为了争夺生药铺地盘，提着哨棒把人打得满街乱窜的岁月。
只不过这一次，他争的不是几两银子的生意，而是这重活一世的权力之巅，更是身家性命！
直到日上三竿，这场近乎自虐的操练才告一段落。
西门庆浑身是泥，像个血葫芦一样躺在地上大口喘气。
柳湘莲站在一旁，看着这个仿佛脱胎换骨的男人，心中那一丝因为出身而产生的优越感早已荡然无存，取而代之的是深深的敬畏。
“此子……若不死，必成一代枭雄。”柳湘莲心中暗叹，随即走上前去，递过一条干净的布巾，“蓉哥儿，今日这般，怕是到了极限了。”
西门庆接过布巾，胡乱擦了把脸，撑着地站了起来，虽然狼狈，但那股子精气神却如同出鞘的利刃，锋芒逼人。
“还不够……”他吐出一口带血的唾沫，低声喃喃，“在那施维倒下之前，这点本事，还远远不够。”
入夜，宁国府天香楼。
温暖的水汽氤氲在雕花的浴桶上方，混合着兰麝的幽香，将白日的血腥与泥泞隔绝在外。
西门庆赤身浸在热水中，闭目养神。
一双柔若无骨的小手，正拿着一块柔软的丝瓜络，小心翼翼地避开他身上的伤口，轻轻擦拭着他的背脊。
秦可卿看着丈夫身上那青一块紫一块的新伤，还有那个虽已愈合却依然狰狞的箭创，眼泪止不住地在眼眶里打转，却又不敢滴落下来，生怕惹了丈夫心烦。
“爷……您这是何苦呢？”秦可卿的声音带着颤抖的哭腔，
“如今您已是体仁院的襄理，位高权重，出门多带些护卫便是了，何必……何必这般糟践自个儿的身子？”
西门庆睁开眼，转过身来。水珠顺着他结实的胸膛滑落。
他伸手勾住秦可卿那纤细的下巴，看着那张梨花带雨的绝世容颜，眼中的戾气渐渐消散，取而代之的是一种极具侵略性的温柔。
“傻娘子。”西门庆大拇指摩挲着她的红唇，声音低沉沙哑，
“这世道，靠谁都不如靠自己。护卫？护卫能护得住一时，护不住一世。”
“若是哪天刀架在脖子上，爷手里没点真本事，怎么护得住这泼天的富贵？又怎么护得住你这勾人魂魄的小妖精？”
秦可卿脸上一红，心中却是感动万分。她顺势趴伏在桶沿上，任由西门庆的大手在她滑腻的肩头游走，低声呢喃道：“妾身只盼着爷平平安安的……”
“平安？”西门庆冷笑一声，眼神透过层层水雾，仿佛看到了那深宫大院中的刀光剑影，
“要想平安，就得先把那些想让咱们不平安的人，一个个都踩在脚底下，碾碎了，扬了灰！”
他猛地起身，带起一阵哗啦啦的水声，一把将秦可卿抱起，也不顾身上水渍未干，大步向着那张铺满锦绣的大床走去。
“爷……灯……灯还没灭……”秦可卿惊呼一声，却顺从地环住了他的脖子。
“灭什么灯？”西门庆将她扔在柔软的锦被上，欺身压上，眼中燃烧着熊熊的欲火与野心，
“爷就是要亮着灯，好好看看这来之不易的好日子！”
红绡帐暖，春意无边。
这是大官人在杀戮与权谋的间隙，给予自己最直接、最原始的奖赏。
次日，体仁院。
这座位于皇城根下的衙门，表面上只是个整理皇家典籍的清闲地界，实则暗流涌动，掌管着监察百官的密权。
西门庆一身崭新的绯色官袍，腰悬金丝楠木腰牌，端坐在襄理的公房内。
他现在的气度，沉稳中透着威严，再无半点往日的浮浪之气。
“大人，人来了。”心腹小厮在门外低声禀报。
“让他进来。”西门庆放下手中的卷宗，端起茶盏轻抿一口。
门帘掀开，一个身穿锦衣卫小旗服饰的汉子闪身而入，进门便立刻跪下，叩首道：“卑职崔元，参见襄理大人！”
此人正是那日城外截杀中，被西门庆用反间计留下活口、并策反的锦衣卫小旗崔元。
如今的崔元，比起当日的惊恐落魄，眉宇间多了几分阴狠与得意。
在西门庆暗中运作和金银开道之下，他在北镇抚司内不但没受牵连，反而因为“死里逃生带回重要情报”而得了上面的信任，位置坐得更稳了。
当然，他心里清楚，自己的命根子，乃至未来的富贵，都捏在眼前这位爷的手里。
“起来吧。”西门庆淡淡道，“在新上司手底下，日子过得可还滋润？”
“托大人的福，如今部里整个焦头烂额，对卑职倒是倚重了几分。”崔元站起身，垂手肃立，不敢有丝毫造次，“大人，您让卑职盯着的那件事，有眉目了。”
“哦？”西门庆眼中精光一闪，放下了茶盏，“说。”
崔元左右看了一眼，压低声音，上前一步道：
“那南安郡王施维，近日为了挽回在太上皇面前的颓势，正四处搜罗奇珍异宝。”
“卑职探听到，他不知从哪儿弄来了一对西域进贡的‘玉玲珑’，准备过几日太上皇寿诞时献上去。
但更要紧的是……这厮好色成性，最近竟将主意打到了宫里。”
“宫里？”西门庆眉头一挑。
“是。”崔元脸上露出一丝猥琐而神秘的笑意，“太上皇身边，新近得宠了一位才人，名唤媚儿，生得那是国色天香，且最擅胡旋舞。施维这厮胆大包天，仗着自己有御前行走的腰牌，又与宫中内侍勾结，竟私下里打听这位媚儿才人的行踪喜好，言语间颇多轻薄……”
“好！”
西门庆猛地一拍桌案，眼中爆射出骇人的神采。
他原本还想着从经济上慢慢围剿施维，没想到这老色鬼自己把脖子伸到了刀口下！
动太上皇的女人？这可是诛九族的大罪！
“这消息确凿吗？”西门庆盯着崔元。
“千真万确！”崔元信誓旦旦。
“好一个南安郡王，好一个色胆包天！”
西门庆站起身，在屋内来回踱步，脑海中一个毒辣至极的计划迅速成型。
他停下脚步，从袖中掏出一张千两的银票，两指夹着递给崔元：
“拿着，这是赏你的。”
崔元眼睛都直了，颤抖着双手接过：“谢……谢大人赏！”
“这只是开胃菜。”西门庆冷冷一笑，走到崔元面前，拍了拍他的脸颊，
“崔元，养兵千日，用兵一时。我要你去做一件事，做成了，我保你坐上陆刚那个千户的位置。若是做砸了……”
“卑职明白！卑职这就去准备棺材！”崔元浑身一激灵，立刻跪下表态。
西门庆俯下身，在他耳边低语了几句。
崔元的脸色随着西门庆的话语变得越来越苍白，最后竟隐隐透出一股兴奋的潮红。
“去吧。”西门庆直起身，挥了挥手，“记住，要做得自然，要做得……像是天意。”
看着崔元退下的背影，西门庆走到窗前，推开窗棂。
窗外，阴云密布，似乎又在酝酿着一场大雪。
“施维啊施维，”西门庆望着皇宫的方向，嘴角勾起一抹嗜血的弧度，
“这京城的冬天太冷了，就借你项上人头那一腔热血，来给爷暖暖身子吧！”
他转身回到桌案前，提笔在一张素笺上写下了几个字，然后唤来心腹：“将此信，秘密送往薛家，亲手交给那傻霸王。”
