江一川凄厉的哀嚎已然变调，成了某种断续的、非人的呜咽，如同被掐住脖子的垂死野兽。
赵老蔫及其手下的老兵显然精通此道，下手极有分寸，既让痛苦持续而尖锐，又不会让其轻易昏厥或速死。
那血腥的场面与刺鼻的气味，混合着林间一地尸体的气息，已然构成了一幅令人毛骨悚然的炼狱图景。
西门庆却仿佛对这身后的酷刑充耳不闻，他将目光缓缓移向地上跪着的另外三名俘虏。
他的脸色依旧苍白，但眼神已恢复了那种洞察人心的冰冷与锐利，如同鹰隼审视着爪下的猎物。
“我家那个忠仆，寿儿，可还在？”
他开口，声音不高，却清晰地压过了身后的惨嚎，带着一种不容置疑的权威，
“谁派你们来的？”他顿了顿，目光在三人惊惧的脸上扫过，给出了一个简单而残酷的规则，
“答得准，答得快，谁就能活。”
生与死的压力瞬间如同巨石压在三人心头。
“在！人还在！”跪在最左边，一个早已吓得体如筛糠、几乎趴伏在地的汉子，猛地抬起头，如同抓住救命稻草般急声喊道，生怕慢了一瞬，
“那…那小厮没死，只是…只是被我们的人带走了，派…派我们来的，是北镇抚司掌刑千户，陆刚陆大人！
我们是陆大人麾下的通州和密云两处百户所的人！”他语速快得几乎咬到舌头，恨不得将自己知道的一切和盘托出，连祖宗八代的来历都交代清楚，只求那一线生机。
紧挨着他跪着的，是通州百户所的小旗官崔元。
眼见同伴抢了先机，将最关键的信息都已吐出，心中大急，求生欲催使他立刻插话，声音带着剧烈的颤抖，却又极力想要表露忠诚：
“公子明鉴！小人…小人还听我家百户…哦不，是听江一川这厮醉酒后说过，这次…这次行动，是郡王爷…是南安郡王亲自下的条子！”
“小人…小人也只是奉命行事，身不由己啊！”他一边说，一边重重磕头，额头沾染上泥土和草屑，
“之前…之前在林子里追击，小人…小人一直没敢真朝大爷您下死手，手弩都是瞄着马匹和空处放的！”
“万望大人开恩，饶小的一条狗命！”
“小的发誓，只要您放小人一条生路，小的立刻隐姓埋名，远走高飞，这辈子再也不敢踏进京城半步！”
崔元耳边是江一川持续不断的、令人头皮发麻的惨嚎，眼前这主更是连南安郡王家的世交晚辈都敢下令活剐的冷酷，此刻他心中那点侥幸和顽抗早已被碾得粉碎。
只恨自己不能钻入地缝，但求能从这个杀神眼前逃得性命。
西门庆面无表情地听着，目光却转向了柳湘莲，并朝着跪在最后面、那个一直低着头、因嘴笨没来得及抢话的第三人，轻微地递了一个眼神。
柳湘莲与他默契已成，根本无需言语。只见青影一闪，剑鸣清越！
“呃！”
那最后一人甚至没能发出一声完整的惨叫，只是猛地捂住了自己的脖颈，指缝间鲜血汩汩涌出。
那人瞪大了双眼，难以置信地看向柳湘莲，喉咙里被翻涌的血沫堵住，只能发出嗬嗬的怪响，随即身子一歪，重重栽倒在地，抽搐了两下，便再无声息。
西门庆看都未看那具迅速冰冷的尸体，仿佛只是拂去了一粒尘埃。
他的目光重新落回跪在地上、面无人色的前两人身上。
“现在，只剩下你们两个了。”西门庆的声音平淡得没有一丝波澜，却比任何厉声呵斥都更令人胆寒，
“但我只要一个活口。”
他微微前倾身子，尽管这个动作牵动了伤口，让他眉头微蹙，但他依旧盯着那两张写满恐惧的脸，抛出了一个残忍的问题：
“你们俩，只能活一个。”
“你们自己来选。”
“告诉我，为什么该活的是你？”
这话如同最终的审判，让那最早开口的力士和崔元的面色瞬间惨白如纸，如同被抽干了全身血液。
这是一种更深层次的精神折磨，逼迫他们在极致的恐惧中，主动榨出自己最后的利用价值……
那最早开口的力士反应极快，几乎是匍匐着向前爬了半步，声音带着哭腔和极致的谄媚：
“大爷！大爷留我！小人……小人回到北镇抚司衙门里，必定想方设法，细细打探所有关于大爷您的情报，还有郡王爷、陆千户他们的动向！”
“小人……小人以后就是大爷您安插在北镇抚司的眼线，是您最忠心的走狗！”
“每日……每日必想办法将消息传递出来！求大爷给小人一条活路！”
他急切地表露着忠心，试图以未来的利用价值换取眼前的生机。
而崔元，在听到西门庆那句“你们自己来选”时，心脏几乎停止了跳动。
他眼见西门庆听完那力士的表忠后，目光似乎微微偏向自己，而站在一旁的柳湘莲，那握剑的手似乎又有微动的迹象……
极致的求生欲望，如同濒死之人的最后挣扎，瞬间冲垮了他所有的犹豫、恐惧甚至同僚之情！
就在柳湘莲似乎即将动手的前一刹那——
崔元身体猛地向旁边一扑！他并非扑向西门庆或柳湘莲，而是扑向了地上那柄沾满泥血的绣春刀！
“公子小心！”
一直警惕着的赵老蔫见状怒吼，下意识就要上前阻拦。
西门庆却抬手间，制止了赵老蔫。
他眼神冰冷地看着崔元的动作，仿佛在欣赏一场早已预料到的戏码。
只见崔元一把抓起那柄沉重的绣春刀，双手紧握刀柄，眼中闪过一丝疯狂与决绝！
他没有丝毫犹豫，在身旁那正匍匐表忠的力士惊愕回头、尚未反应过来之际，猛地将刀尖对准其背心！
“噗嗤——！”
利刃穿透肉体的闷响，格外清晰。
崔元双手死死抵住刀柄，巨大的力道带着他前冲，竟将那锋利的绣春刀，从同伴的后心直贯而入，刀尖从前胸透出寸许，鲜血顺着血槽飙射而出！
那力士脸上的惊愕瞬间凝固，转化为极致的痛苦与难以置信，他张了张嘴，却发不出任何声音，只是死死瞪着崔元，然后眼神迅速黯淡下去，身体软软倒地。
崔元大口喘着粗气，仿佛用尽了全身力气，他松开刀柄，任由那具尸体带着绣春刀一起倒下。
他看也不看那刚刚被他亲手了结的“同伴”，“噗通”一声，再次重重跪倒在西门庆面前，额头深深抵在冰冷的、沾染了鲜血的泥土上。
他用一种近乎嘶哑、却带着孤注一掷般狂热的声音吼道：
“求爷开恩！”
“小的通州崔元，斗胆——”
“跟爷，求一个富贵的机会！”
