紫禁城，深宫似海。
子时已过，前门大街那冲天的火光与厮杀声，早已被重重宫阙隔绝在九霄云外。
但这并不代表这皇城大内便是一潭死水，相反，那一圈圈荡漾开来的涟漪，正悄无声息地涌向这权力的最高处。
永极殿后的暖阁内，灯火通明，却静谧得连银针落地的声音都能听见。
景佑帝卸去了一身的龙袍冠冕，只着一件明黄色的常服，正坐在紫檀木的大圆桌前用膳。
桌上的菜色并不奢靡，不过是一盅清炖鸭子，几碟精致的糟又笋、胭脂鹅脯，配上一碗碧梗粥。
这位正值壮年的天子，在生活用度上向来克制，甚至可以说是简朴，与那万年殿里依旧讲究排场、甚至冬日都要用炭火催开牡丹的太上皇，形成了鲜明的对比。
贤德妃贾元春，身着织金彩绣的宫装，卸去了繁复的钗环，只挽了个随常的云髻，正坐于一旁，素手执羹，小心翼翼地为景帝盛着那盅鸭汤。
她的动作轻柔舒缓，透着大家闺秀的端庄与宫廷妃嫔的谨小慎微。只是那双原本应该含情脉脉的眸子里，此刻却藏着一丝难以掩饰的忧色。
作为贾家送入宫中的“凤凰”，她虽然身处深宫，但家族的荣辱兴衰时刻牵动着她的心。
今日前门大街闹出那么大的动静，连宫里的太监都在窃窃私语，她又岂能不知？
就在这时，殿外传来一阵轻盈而急促的脚步声。
“陛下，体仁院左协理柳芳大人，在殿外候旨。”
“宣。”景帝头也未抬，只是接过元春递来的汤碗，轻轻抿了一口，神色淡然。
帘栊一挑，柳芳带着一身夜色的寒意走了进来。
他身上的官袍虽然整洁，但那股子从修罗场带回来的血腥气与硝烟味，却是怎么也掩盖不住的。
“臣柳芳，叩见陛下，娘娘。”
柳芳跪地行礼，额头触地，声音沉稳。
“起来说话。”景帝放下汤匙，目光落在柳芳身上，似笑非笑道，“朕让你去灭火，这火，可灭干净了？”
柳芳起身，垂首恭立，并不避讳元春在场，直言道：
“回陛下，火势已控。前门大街北镇抚司一处别院，已被……已被夷为平地。”
听到“夷为平地”四字，正在布菜的元春手微微一颤，银筷碰在瓷盘上，发出一声清脆的声响。
景帝瞥了她一眼，并未责怪，只是饶有兴致地看向柳芳：“哦？夷为平地？详细说说。”
柳芳深吸一口气，如实禀报：
“宁国府贾蓉，持贾家先祖留下的‘黑铁令’，调动了贾家藏在城外的死士‘虎卫’百余人，强攻北镇抚司别院。”
“双方激战半个时辰，贾蓉身先士卒，虽身负重伤，却悍勇异常，不仅救出了家仆，更……更是将北镇抚司千户陆刚及其手下精锐，杀得尸横遍地。”
说到此处，柳芳顿了顿，偷偷抬眼觑了觑景帝的脸色，才继续道：
“待臣赶到时，南安郡王正欲调动京营兵马围剿贾蓉，幸得臣及时亮出金牌，才将局势压下。如今陆刚已被臣押回体仁院，贾蓉也已送回宁国府救治。”
“哐当——”
一声脆响，元春手中的汤勺终于还是没拿稳，跌落在了汤盅里，溅起了几滴热汤，落在了她那葱白如玉的手背上。
“娘娘恕罪！”柳芳连忙低下头。
元春顾不得擦拭手上的汤渍，脸色煞白，慌忙跪下请罪：“陛下……臣妾失仪，臣妾……”
她的声音里带着明显的颤抖。
贾蓉……那个平日里在她印象中只会跟在贾珍身后唯唯诺诺、或是有些风流纨绔的娘家侄儿，竟然……竟然敢带着私兵攻打朝廷衙门？！
还杀了北镇抚司的人？！
这是何等的胆大包天！这是要造反吗？！
一旦太上皇震怒，或者朝中御史弹劾，这就是抄家灭族的弥天大祸啊！
景帝却并未动怒，反而伸手将元春扶了起来，甚至亲自拿起桌上的帕子，替她擦去了手背上的汤渍。
他的动作温柔，但口中说出的话，却带着一股帝王特有的冷酷与深意：
“爱妃怕什么？”
景帝拉着元春的手，让她在身旁坐下，目光却看向柳芳，嘴角勾起一抹玩味的弧度：
“私兵？死士？”
“呵，这京城里的四王八公，哪一家府里没有藏着些见不得光的私兵死士？”
“平日里都藏着掖着，装得跟没牙的老虎似的。今儿个倒是让朕开了眼，爱妃娘家，原来还藏着这么锋利的爪牙。”
他端起茶盏，轻轻撇着浮沫，语气悠然，仿佛在谈论一场无关紧要的戏码：
“斗起来倒也好。哪天他们要是不斗了，铁板一块了，那反而是朕的祸事，是大景朝的祸事。”
“这池子水太浑，也太静了，正需要蓉小子这样不讲规矩的愣头青，进去搅一搅，朕才能看清楚，这水底下到底藏着多少王八。”
元春听着这番话，心中惊涛骇浪。她虽然聪慧，但毕竟久居深宫，对于这种帝王心术、朝堂平衡的残酷逻辑，仍感到一阵阵的心惊肉跳。
她强压下心头的恐惧，颤声问道：“陛下……那……那伤亡如何？可曾……可曾祸及百姓？”
这也是她最担心的，若是伤了无辜百姓，激起民愤，那便是神仙难救了。
柳芳看了一眼景帝，见皇帝微微颔首，便答道：
“回娘娘，这倒不曾。贾蓉等人虽然行事狠辣，但极有分寸，只在别院内厮杀，并未波及周边民居。”
“臣已命五城兵马司封锁了消息，寻常百姓只知是北镇抚司走水失火，不幸……烧死了三十二人。”
“三十二人……”元春倒吸一口凉气。
这哪里是走水，这分明是屠杀！
景帝闻言，却是满意地点了点头，眼中闪过一丝赞赏：
“嗯，不错。”
“为尊者诲。这小子，看着莽撞，实则心里跟明镜似的，还算懂些道理。”
“毕竟，朕那父皇……还是要体面的人。”
北镇抚司那是太上皇的脸面，若是传出被人攻破屠杀的消息，太上皇的脸往哪搁？
如今定性为“走水”，虽然死伤惨重，但好歹保住了皇家的颜面，也给了太上皇一个台阶下。
这贾蓉，下手够狠，收尾却也够“懂事”。
元春听闻此言，心中的大石这才稍稍落地，但依旧惶恐不安。
她虽不知朝里的具体争斗，但也明白，贾蓉这次是把天给捅了个窟窿，更是把贾家架在了火上烤。
她连忙再次离座，跪倒在景帝脚边，言辞恳切，带着几分哀求：
“陛下隆恩浩荡，不罪之恩，贾家上下没齿难忘！”
“只是……只是蓉儿这孩子，毕竟太过年轻气盛，行事鲁莽，不知轻重，惹下这等滔天大祸……”
“臣妾……臣妾改日回家省亲时，必定好好教教这外甥侄儿，让他闭门思过，切不可再惹出此等祸事，给陛下添忧！”
景帝看着跪在脚边、花容失色的爱妃，眼中闪过一丝掌控一切的自信。
他伸出手，再次将元春扶起，这一次，他的手掌有力地握住了元春的柔荑，仿佛在传递某种力量。
“爱妃言重了。”
景帝一边漫不经心地喝着那盅已经有些微凉的鸭汤，一边淡淡道，
“这世上，有人循规蹈矩，就得有人离经叛道。”
“蓉小子……还是得力的。”
“不管好事坏事，只要是肯为朕做事的人，朕……还是要保的。”
这句话，分量极重！
这不仅是对贾蓉的肯定，更是对整个贾家的一次政治背书！
元春心中狂喜，眼中泪光闪动，却不敢多言，只是紧紧回握住皇帝的手。
景帝放下汤盅，接过宫女递来的帕子擦了擦嘴，目光转向一直垂手侍立的柳芳，语气骤然变得冷硬起来：
“柳芳。”
“臣在。”
“你去，派人去南安郡王府里传个话。”
景帝站起身，负手踱步至窗前，望着窗外漆黑的夜空，仿佛看见了那个此刻正满城风雨的京师。
“告诉施维。”
“今晚的事，到此为止。他若是识趣，就自己把屁股擦干净，别让朕再闻到臭味。”
“若是他觉得委屈，咽不下这口气……”
景帝转过身，眼中寒芒乍现，声音如同金石撞击，带着一股令人胆寒的帝王威压：
“朕会下旨，让他南安郡王，与蓉小子，各带两百家里的私兵，就在这午门之外，自行杀过一场！”
“生死有命，富贵在天！”
“看天意吧！”
景帝轻笑一声，那笑声中没有丝毫温度，只有一种视苍生如刍狗的冷漠与霸道：
“谁赢了……朕就帮谁断个公道！”
“臣……遵旨！”
柳芳只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，后背瞬间被冷汗浸透。
这一招，太狠了！
这是赤裸裸的威胁！也是对南安郡王最无情的羞辱！
南安郡王是谁？那是统领锦衣卫北镇抚司、位高权重的王爷！
让他去跟一个初出茅庐的小辈，像市井流氓一样在午门外械斗？
赢了，是以大欺小，胜之不武，还要背上残杀同僚的恶名；
输了？那更是丢尽了祖宗颜面，直接可以抹脖子自尽了！
更何况，看今晚贾家那些死士的战斗力，真要拼命，南安郡王府那帮养尊处优的家丁，还真未必是对手！
这就是阳谋！
景帝这是在告诉所有人：贾蓉这把刀，朕用得顺手，谁想折断它，就得做好被崩断牙的准备！
“去吧。”
景帝挥了挥手，重新坐回暖榻之上，恢复了那副波澜不惊的模样。
柳芳躬身退下，消失在夜色之中。
殿内再次恢复了宁静。
元春看着眼前这个熟悉又陌生的枕边人，心中五味杂陈。
她知道，从今夜起，贾家，或者说那个叫贾蓉的侄儿，已经彻底走上了一条无法回头的路。
那是一条铺满鲜血与权谋的青云路。
而她，作为宫中的贤德妃，也将不得不在这条路上，为家族，为自己，小心翼翼地走下去。
“爱妃，汤凉了。”
景帝温和的声音再次响起，仿佛刚才那个杀伐决断的帝王只是幻觉。
“臣妾……这就让人去热。”
元春回过神来，连忙端起汤盅，掩去了眼底的波澜。
窗外，风雪正紧。
这一夜的京城，注定无眠。
